— Подлая тварь, — ледяные слова, будто порыв зимнего ветра, ударили госпожу Чжан прямо в лицо и пронзили её до самых костей.
Вот он — её муж! Тот самый, о ком она так мечтала, того, кого любила беззаветно и без надежды на ответную привязанность!
Она сопровождала его в изгнании, заботилась о нём во всём, а в награду получила лишь два слова: «подлая тварь». Да уж, поистине смешно.
Госпожа Чжан горько усмехнулась и резко вырвала запястье из хватки Тао Шэ. Её взгляд стал острым, как клинок, будто пытался пронзить не только мужа, но и ту, что стояла за его спиной — Тао Яо.
— Не ошибись! Настоящая подлая тварь — вот эта лисица за твоей спиной! Целыми днями околдовывает мужчин, даже собственного родного…
— Бах! — звук пощёчины эхом разнёсся по пустому двору. Госпожа Чжан прижала ладонь к щеке, онемевшей от боли, и широко раскрыла глаза.
Он ударил её! Тао Шэ осмелился ударить её!
— Вон! — сквозь стиснутые зубы выдавил Тао Шэ, сдерживая бушующую в груди ярость.
Все слуги, старавшиеся до этого момента стать незаметными, мгновенно бросились к воротам двора.
Тао Шэ немного успокоился и тихо сказал:
— Яо Яо, ты тоже пока уйди.
Госпожа Чжан не могла вынести вида, как он бережно оберегает эту девушку, будто боится причинить ей хоть малейшее беспокойство. Она тут же повысила голос:
— Тао Шэ! Ты осмеливаешься делать такое и боишься, чтобы правда стала известна? Ты… ммм!
Едва эти слова сорвались с её губ, как мощная ладонь сомкнулась на её горле. Ужас удушья заставил зрачки расшириться, а страх перед неминуемой смертью заставил её пожалеть о решимости довести всё до конца.
— Брат! — Тао Яо сделала шаг вперёд. — Ты…
— Уходи. Слушайся меня.
Эти четыре слова, произнесённые почти ласково, заставили Тао Яо вздрогнуть. Она взглянула на госпожу Чжан, которая, широко раскрыв глаза, судорожно боролась за воздух, хотела что-то сказать, но Атао уже потянула её за рукав и вывела из двора.
С самого начала происшествия ноги Атао дрожали, и если бы Тао Яо не стояла рядом, она давно бы рухнула на землю.
Когда они наконец выбрались из двора, Атао, заметив тревогу на лице своей госпожи, не удержалась:
— Госпожа, после всего, что эта женщина вам сделала, вы ещё за неё заступаетесь?
Гнев молодого господина страшен — мало кто может его вынести. А эта госпожа Чжан коварна: из-за неё вы потеряли память, а потом она чуть не лишила вас чести! Какая ещё свекровь так жестока? По-моему, сегодняшнее наказание — ей самое малое!
Тао Яо строго взглянула на служанку:
— Ты думаешь, я святая? Просто боюсь, что брат не сдержится и втянётся в уголовное дело!
Убийство жены — тягчайшее преступление. Если из-за меня мой дорогой двоюродный брат окажется под судом за убийство, я себе этого никогда не прощу!
Да, госпожа Чжан злобна и коварна, но Тао Яо хотела лишь, чтобы та понесла справедливое наказание. Жизнь в обмен на жизнь?.. Ни госпожа Чжан не заслуживает такой расплаты, ни Тао Шэ не должен нести это бремя.
Атао моргнула раз, другой — её госпожа раньше, кажется, не была такой?
Госпожа Чжан, наконец отдышавшись, жадно вдыхала воздух, радуясь каждому глотку жизни. Она рухнула на землю, растрёпанная, с длинными ногтями, на которых ещё виднелись следы крови.
Тао Шэ холодно смотрел на неё сверху вниз:
— Это ты столкнула Яо Яо на камни у пруда, из-за чего она ударилась головой?
Хотя вопрос был задан в форме уточнения, в его голосе не было и тени сомнения. Госпожа Чжан, уставившись на его пыльные сапоги, горько усмехнулась:
— Лучше спроси свою Яо Яо. Зачем мне отвечать?
Как же нежно он называет её — «Яо Яо»! А ведь она, его законная жена, всегда была для него просто «госпожой Чжан», в лучшем случае — «госпожой». Будто она для него чужая.
Страх терзал её, но смириться она не могла.
Она слишком хорошо знала своего мужа. Он — человек исключительных способностей, в юном возрасте достигший четвёртого ранга чиновника. Если бы государство Чжао не пало, его карьера была бы безграничной.
Раньше госпожа Чжан бесконечно благодарила судьбу за то, что вышла замуж за такого человека. Он никогда не посещал дома терпимости, не заводил любовниц, отказывался даже от помощи служанок, когда она болела. Из-за этого она не раз тайком радовалась.
Но по ночам её всё чаще мучил вопрос: о чём думает её муж? Этот холодный, безразличный ко всему человек, равнодушный даже к интимной близости…
Раньше она могла списать это на его природную сдержанность. Но с тех пор, как полмесяца назад Тао Яо поселилась в доме, госпожа Чжан своими глазами увидела, как её супруг, обычно безразличный ко всему миру, стал одаривать эту девушку чрезмерной заботой и вниманием — буквально исполняя все её желания.
Как же ей не завидовать? Ведь именно она — его законная жена, а Тао Яо всего лишь двоюродная сестра, да и то не по прямой линии!
Тёмно-карие глаза Тао Шэ становились всё глубже и холоднее. Он внезапно опустился на корточки и жёстко сжал подбородок жены, заставив её поднять лицо.
Перед ним было красивое лицо, но в бледно-розовом наряде оно выглядело нелепо — не юной прелестницей, а жалкой подделкой.
Просто жалкая попытка подражать!
Он, кажется, никогда раньше не разглядывал её лицо так внимательно. Жена для него всегда была лишь формальностью — брак заключили лишь для того, чтобы умиротворить дядю, который настаивал на свадьбе.
Он считал её послушной, пусть и ничем не примечательной, но разумной в важных делах. Кто бы мог подумать, что под этой покорной маской скрывается сердце змеи.
Лёд в его глазах стал ещё холоднее:
— Есть вещи, которые можно говорить, и есть те, о которых лучше молчать. Ты прекрасно это понимаешь.
«Молчать»? В глазах госпожи Чжан мелькнула насмешка.
Но страх перед повторением удушья оказался сильнее. Она отвела взгляд и молча кивнула, упустив мёртвый холод в глазах мужа.
Тао Шэ встал и направился к выходу. Обида и злоба в сердце госпожи Чжан превратились в густую, ядовитую жижу. На губах застыла злая усмешка.
Тао Шэ питает к этой девчонке такие недостойные чувства — эта парочка просто выворачивает её наизнанку от отвращения. Если она не отплатит им должным образом, разве сможет спокойно смотреть им в глаза?
Но тут же она услышала, как Тао Шэ, уже выйдя за ворота, приказал своим людям:
— Госпожа нездорова и не должна подвергаться сквознякам. Пусть проводят её в покои и позаботятся, чтобы она скорее выздоровела. Не стоит тревожить господина и госпожу Чжан.
Пальцы госпожи Чжан впились в землю. Она не верила своим ушам и повернула голову к воротам как раз в тот момент, когда Тао Шэ, проходя мимо, бросил на неё последний холодный взгляд.
Он никогда не собирался её прощать! Никогда!
Отлично! Прекрасно! Использует её родителей как рычаг давления… Да, Тао Шэ поистине достоин прозвища «Генерал-дьявол» — жесток и беспощаден!
Тао Яо, стоявшая за воротами, услышав его приказ, невольно посмотрела на госпожу Чжан и успела лишь мельком увидеть сквозь щель закрывающихся ворот её почти безумное лицо.
— Яо Яо, на что смотришь? — неожиданно раздался голос рядом.
Она вздрогнула от неожиданности и инстинктивно отступила на несколько шагов. Увидев, что это Тао Шэ, она натянуто улыбнулась:
— Брат, ты меня напугал.
Её прямодушное признание смягчило взгляд Тао Шэ, в котором уже начал собираться лёд.
Он всегда ценил её искренность — хорошее или плохое, он готов принять всё, кроме лжи.
— Не бойся. Твоя свекровь сошла с ума и натворила глупостей. Больше такого не повторится. Иди отдыхать.
Голос его был спокоен, но в нём чувствовалась забота.
Раньше Тао Яо не замечала в этом ничего странного, но теперь перед её глазами вновь возник образ Тао Шэ, сжимающего горло госпожи Чжан. Его странные, почти нечеловеческие глаза вызвали у неё тревогу.
Она поспешно кивнула:
— Спасибо за заботу, брат. Ты ведь только что вернулся из поездки и ещё не отдыхал. Пожалуйста, иди отдохни.
Бросив эти слова, она быстро ушла вместе с Атао.
Тао Шэ долго смотрел ей вслед. В его взгляде читалась глубокая нежность, которую никто не мог разгадать.
Но едва он резко обернулся, вновь стал тем самым холодным и неприступным молодым генералом.
— Проследите за этим двором. Всех слуг заменить. Госпожа больна и не должна никого принимать. Оставить одну служанку для ухода.
Чжао Чэнь, доверенный человек Тао Шэ, сразу понял намёк своего господина и взглянул на закрытые ворота павильона Мудань, зная, что они больше никогда не откроются.
Тао Яо, вернувшись в свои покои, жадно выпила целый кувшин холодного чая, чтобы унять жар в теле. Немного успокоившись, она снова задумалась о случившемся.
Она специально попросила Тао Шэ остаться за пределами двора, чтобы лично столкнуть госпожу Чжан в угол и не дать той возможности оправдываться. Но она никак не ожидала, что дело дойдёт до того, что Тао Шэ чуть не убил свою жену.
И ещё…
Что именно хотела сказать госпожа Чжан, прежде чем её остановили? Почему Тао Шэ так спешил заглушить её слова? Почему та называла её «подлой тварью» и «колдуньей»? Кого она околдовывала?
Тао Яо никак не могла найти ответа, но в этот момент Атао принесла деревянную шкатулку, которую ранее забрали у Хунся. В голове Тао Яо мелькнула мысль — смелая, но пугающая до глубины души.
С того дня Тао Яо больше не видела госпожу Чжан. Тао Шэ запер её в павильоне Мудань, запретив выходить и никого впускать. Приглашение на день рождения жены управителя тоже отменили.
Однажды Тао Яо случайно проходила мимо павильона Мудань и заметила, что цветы, ещё недавно пышно цвели, теперь большей частью увяли и, похоже, скоро совсем погибнут.
Слух о тяжёлой болезни хозяйки разнесся по всему дому. О том, что произошло в тот день в павильоне, слуги не осмеливались даже шептаться. Тао Яо явственно ощущала, как над домом повисла тяжёлая, подавляющая атмосфера.
Она сама больше не выходила из своих покоев, даже во двор не ходила, вела себя тише воды, ниже травы.
Тао Шэ в эти дни часто отсутствовал, уезжал из дома на несколько дней, а возвращался лишь ненадолго. Он навестил её всего дважды, и однажды она уловила на нём запах мази от ран.
Тао Яо всем сердцем надеялась, что он будет приходить как можно реже. После того как в её голове зародилось подозрение, каждый разговор с ним вызывал у неё крайнюю неловкость, и она мечтала только об одном — убежать подальше. Но Тао Шэ был её единственной опорой, поэтому, как бы ей ни было неуютно, она вынуждена была встречать его с улыбкой и ждать возвращения в столицу.
Неизвестно, заметил ли Тао Шэ её неловкость. Каждый раз, видя её, он вёл себя совершенно естественно, а на кухне ежедневно варили чёрную курицу, не пропуская ни дня.
Прошёл более чем месяц, и наконец настал день отъезда в столицу. Тао Яо буквально сияла от радости, что не ускользнуло от внимания Атао, которая даже задумалась: не соскучилась ли госпожа по дому?
С самого утра Тао Яо привела себя в порядок и перед зеркалом ещё раз проверила лоб — шрам почти полностью исчез. Она вновь восхитилась чудодейственным эффектом мази «Юй Жун Гао» и ещё больше обрадовалась.
Но вся её радость мгновенно погасла, словно свеча, задутая ледяным ветром, когда она увидела, как госпожу Чжан выводят из павильона Мудань.
Тао Яо и представить не могла, что всего за месяц роскошная, полная сил госпожа Чжан так изменилась. Её фигура стала хрупкой и измождённой, широкие одежды болтались на ней, как на вешалке. Несмотря на богатый наряд, в ней не осталось ни капли прежнего величия.
Её руки, выглядывавшие из широких рукавов, были почти кожа да кости, пальцы с синеватым оттенком. Лицо скрывала вуаль, так что невозможно было разглядеть её черты.
Госпожу Чжан помогли усадить в карету. Тао Шэ, выйдя из дома, увидел, как Тао Яо не отрываясь смотрит на неё, и мягко спросил:
— Яо Яо, почему ещё не садишься в карету?
Тао Яо очнулась от задумчивости:
— Сейчас сяду!
Тао Шэ, наблюдая, как она убегает, внешне сохранял спокойствие, но вокруг него мгновенно повис ледяной холод.
…
Путь в карете был долгим и утомительным. Тао Яо заранее узнала, что дорога из уезда Данъян в столицу займёт около двадцати дней, и была готова к этому. Но после целого дня тряски по ухабистой дороге она уже чувствовала себя совершенно разбитой и безжизненно повисла на маленьком столике внутри кареты.
Как же неудобно жить в древние времена! Путешествовать — одно мучение, особенно в дождливую погоду.
Сейчас стоял конец апреля — время, когда дожди идут почти без перерыва. Несколько дней подряд светило солнце, но теперь снова пошёл мелкий, затяжной дождь.
Уже несколько дней они были в пути. Тао Яо в карете не сильно страдала, но сопровождавшие их стражники явно устали. Даже лицо Тао Шэ, обычно такое суровое, стало осунувшимся и утомлённым. А теперь ещё и дождь усилился — если не найти ночлег, даже железный человек не выдержит.
К счастью, вскоре они наткнулись на постоялый двор. Вся свита сразу оживилась.
Едва они вошли внутрь, как мелкий дождик за окном превратился в настоящий ливень. Звук капель, барабанивших по крыше, придавал гостинице странную, тревожную тишину.
Тао Шэ приказал переночевать здесь. В гостинице, кроме их отряда, находилось лишь несколько случайных путников, так что мест для ночлега хватало.
http://bllate.org/book/9830/889623
Готово:
