— Ваше высочество слишком заботитесь, — холодно ответил Тао Шэ. — Я давно уже не генерал. Просто выехал в далёкую дорогу и скучаю по младшей сестре дома — вот и спешу вернуться.
Их ледяные взгляды столкнулись в воздухе, будто высекая искры. Янь Шу тихо усмехнулся:
— Генерал Тао, выходит, думаете не о супруге, а о сестре?
В его безразличном тоне прозвучала лёгкая насмешка. На миг Тао Шэ почувствовал, будто самое сокровенное в его душе раскрыто наружу. Пронзительный, словно у ястреба, взгляд Янь Шу заставил его сму́титься и потерять самообладание.
Янь Шу добавил:
— Генералу Тао лучше побольше заботиться о своей супруге, иначе между невесткой и свояченицей может возникнуть раздор — и вашей сестре от этого плохо не станет?
Одним предложением он чётко обозначил все риски. Тао Шэ резко поднял глаза на Янь Шу, но тот уже тронул коня и ускакал, оставив лишь удаляющийся силуэт.
* * *
Тао Яо провожала взглядом уезжающих господина и слугу, не совсем понимая смысла слов Яньского князя.
Атао же уже вскрикнула:
— Госпожа! Да это же тот самый бальзам, что старший господин недавно прислал вам для шрамов! Даже нефритовая шкатулка точно такая же, как в прошлый раз. Уж точно тот самый!
Тао Яо открыла белоснежную нефритовую шкатулку и вдохнула знакомый аромат. Вопросительные знаки чуть не заполнили всё её лицо.
Что задумал Яньский князь? Подошёл ни с того ни с сего и ещё подарил ей бесценный «Юй Жун Гао»…
Неужели… неужели он хочет, чтобы она замолчала насчёт того происшествия?
Тао Яо уверилась, что раскрыла истину, и принялась то и дело хлопать ресницами. Вся напряжённость, царившая минуту назад, мгновенно испарилась.
В этот момент Атао снова спросила:
— Госпожа, зачем тот господин прислал вам бальзам?
Как горничная Тао Яо, Атао прекрасно знала целебные свойства «Юй Жун Гао». Всего за несколько дней применения шрам на лбу её госпожи заметно побледнел. Если продолжать пользоваться им, возможно, рубец исчезнет совсем.
Атао взглянула на чересчур прекрасное лицо своей госпожи и вдруг воскликнула:
— Госпожа! Неужели тот господин в вас влюблён?
Тао Яо на миг опешила, а затем её щёки залились румянцем, будто закатное зарево летнего вечера. Цветочный узор в виде персикового цветка на лбу заиграл живыми красками, словно ожил, завораживая и околдовывая.
Перед её мысленным взором промелькнул холодный лик Янь Шу, и она поспешила сказать:
— Глупышка! Что ты несёшь! Откуда такие глупости!
Атао надула щёки:
— Госпожа, не стыдитесь! Я ведь права. Только что нам грозила беда, а тот господин появился как раз вовремя. В такой глуши, среди чащи, разве кто-то просто так проходит мимо? Наверняка он давно вас приметил и ждал, когда вы выедете из дома, чтобы увидеться. Боялся вас напугать, вот и следовал незаметно за вами, чтобы в нужный миг стать героем и спасти красавицу. Хотел, чтобы вы его запомнили. А теперь ещё и самолично принёс этот бальзам. Есть ведь такая поговорка: «Сыма Чжао хочет захватить трон — всем это известно!»
Атао говорила с таким убеждением, что Тао Яо чуть не поверила.
Но «чуть» — значит не совсем. Яньский князь со своим ледяным лицом, будто у него миллион долгов, вряд ли способен вызывать подобные мечты.
Да и если бы не её находчивость — она ведь обхватила ногу князя, чтобы он её спас, — он бы и не обратил внимания на беду!
Тао Яо мысленно осудила Яньского князя за его холодное сердце и бездушность: даже перед такой красавицей он может вести себя, будто перед ним пустое место. И ещё эта слава «убийцы жён»…
Даже если бы не было этой дурной славы, вряд ли нашлась бы женщина, желающая за него замуж!
Атао, видя, что госпожа долго молчит, решила, что попала в точку, и продолжила:
— Тот господин такой красивый! Я, конечно, мало видела знатных людей, но сразу поняла: его благородство и осанка редки в этом мире…
— Ладно, ладно, — перебила её Тао Яо, бросив строгий взгляд. — Как это раньше не замечала, что ты умеешь так болтать?
Атао обиженно замолчала. Она знала, что госпожа к ней добра, но раз сейчас та не желает слушать такие речи, надо знать меру.
Когда Атао умолкла, Тао Яо вдруг почувствовала, что нефритовая шкатулка в её руках стала горячей.
Она быстро закрыла её и велела Атао бережно хранить. Затем перевела взгляд на успокоившуюся Хунся.
Тао Яо никогда не была покорной. Госпожа Чжан причинила зло прежней обладательнице этого тела, а теперь Тао Яо заняла её место — стало быть, она обязана отомстить за ту девушку.
Зло всегда должно быть наказано.
Старые и новые обиды — всё вместе она приберёт госпоже Чжан!
*****
Госпожа Чжан добралась до храма Фахуа и сделала вид, будто удивлена, что экипаж Тао Яо не подоспел. Она велела служанкам и няньке подождать у дороги целую чашу чая, а потом изобразила тревогу и отправила двух стражников искать сестру мужа по пути следования.
Подождав ещё четверть часа на месте, она притворилась обеспокоенной и повела остальных людей обратно.
Вернувшись во владения, госпожа Чжан так и не увидела желаемой картины. Её лицо исказилось от недоумения, но она отлично скрыла это; слуги и стражники видели лишь притворное беспокойство.
Едва переступив порог дома, госпожа Чжан тут же отправила всех слуг и стражников на поиски пропавшей девушки, а также велела известить ближайших людей Тао Шэ, чтобы те связались с ним.
Вот, мол, какая она заботливая невестка! А эта непослушная девчонка даже помолиться в храме не может, как следует, — потерялась и заставила всех волноваться, в том числе и старшего брата, занятого важными делами.
Чем дольше Тао Яо не возвращалась, тем спокойнее становилась госпожа Чжан.
Она оставила своих людей в храме Фахуа. Если Тао Яо чудом избежала ловушки и добралась до храма, её люди уже должны были явиться с докладом.
Но прошёл весь день — и ни единого человека у ворот, ни одного доклада.
Госпожа Чжан убедилась, что план удался, и успокоилась окончательно. Она даже предположила, что трое мерзавцев так увлеклись красотой девушки, что решили увезти её себе.
Если так, ей стоило бы рассмеяться трижды от радости!
Эта благородная девица родилась с лицом соблазнительницы, готовой соблазнять кого угодно! Пусть небеса её карают!
Госпожа Чжан была в восторге. Она смахнула пенку с чая и сделала глоток, чувствуя невиданное доселе удовлетворение.
Именно в этот момент у входа раздался голос служанки:
— Тао Яо вернулась!
Госпожа Чжан сначала вздрогнула от неожиданности, но тут же взяла себя в руки.
Раз вернулась только сейчас, значит, уж точно потеряла честь.
Хотя госпожа Чжан и разочаровалась, что Тао Яо не исчезла навсегда, её торжество полностью заглушило это разочарование.
Она немедленно изобразила тревогу, поправила платье и выбежала из покоев.
Она уже придумывала, какими словами ненавязчиво унизить Тао Яо, чтобы та от стыда и горя покончила с собой. Но, выйдя во двор, увидела перед собой совершенно невредимую девушку.
Лицо госпожи Чжан застыло в маске тревоги, сменившейся полным недоверием. Она указала пальцем на Тао Яо и долго лепетала «ты… ты… ты…», не в силах вымолвить ни слова.
Тао Яо медленно подошла к ней и тихо спросила:
— Старшая сестра, почему вы так удивлены, увидев меня?
Она внезапно приблизилась, и госпожа Чжан чуть не подпрыгнула от страха.
Госпожа Чжан заставила себя успокоиться и сказала, стараясь сохранить спокойствие:
— Сестрёнка, куда ты пропала? Я так волновалась! Пришлось бросить молитвы и мчаться на поиски.
Как такое возможно? Она своими глазами видела, как экипаж Тао Яо застрял в яме, как появились трое мерзавцев и доложили ей об этом. А теперь девушка стоит перед ней целая и невредимая!
— Тогда сестра должна поблагодарить старшую сестру, — сказала Тао Яо с насмешливой улыбкой. Хотя в её словах звучала благодарность, в тоне её не было и следа.
Госпожа Чжан почувствовала, что Тао Яо знает правду. Эти соблазнительные глаза в форме персикового цветка моргнули, и цветочный узор на лбу заиграл так соблазнительно, что госпожа Чжан едва сдержала приступ вины и злобы.
Опять! Опять эта нахалка кокетничает!
— Пусть сестра не забывает, что старший брат и я очень тебя любим, — парировала госпожа Чжан. — Не стоит говорить всяких глупостей. Какие ещё мерзавцы? Я ничего не знаю.
Ведь вокруг одни её люди, но вдруг сегодня ей не удастся избавиться от этой соблазнительницы? Если она признается, то, когда Тао Шэ вернётся, ей несдобровать.
Тао Яо не ожидала такой осторожности и на миг замерла. Сегодняшнее дело — слово против слова, и госпожа Чжан никогда не признается.
Она подняла своё безупречное лицо и вдруг приблизилась к госпоже Чжан, тихо прошептав:
— Старшая сестра, а как насчёт того долга, что вы мне задолжали в тот день?
Её голос был тих, но для госпожи Чжан прозвучал как гром с ясного неба. Та побледнела, её глаза налились кровью, и она уставилась на Тао Яо, выговаривая по слогам:
— Ты… не… потеряла… память?!
Тао Яо, видя, как госпожа Чжан почти сошла с ума, с сожалением подумала, что у неё нет веера. Иначе она бы сейчас величественно помахала им, как древние мудрецы в шёлковых шапочках.
— О чём говорит старшая сестра? Потеряла память? Вы же сами верите в такие глупости?
Почти издевательский тон окончательно вывел госпожу Чжан из себя. Ярость заглушила страх, и она закричала:
— Мерзавка! Ты смеешь меня дурачить?!
Госпожа Чжан бросилась к Тао Яо и занесла руку, острые ногти прочертили в воздухе зловещую дугу.
Если бы пощёчина достигла цели, на лице Тао Яо навсегда остался бы новый шрам — прямо на щеке.
Тао Яо заранее опасалась нападения и отступила на шаг, но неожиданно за её спиной пронёсся ледяной ветер. Кто-то оказался быстрее неё и встал перед ней, крепко схватив запястье госпожи Чжан.
* * *
Госпожа Чжан застыла на месте. Высокая фигура мужчины полностью закрывала девушку за его спиной, не оставляя ни малейшей щели. Он казался неприступной горой, готовой в любой момент раздавить её.
Госпожа Чжан медленно подняла глаза и увидела мужа с лицом, полным бури, которую она не могла понять. Его грубая, загрубевшая от работы рука сжимала её запястье так сильно, будто хотела сломать его.
Госпожа Чжан задрожала всем телом, но не от боли — от ужаса. Она шевельнула губами, не зная, что сказать, и услышала почти безжизненный голос Тао Шэ:
— Мерзавка? Кого ты называешь?
Лёгкие, будто без усилий произнесённые слова ударили в уши госпожи Чжан с силой тысячи цзиней. Она с трудом подняла глаза на мужа — холодного, но всё ещё прекрасного. Горько усмехнувшись, она подумала:
«Это мой муж. Мужчина, в которого я влюбилась в юности. Мужчина, с которым хотела прожить всю жизнь!
И что же я сейчас слышу?
Мой муж защищает другую женщину и требует от меня объяснений!»
Впервые госпожа Чжан посмотрела Тао Шэ прямо в глаза, не прячась от его ледяного взгляда.
— Тао Шэ, Тао Шэ! — с горечью сказала она. — Всего лишь одна мерзавка, и ради неё ты так за неё заступаешься?
Её насмешливый голос разнёсся по всему двору. Все слуги и стражники, упавшие на колени с появлением Тао Шэ, теперь старались зарыться головами в землю, желая стать невидимыми.
http://bllate.org/book/9830/889622
Готово:
