Тао Шаньсин разозлилась и выругалась пару раз, но всё равно позволила ему увести себя к повозке. В другом конце чайхани медленно возвращалась снабженческая телега, и Тао Шаньвэнь издалека заметил эту сцену. Ему стало невероятно спокойно на душе: похоже, этот зять относится к его сестре не так бездушно, как ходили слухи. Жаль только, что он не мог объявить об этом на весь свет и заткнуть рты сплетникам — Тао Шаньсин строго запретила раскрывать их истинные личности.
* * *
Прошло уже более десяти дней. Лавку при гостинице купили, все документы оформили, наняли мастера для нового чертежа перепланировки, а каменщиков заперли внутри для ремонта. Заявления на открытие чайхани и книжной лавки тоже подали в управу — осталось дождаться ответа. Купленная мебель, столы, стулья и декор постепенно доставлялись на место.
Все дела по открытию шли размеренно и чётко. С того самого дня Юэ Сян стала помогать Тао Шаньсин. И не зря — за столько лет рядом с Му Сиваем она набралась опыта и знала толк в делах. Благодаря ей Тао Шаньсин удалось избежать множества ошибок и сэкономить массу времени и сил на «протаскивании» всех нужных бумаг и связей.
Тао Шаньсин вздохнула с облегчением, но тут же начала тревожиться за Юэ Сян и своего брата — между ними явно что-то не ладилось. Они постоянно ссорились. Например, сегодня они должны были вместе отправиться в контору по найму работников, но даже выйти из дома не успели — из-за какой-то ерунды начали спорить. В итоге Тао Шаньсин пришлось самой пойти с Юэ Сян.
— Опять мой брат тебя рассердил? — спросила Тао Шаньсин в повозке.
— Просто не терплю его занудства, вот и высказала пару слов, — ответила Юэ Сян равнодушно. Ссоры её не смущали: всё равно приходилось работать вместе. Хотя сегодня, конечно, было особенно обидно — он назвал её мужланкой.
— Брат такой уж человек, — смягчала Тао Шаньсин. — Это ведь его первое дело, боится провалить, поэтому всё доводит до идеала. Да, бывает придирчив и заморочен, потерпи немного.
Тао Шаньвэнь был умён, но именно из-за этого слишком много думал, из-за чего часто колебался и не решался действовать быстро. А Юэ Сян была прямолинейной и вспыльчивой — стоило им встретиться, как сразу летели искры.
— Придирчивость — это ещё полбеды, — продолжала Юэ Сян, всё ещё злая. — Но он постоянно ведёт себя так, будто сам главный мужчина, и всё время смотрит свысока: «Эту женщину нельзя брать», «та не годится для такой работы»… Надоело!
Тао Шаньсин улыбнулась:
— Он так не со всеми. Просто видит, как ты, девушка, день за днём мотаешься по городу, и сердце за тебя болит.
— Да мне и не надо его жалости! — фыркнула Юэ Сян и отвернулась к окну.
Повозка остановилась — они приехали в контору. Обе вышли и вошли внутрь. Тут же к ним подскочила женщина-посредник:
— Юэ-девушка! Проходите, проходите! Опять нанимаете работников для чайхани?
Юэ Сян была здесь завсегдатаем и не нуждалась в проводнике. Она сразу направилась внутрь, говоря по дороге:
— Теперь у меня новый хозяин — вот эта госпожа.
Женщина удивлённо посмотрела на Тао Шаньсин:
— Эта молодая госпожа собирается открывать чайханю?
Тао Шаньсин кивнула с улыбкой. Юэ Сян нетерпеливо добавила:
— Ладно, Лю Поцзы, хватит болтать. Покажи нам своих лучших работников.
Та только теперь отвела взгляд от Тао Шаньсин и спросила, кого они хотят — нанять или купить. Узнав, что требуется наём, она уточнила срок — долгосрочный или временный. Получив ответ, попросила подождать и ушла за людьми.
Тао Шаньсин и Юэ Сян сели в зале пить чай. Юэ Сян давала наставления:
— При выборе смотри внимательно. Во-первых, на внешность и дух: пьяниц, игроков и развратников брать нельзя. Такие всегда бледны, с тусклыми глазами и вялым видом. Во-вторых, на одежду: мы открываем заведение для всех путников, внешний вид важен — нужны аккуратные люди. В-третьих, на речь и манеры: для подносчиков — живые, разговорчивые и сообразительные; для подсобных — молчаливые и сильные.
Тао Шаньсин внимательно слушала и запоминала. Вдруг из двора донёсся хлопок кнута, за которым последовал грубый мужской рёв:
— Бездельница! Ешь, а толку никакого! Раз не продаёшься, зачем держать тебя?
Снова несколько ударов и тихий стон женщины.
Тао Шаньсин вскочила и выглянула во двор. Юэ Сян вздохнула:
— Наверное, опять какую-то несчастную привезли сюда. Мужья-игроманы и развратники, проиграв всё, часто продают жён и дочерей. Если та красива — в бордель, если нет — сюда, на рынок.
Они вышли на веранду. Мужчина, уставший от избиения, стоял, тяжело дыша. Женщина скорчилась в углу, её грубая одежда была разорвана плетью, а на спине алели кровавые полосы. Когда мужчина собрался бить снова, Тао Шаньсин резко крикнула:
— Стой!
Мужчина сжал кнут и с наглостью оглядел Тао Шаньсин:
— Ну что, красавица, эта дура тебе приглянулась?
Тао Шаньсин не ответила ему. Она быстро спустилась по ступенькам и подошла к женщине, неуверенно окликнув:
— Ахуа? Гэхуа?
Та вздрогнула, медленно опустила руки с головы и подняла лицо, обожжённое солнцем до чёрноты. Её потухшие глаза вдруг озарились слабым светом, когда она увидела Тао Шаньсин. Она приоткрыла губы, но не смогла вымолвить ни слова.
— Как ты здесь оказалась?.. — удивилась Тао Шаньсин.
— Хватит болтать! Если не покупаешь — не мешай веселью! — мужчина плюнул Гэхуа под ноги.
— Сколько стоит? — спросила Тао Шаньсин.
— Пять лянов серебром, ни монетой меньше! — заявил он, но, испугавшись, что цена велика, добавил: — За скотину больше платят! А тут человек — да ещё и дёшево!
— Хорошо, пять лянов. Но кто ты ей?
— Её муж проиграл мне деньги и отдал её в уплату долга. А она оказалась ни на что не годной дурой, некрасивая, продать некуда, а есть хочет много. Одна напасть!
Он даже достал документ на неё, чтобы подтвердить свои слова:
— Вот её бумага, всё по закону.
Тао Шаньсин кивнула Юэ Сян. Та подозвала посредницу и, воспользовавшись предлогом найма работников, оформила покупку Гэхуа. Потом женщину отвели в сторону отдохнуть. После того как они выбрали прислугу, обе помогли Гэхуа сесть в повозку.
Гэхуа немного пришла в себя и, увидев Тао Шаньсин, зарыдала. Она рассказала свою историю: после свадьбы Тао Шаньсин её тоже выдали замуж за соседского парня. Но муж оказался пьяницей и игроком: не работал, бил и ругал её каждый день. Через два месяца он проиграл всё и отдал дом с женой в уплату долгов.
— Проклятые мужчины! — возмутилась Юэ Сян.
— Ахуа, не волнуйся, — мягко сказала Тао Шаньсин. — Я верну тебе бумагу, и пять лянов тебе возвращать не нужно…
Но Гэхуа перебила её:
— Нет, не прогоняй меня! Пожалуйста, оставь у себя! Я умею работать, мало ем… Умоляю!
У неё больше не было дома. Даже если бы Тао Шаньсин отпустила её, пришлось бы вернуться в родительский дом — и снова выдать замуж. А такого ада она больше не вынесет.
Тао Шаньсин поняла её страх и после недолгого размышления сказала:
— Ладно. У меня как раз не хватает людей. Как только ты выздоровеешь — пойдёшь ко мне работать. Буду платить тебе месячное жалованье.
Гэхуа обрадовалась и попыталась поклониться до земли, но Тао Шаньсин остановила её. Юэ Сян некоторое время смотрела на них, потом вдруг обняла Тао Шаньсин за плечи и сказала:
— Сноха, знаешь, мне с каждым днём нравишься всё больше.
Тао Шаньсин подыграла ей:
— Жаль, что ты не мужчина. Иначе я бы бросила твоего Му и ушла бы с тобой.
Обе расхохотались.
* * *
Тао Шаньсин привезла Гэхуа в усадьбу Цзиньшуй и устроила её там. Вечером вернулся Му Сивай. Выслушав всю историю, он лишь сказал:
— Раз уж взяла — пусть остаётся. Всё равно нужны свои люди.
Тао Шаньсин боялась, что он будет против, но, услышав редкое одобрение, обрадовалась и вырвала у него из рук чашку:
— Не пей холодный чай, сейчас заварю горячий.
Му Сивай удивился:
— Ты вообще замечаешь, что я пью?
Тао Шаньсин уже заваривала чай в соседней комнате и оттуда ответила:
— Прислали пробники чая от торговца, брат принёс мне попробовать. И Люцзе сделала два новых пирожных для чайхани — будут фирменными. Попробуй, пожалуйста.
— Так я тебе просто дегустатор? — Му Сивай откинулся на скамью, глядя, как её тень мелькает за бусами занавески. Откуда-то вдруг поднялось тёплое чувство, и все дневные заботы перестали казаться такими уж тяжёлыми.
— Ну так будешь пробовать или нет? — Тао Шаньсин вышла с чаем и пирожными, улыбаясь.
— Давай, — постучал он пальцами по столу.
Она поставила перед ним чай и угощения, села напротив, подперев щёку ладонью, и начала болтать:
— Завтра надо съездить в Уфымэнь — до сих пор нет ответа на заявление брата о найме работников. Потом проверю ремонт в гостинице, куплю ещё кое-что. Ах да, назначили день переезда — десятое число следующего месяца. Ты обязательно должен пойти со мной. На этот раз не смей отказываться!
Му Сивай запил большой кусок пирожного чаем, похвалил:
— Вкусно.
И только потом добавил:
— Не думай пока о завтрашнем дне. Завтра мы возвращаемся домой.
— Уже?! — удивилась она.
— Уже? Мы здесь уже больше двух недель! Ты хочешь остаться навсегда?
— С тобой здесь хорошо, — призналась она с грустью. — Свободно и уютно. А дома снова будет трудно выйти.
Му Сивай услышал только «с тобой здесь хорошо» и настроение у него резко улучшилось. Он ласково ответил:
— Если хочешь, в другой раз снова привезу тебя сюда на несколько дней. Это не проблема. Просто послезавтра бабушка празднует день рождения — мы обязаны быть дома завтра.
— Что?! День рождения бабушки?! — Тао Шаньсин вскочила. — Я же ничего не подготовила! Почему ты раньше не сказал?
— Сядь, — потянул он её за руку. — Я обо всём позаботился. Тебе нужно только быть хорошей невесткой и посмотреть со мной одно представление.
— Представление? — не поняла она.
— Увидишь сама.
Ах…
* * *
Тао Шаньсин скоро узнала, о каком «представлении» говорил Му Сивай.
У бабушки была младшая сестра — тётушка Му Сивая. В молодости она вышла замуж за семью Чжоу из соседней провинции. Род Чжоу занимался торговлей тканями, у них были свои мастерские и красильни, и семья была богата. Но зять тётушки Чжоу оказался заядлым игроком и развратником — он расточил всё семейное состояние. После этого род Чжоу стал жить на приданое тётушки и постепенно обеднел. Бабушка, помня сестринскую привязанность, просила Му Цинхая помочь Чжоу. Но потомки Чжоу оказались бездарными: не только не оправдали доверия, но и испортили несколько важных дел Му Цинхая. С тех пор семья Му прекратила поддержку Чжоу, хотя бабушка иногда и подкидывала им денег.
Несколько лет назад тётушка умерла, и связи почти прекратились. Но Чжоу боялись потерять последнюю надежду на помощь Му и решили укрепить родство через брак. Уже несколько лет они пытались выдать одну из своих девушек за Му Сивая. В Туншуйе о Му Сивае ходили дурные слухи, но благодаря влиянию семьи Му многие девушки всё равно мечтали стать его женой — правда, чаще ради выгоды. Бабушка и госпожа Чжао таких невест не одобряли. Да и сам Му Сивай всячески мешал свадьбе — поэтому и затянулось всё до помолвки с Тао.
Чжоу — известные паразиты. Если связаться с ними, они вытянут из Му всё до копейки. Поэтому бабушка и госпожа Чжао делали вид, что ничего не слышат и не видят, и никогда не соглашались на их предложения.
Теперь же Му предпочли взять дочь бедного учёного вместо девушки из Чжоу — как тут не злиться? На день рождения бабушки Чжоу, конечно, приедут. Первые два года они привозили с собой незамужних девушек. Интересно, что задумали в этот раз?
Выслушав всю историю, Тао Шаньсин закатила глаза и поддразнила Му Сивая:
— Раз они сами напрашивались, ты бы давно женился — и нам не пришлось бы разыгрывать эту комедию глупых супругов.
Ей до смерти надоелись эти дворцовые интриги.
http://bllate.org/book/9827/889419
Готово:
