Неожиданно чьи-то руки мягко легли ей на голову, медленно скользнули к глазам и аккуратно стёрли слезинку, выкатившуюся из уголка. Это был один из немногих моментов, когда Му Сивай проявлял нежность.
— От дыма хлопушек, — смущённо пробормотала Тао Шаньсин.
Внезапно вдалеке снова загремели барабаны — к чайной приближалась львиная труппа, чётко следуя праздничному ритму. Толпа взорвалась восторженными криками: церемония открытия завершилась, как только лев сорвал с двери зелёную ленту. Тао Шаньвэнь пригласил гостей и прохожих войти внутрь. Оглядывая переполненный зал, Тао Шаньсин вдруг осознала: понемногу она всё глубже погружается в мир Му Сивая.
Тот самый мир, о котором она никогда не помышляла и к которому никогда не прикасалась — причудливый, яркий, полный странностей.
Она тихо выдохнула и собралась последовать за Му Сиваем внутрь, но тот внезапно замер, устремив взгляд в конец улицы. Там появилась носилка, за которой следовала процессия слуг с подарками. У дверей чайной они остановились.
Из-под занавески показалась изящная рука и приподняла край. Вслед за этим из носилок вышла женщина необычайной красоты. Её лёгкие шаги вели по ступеням, усыпанным обрывками хлопушек, прямо к двери чайной. Она слегка поклонилась Му Сиваю:
— Господин Му, услышав о торжественном открытии вашего заведения, я специально пришла поздравить вас.
Му Сивай слегка нахмурился, а Тао Шаньсин, стоявшая рядом с ним, мгновенно окаменела, будто её кровь застыла в жилах, и даже улыбнуться она уже не могла.
Цинь Шу… Почему она здесь?
Наконец-то открылись.
* * *
Благодарю ангелочков, которые поддержали меня тиранскими билетами или питательным раствором в период с 30 декабря 2019 года, 13:06:33 до 21:35:18!
Особая благодарность за питательный раствор:
Господину и госпоже Цзинь — 28 бутылок;
ЦЫЙ — 10 бутылок;
40911671 — 6 бутылок;
ZT-YT и Тунтун — по 1 бутылке.
Огромное спасибо всем за вашу поддержку! Я обязательно продолжу стараться!
Подходил июль, стоял полдень, солнце палило нещадно. В чайной царила шумная суета, гости гомонили, будто весь мир перевернулся, но Тао Шаньсин чувствовала только холод в руках и ногах, будто вокруг неё образовалась невидимая стена, и остались лишь она и Цинь Шу.
Цинь Шу была на год старше неё тогда, сейчас ей должно быть двадцать пять. Она уже вышла замуж и носила одежду замужней женщины, но по-прежнему придерживалась прежнего изящного стиля: тонкое шёлковое платье бледно-розового оттенка, стройная, как ива. Даже сейчас, ступая по бумажной пыли фейерверков, она сохраняла ту самую воздушную грацию. Только глаза её уже не сияли прежней ясностью. Хотя для посторонних она по-прежнему оставалась красавицей, Тао Шаньсин сразу заметила перемены.
У девушек из семьи Цинь всегда была прекрасная кожа. Раньше Цинь Шу почти не пользовалась пудрой, но теперь лицо её было плотно покрыто тональной основой, щёки румянились, создавая видимость девичьей свежести. Издали действительно казалось, что она совсем юна, но сегодняшнее яркое солнце безжалостно выявило текстуру кожи: она постарела и осунулась. Несколько трудных лет сильно ударили по ней, да и жизнь наложницы после замужества не добавляла радости. Без должного ухода она состарилась быстрее других, хотя в движениях и взгляде теперь присутствовала особая томная прелесть.
Её появление привлекло множество любопытных взглядов, но она ничуть не смутилась и спокойно улыбалась.
— Такое скромное заведение, да и владелец здесь не я, — сказал Му Сивай. — Не стоило вам, госпожа Фэн, лично приходить. Благодарю за внимание.
Хотя она и была наложницей, в Туншуйчэне она жила отдельно, без главной жены над собой, и Фэн Хуэй особенно её баловал, поэтому все уважительно называли её «госпожа Фэн».
— Перед отъездом мой муж особо просил передать: «Господин Му — наш брат, нужно чаще общаться». Ещё несколько дней назад я слышала, что вы широко приглашали друзей к открытию. Даже если вы сами не управляете заведением, оно явно не простое. Но вы, видимо, считаете нас чужими — ни слова не сказали. Пришлось мне явиться без приглашения и принести скромные подарки. Надеюсь, примете их с добром.
Цинь Шу хлопнула в ладоши, и слуги тут же вынесли несколько больших деревянных ящиков, выстроив их у входа. Му Сивай бегло взглянул на них, кивнул кому-то за спиной, и слуги принялись уносить ящики внутрь.
— Я знал, что господин Фэн уехал, поэтому и не хотел беспокоить вас, госпожа Фэн. Не ожидал, что вы так воспримете, — сказал он.
Е Сяо уже дважды встречался с Фэн Хуэем и Цинь Шу вместе с Му Сиваем. Те ни разу не упомянули о той партии товаров, лишь говорили, что хотят познакомиться с молодыми талантами Туншуйчэна, и ограничивались учтивыми формальностями. Пока Му Сивай не мог понять их истинных намерений.
Цинь Шу слегка улыбнулась, её глаза скользнули к Тао Шаньсин, стоявшей рядом:
— А кто эта девушка?
— Моя сестра Пэйжань, — представил Му Сивай. — Пэйжань, это госпожа Фэн, супруга тысяченачальника из управы Хугуань, господина Фэна.
Сказав это, он вдруг почувствовал, что с Тао Шаньсин что-то не так. Обычно она всегда улыбалась и была приветлива с людьми, но сейчас её лицо стало необычайно мрачным. Даже попытка улыбнуться после его слов выглядела как насмешка, а в глазах застыл ледяной холод.
— Очень приятно, госпожа Фэн, — Тао Шаньсин слегка поклонилась.
Она нарочито подчеркнула слово «госпожа», вложив в него явную иронию, будто знала нечто такое, что задело Цинь Шу за живое. Статус наложницы всегда был болезненной темой для Цинь Шу, но в Туншуйчэне, где никто не знал правды, её принимали за законную жену. Сейчас же она почувствовала лёгкое презрение и насмешку, исходившие от этой девушки, которая даже не пыталась скрыть своей враждебности.
Этот взгляд напомнил Цинь Шу кого-то — того, кого она ненавидела всей душой, кого хотела растерзать. Но та уже давно умерла.
— Вы слишком скромны, госпожа Пэйжань, — вежливо ответила Цинь Шу, но в мыслях уже метались сотни догадок. После этого короткого взгляда она точно знала: эта девушка ей не нравится.
— Давайте не будем разговаривать под палящим солнцем, госпожа Фэн, прошу вас пройти внутрь…
Му Сивай не договорил — его перебила Тао Шаньсин:
— Как раз неудобно: сегодня у нас полный зал, боюсь, для вас места не найдётся.
Такое откровенное выпроваживание удивило даже Му Сивая — он нахмурился. Лицо Цинь Шу тоже потемнело, но, уже не будучи прежней высокомерной аристократкой, она лишь улыбнулась и с достоинством сказала:
— Я пришла лишь поздравить и вручить подарки. Теперь, когда дело сделано, не стану вас больше задерживать. Прощайте.
С этими словами она изящно поклонилась и удалилась.
— Что с тобой? — тихо спросил Му Сивай, коснувшись её ледяной руки. — Ты вся дрожишь. Что случилось?
— Ничего, — быстро ответила Тао Шаньсин, всё ещё хмурясь. — Скажи лучше: когда ты с ней познакомился? Как? Она ведь наложница Фэн Хуэя — зачем ей в Туншуйчэне?
Му Сивай снова нахмурился: её допрос раздражал, да и дело было серьёзное — он не мог рассказывать ей всего.
— Мои дела за пределами дома — обязан я тебе докладывать?
Тао Шаньсин фыркнула и направилась внутрь:
— Боюсь, как бы ты не попал в паутину какой-нибудь паучихи и не остался там навечно.
— Что за глупости? Вы же впервые видитесь. Откуда ты знаешь, что она наложница Фэна? — недоумевал Му Сивай. Ведь даже при виде Сун Юньюнь, с которой он был знаком, она не реагировала так бурно. Да и он только что не упоминал, что Цинь Шу — наложница Фэна. Откуда она узнала?
— Как её зовут? — спросила Тао Шаньсин.
— Цинь Шу.
— Вот именно! В семье Цинь нет ни одного порядочного человека!
Лицо Му Сивая потемнело:
— Что ты несёшь?
Тао Шаньсин больше не отвечала. Он хмурился всё сильнее, шагнул вперёд и резко схватил её за руку:
— Пусть семья Цинь и плоха, но тебе, простой деревенщине, не место судить их!
Эти слова больно ранили. Тао Шаньсин стиснула зубы, вспомнив поведение Цинь Шу, и горько рассмеялась.
Цинь Шу всегда умела играть на мужских слабостях, мастерски угадывая их желания. Даже если мужчина ей не нравился, она всё равно находила способ привязать его к себе — на всякий случай. Именно из-за её коварства маркиз Шэнь когда-то ошибся всей своей любовью, но, к счастью, успел опомниться. Теперь же Му Сивай познакомился с Цинь Шу… Не станет ли он вторым Шэнем Хаочу?
Если он впутается в отношения с Цинь Шу, ей, вероятно, не придётся ждать стабильности чайной — развод последует гораздо раньше.
* * *
В чайной царила суматоха: Тао Шаньвэнь, Юэ Сян и даже мальчики-слуги метались, как белки в колесе. Все важные гости уже были устроены на втором этаже, а первый зал заполнили прохожие, привлечённые шумом.
На сцене заиграли музыканты — скоро должна была выступить Сун Юньюнь. С такой знаменитой куртизанкой Туншуйчэна слава заведению была обеспечена.
Каждому столику сегодня бесплатно подавали чай и два фирменных десерта чайной: пирожные с османтусом и креветки «у вэй». Эти рецепты Люцзе передала повару. Поскольку сегодня был день открытия, Тао Шаньсин привела Люцзе с собой — чтобы в случае замечаний гостей та могла сразу внести коррективы или подсказать повару.
На кухне тоже кипела работа, но Люцзе не помогала — стояла у печи и лишь изредка раскладывала закуски или готовила тарелки с сушёными фруктами.
— Господин Ли! — запыхавшись, вбежал мальчик-слуга. — За одним столиком гостья хвалит наши фирменные десерты! Говорит, что вкус настоящий, и хочет лично поблагодарить повара!
— Не видишь, дел по горло? Иди, скажи, что сегодня много гостей — некогда! — отмахнулся повар Ли.
Мальчик кивнул и уже собрался уходить, но Люцзе удивлённо спросила:
— Кто эта гостья? Откуда она знает, что вкус настоящий?
— Девушка, говорит с акцентом — явно не местная. Сказала, что такие десерты подают только во дворце, а подделки вовне никогда не бывают такими вкусными. Сегодня впервые попробовала у нас — и решила, что в заведении скрывается настоящий мастер.
Люцзе заинтересовалась. Узнав, за каким столиком сидит гостья, она взяла тарелку с жареными семечками и вышла из кухни, решив взглянуть на неё самой.
Столик находился в углу, за колонной. У него сидела девушка в синем платье и смотрела на танец Сун Юньюнь, неспешно попивая чай. Люцзе видела лишь её спину и удивлялась: как одна девушка оказалась в чайной?
По залу сновали гости, один из них нечаянно толкнул Люцзе сзади. Она пошатнулась, но устояла, однако тарелка выскользнула из рук, и семечки рассыпались по полу.
— Простите! — заторопился прохожий.
Люцзе лишь махнула рукой, опустив голову, чтобы длинная чёлка скрыла её суровое лицо. Когда прохожий ушёл, она подняла глаза — и увидела, что девушка уже обернулась на шум и стоит у стола.
Их взгляды встретились. Сначала Люцзе нахмурилась, потом в глазах её мелькнуло узнавание, и лицо исказилось от шока. Из рук вырвалась фарфоровая тарелка — раздался звонкий треск.
— Госпо… — прошептала она.
Девушка покачала головой, остановив её на полуслове, и подошла ближе:
— Сестра Люйшэн, это вы?
Глаза Люцзе наполнились слезами.
В нескольких шагах Тао Шаньсин, вернувшаяся в зал, услышала звон разбитой посуды и обернулась. Она увидела, как Люцзе и незнакомка стоят друг против друга.
Девушка была одета просто — домашнее платье, в волосах лишь несколько жемчужных шпилек, без золота и нефрита. Но лицо её было прекрасно: овальное, с узкими миндалевидными глазами и тонкими губами. Ей было лет двадцать четыре–двадцать пять, на лице не было ни капли косметики, а черты лица несли следы странствий — будто она долгое время жила в дороге. Но при этом в ней чувствовалась какая-то странная, почти аристократическая грация.
Из-за реакции Люцзе Тао Шаньсин не могла отвести от неё глаз. Чем дольше она смотрела, тем сильнее казалось, что где-то уже видела эту девушку.
Наконец в памяти всплыло имя.
Се Цзяо.
Боже правый, какой же сегодня благоприятный день, если она одна за другой встречает старых знакомых?
Поздравляю всех с Новым годом! Пусть 2020-й принесёт вам удачу, исполнение желаний, богатство и любовь!
Ах, вот и Се Цзяо появилась… Когда же я наконец наберусь смелости и начну писать «Украденную Луну»?
* * *
Благодарю ангелочков, поддержавших меня тиранскими билетами или питательным раствором с 30 декабря 2019 года, 21:35:18 до 31 декабря 2019 года, 20:15:42!
Особая благодарность за тиранские билеты:
Чжао Дацинь — 1 билет.
За питательный раствор:
Цзяо Ни — 25 бутылок;
Вэй Яньсяо и Ай Яйо — по 10 бутылок;
ZT-YT — 1 бутылка.
http://bllate.org/book/9827/889427
Готово:
