— Гэхуа? — Тао Шаньсин моргнула и пригляделась. Бегущая впереди фигурка и вправду оказалась Гэхуа, за ней гурьбой неслись детишки.
С тех пор как однажды Тао Шаньсин взялась рассказывать деревенским ребятишкам исторические и литературные сюжеты — из канонических текстов, летописей, легенд и даже странных записок — те стали её завсегдатаями. Её голос звучал приятнее, чем у отца, а рассказы были куда занимательнее. Особенно увлеклась Гэхуа: совсем недавно она научилась писать свою фамилию и теперь восхищалась Тао Шаньсин всем сердцем, постепенно оставляя прежнюю задиристость.
Тао Шаньсин и не думала, что её случайные занятия так изменят девочку. Внезапно ей вспомнились слова отца: «Просвещать народ, пробуждать разум — долг каждого из нас и основа могущества государства». От этих мыслей её слегка занесло.
Тем временем Гэхуа уже подскочила к насыпи и добежала до свадебного кортежа. Сян Шифэн, ехавший верхом перед повозкой, заметил неладное и подъехал поближе. В этот миг занавеска кареты приподнялась чьей-то белоснежной рукой, и Тао Шаньсин закричала:
— Стойте!
Изумлённый возница резко натянул поводья. Сян Шифэн нахмурился, но махнул рукой — процессия замерла. Тао Шаньсин уже вылезала из экипажа, и алый шёлк платья вспыхнул перед глазами Сян Шифэна. Лицо её было бледным на фоне яркого наряда. Фата, наполовину сползшая с головного убора, взметнулась в воздухе, когда она прыгнула вниз, — он машинально поймал её ладонью. Сердце его дрогнуло.
— Осторожнее, — не сдержался он.
— Всё в порядке, — ответила она, приземлившись на юбку, и обернулась к нему с улыбкой.
Полуденное солнце будто растапливало душу. Сян Шифэн на миг растерялся: как может один человек быть таким противоречивым? В доме Тао она была холодной, величественной и надменной — весь зал замер перед её словом. А теперь, без фаты, она превратилась в беззаботную деревенскую девчонку, чья улыбка затмевала даже свадебное платье.
Как же такая живая, яркая женщина могла стать той самой «глупышкой» из слухов?
— Гэхуа! — Тао Шаньсин уже стояла у насыпи и махала детям.
Гэхуа, запыхавшись, протянула ей стопку бумаги:
— Мы… пришли… проводить тебя.
Бумага была грубая, обычная оконная, неровно обрезанная — видимо, остатки от какой-то подклейки. Но теперь на каждом листке красовались иероглифы. На первом — два крупных, неуклюжих знака: «Гэ Хуа». Письмо было неидеальным, но каждая черта выдавала старание. Остальные листы содержали отрывки из «Тысячесловия»; чернила растеклись по шершавой поверхности, и многие иероглифы слились в пятна.
— Это… тебе, — запнулась Гэхуа, смущённо почесав затылок. — Спасибо, что учила нас.
Она не знала, как выразиться. Все они — дети бедняков, нечего подарить. Даже эта бумага досталась с трудом.
— Я понимаю. Подарок скромный, да душа в нём большая. Спасибо вам, — сказала Тао Шаньсин, принимая стопку. — Учитесь хорошо, не прогуливайте занятия. Даже если не станете чиновниками или министрами, знания всё равно пригодятся.
Она повернулась к Гэхуа:
— Ахуа, книги, что я тебе дала, читай внимательно. Если что непонятно — спроси у моего второго брата или у этих ребят.
— Ладно, — кивнула Гэхуа. — Тебе пора. Иди скорее.
Тао Шаньсин помахала на прощание и направилась к карете. Слуга уже подставил скамеечку. Она собралась взойти, но вдруг обернулась к коню Сян Шифэна, подняла лицо и указала на его руку:
— Молодой господин Сян.
Только тогда он вспомнил: фата всё ещё лежала у него в ладони. Он разжал пальцы — ткань мягко опустилась прямо в её руки.
— Спасибо, — улыбнулась она и, наконец, села в карету.
Путь прошёл спокойно. К ночи они добрались до Туншуй.
Свадебный кортеж не стал ночевать под открытым небом, как предполагала Тао Шаньсин, и она не спала в карете. Экипаж прямо въехал в загородную резиденцию семьи Му под Туншуй. Во дворе их уже ждали служанки и экономки, которые провели Тао Шаньсин и Люцзе во внутренние покои. Сян Шифэн с отрядом слуг расположился во внешнем дворе — строгое разделение, никакого пересечения.
Внутренние покои были безупречно убраны. В углу стояла ваза с хризантемами, на столе — медная курильница, из которой вился ароматный дымок сандала. Прозрачные занавески колыхались на лёгком ветерке, туалетный столик был уставлен нераспечатанными баночками духов и кремов самых известных марок Цзяочина. Постельное бельё — новое, свежее. Всё говорило о заботе и продуманности хозяев.
Осмотрев комнату, Тао Шаньсин уселась за ужин, который принесли служанки. После еды её искупали и помогли раздеться. Сняв тяжёлый головной убор и распустив длинные волосы, она наконец перевела дух и подошла к окну.
Над Туншуй висел полумесяц, точно натянутая тетива лука. За городом возвышался павильон Цзиньшуй — его силуэт чётко проступал на ночном небе.
Люцзе расстелила постель и мягко напомнила:
— Пора отдыхать. Завтра рано вставать.
Тао Шаньсин кивнула, закрыла окно и легла спать. Ночь прошла без происшествий.
На следующее утро за дверью уже дежурили служанки. Как только Тао Шаньсин проснулась, они вошли, чтобы помочь ей умыться, переодеться и нанести новый макияж. Всё шло размеренно и чётко.
К полудню наряд был готов. Её провели во внешний двор, где Сян Шифэн уже ждал.
— Госпожа Тао, хорошо ли вы отдохнули прошлой ночью? — спросил он.
— Благодарю вас, молодой господин Сян. Всё было прекрасно, — ответила она, слегка поклонившись.
— Не стоит благодарности. Это мой долг. Время пришло — прошу вас садиться в паланкин, — сказал он спокойно, взглядом скользнув по её бровям, и кивнул стоявшей рядом женщине.
Та была одета в праздничное, волосы уложены в глянцевый пучок, украшенный алыми цветами. Улыбаясь до ушей, она затараторила нескончаемым потоком благопожеланий — это была сваха.
Сегодня вместо кареты ждал восьминесущий свадебный паланкин. За ним тянулся длинный кортеж. Под руку свахи Тао Шаньсин взошла в паланкин.
— Поднимаем! — громко объявила сваха.
Музыка и флейты загремели, и процессия двинулась к дому Му.
Примерно через полчаса, когда Тао Шаньсин уже начала клевать носом, паланкин внезапно замедлился. Перед ними грянула целая серия хлопушек — уши заложило от грохота. Когда звон в ушах немного стих, за занавеской послышался голос Сян Шифэна — далёкий, но чёткий:
— Госпожа Тао, здесь я прощаюсь с вами. Желаю вам с Сиваем сто лет счастья и вечной любви. Прощайте.
Тао Шаньсин приподняла край фаты. За занавеской мелькнула тень — и исчезла, не дождавшись ответа.
— Спасибо, — прошептала она себе под нос, опуская фату.
Толпа вокруг загудела. Сваха пронзительно завопила сквозь шум:
— Прошу жениха ударить по дверце паланкина и встретить невесту!
Тао Шаньсин глубоко вдохнула. Внезапно дверца распахнулась — не ногой, а мощным ударом кулака, от которого ветер ворвался внутрь и заставил фату и бусы развеваться назад. Перед входом выросла тень, и свет за фатой померк. Вспомнив спину того человека в чайхане, его силу, Тао Шаньсин вдруг занервничала. А вдруг Му Сивай окажется жестоким и вспыльчивым? Что, если он ударит её? По тем габаритам — задавит, как муравья! И тогда все её умения и планы ни к чему… Она даже пожалела, что не подумала об этом заранее.
Пока в голове метались тревожные мысли, жених нетерпеливо бросил:
— Чего сидишь? Выходи!
Голос был тот самый — из чайхани. В следующий миг перед ней возникла широкая ладонь. Пальцы — длинные, кожа — белая, но не мягкая, как у женщины, а сильная, будто когти ястреба, готового схватить добычу. Он сжал её правую руку, и она даже не успела дёрнуться.
У Тао Шаньсин в голове всё пошло кругом. Жених тоже замер — её ладонь, нежная и прохладная, контрастировала с его грубыми мозолями и будто ударила током по сердцу.
— Господин жених! — вмешалась сваха. — Надо брать шарик! Будьте нежны, не хватайте сразу за руку!
Толпа расхохоталась. Тао Шаньсин почувствовала, как кровь прилила к лицу, но, к счастью, фата скрывала её смущение. Она нащупала левой рукой шёлковый поводок от свадебного шара и сунула ему в ладонь. Он будто обжёгся — резко отпустил её руку, схватил шёлк и потянул её из паланкина, бросив толпе:
— Все вы ищете смерти? Заткнитесь!
Смех усилился.
Тао Шаньсин сделала глубокий вдох, взяла себя в руки и, опираясь на сваху, вышла из паланкина.
Дом Му был уже рядом.
Му Эрбай: Ручка у жёнушки — просто объедение. (Мечтательно)
Тао Тао: Дикарь!
Му Эрбай: …
Благодарю ангелочков, которые поддержали меня тиранскими билетами и питательным раствором с 7 по 8 декабря 2019 года!
Особая благодарность:
За тиранский билет: «Тушёная капуста с начинкой» — 1 шт.
За питательный раствор: «Тушёная капуста с начинкой» — 14 бутылок; «Большой дуриан» — 1 бутылка.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Из-за этой неловкой сцены при выходе из паланкина Тао Шаньсин шла с замиранием сердца, опасаясь, что жених снова устроит что-нибудь дикое и заставит её краснеть. К счастью, он больше ничего не делал — просто быстро шагал вперёд.
Она не видела дороги и двигалась осторожно. Шёлковый поводок натянулся в струну, но жених всё равно не останавливался. Тао Шаньсин рассердилась и резко дёрнула за ленту. Он наконец замер. Сваха вовремя вступилась:
— Господин жених, не торопитесь! До брачной ночи ещё дойдёте!
Толпа снова захохотала. Тао Шаньсин подошла ближе и увидела лишь алый подол его одежды. Он явно был недоволен, но сдержался, фыркнул и пошёл дальше — уже медленнее.
Дальше всё прошло гладко: перешагнули огонь, вошли в дом, в сопровождении свахи и служанок попали в церемониальный зал. Совершили три поклона — небу и земле, родителям, друг другу. Жених хоть и ворчал, но терпеливо выполнил все обряды.
Тао Шаньсин ничего не видела под фатой. После церемонии её провели в брачные покои. Толпа вышла, и шум захлопнувшейся двери сменился тишиной. Из-за шрама на лице Люцзе сегодня не сопровождала её — в брачной комнате остались лишь две служанки из дома Му, которые двигались бесшумно. Их тихие шаги лишь подчеркивали гулкую тишину, особенно на фоне веселья за стенами.
Сквозь фату мерцали свечи. Тао Шаньсин сидела прямо, нащупала на постели несколько каштанов и принялась перебирать их, чтобы убить время. Прошло, наверное, часа два — спина затекла, а тяжёлый головной убор давил, как свинец, — когда дверь с грохотом распахнулась.
Ветер и гул голосов ворвались в комнату вместе с запахом алкоголя. Сваха затараторила благопожелания, гости одобрительно гудели, кто-то крикнул:
— Покажите невесту! Устроим веселье!
Тао Шаньсин услышала хриплый, пьяный голос:
— Вон!
Дверь захлопнулась, и всё стихло. Она впервые в жизни оказалась в такой ситуации и сильно нервничала, крепче сжимая каштаны в ладони.
Сваха взяла со спинки кровати свадебный крючок и произнесла ритуальные слова, приглашая жениха поднять фату. Не дожидаясь окончания фразы, он вырвал крючок и одним движением сбросил покрывало.
Перед глазами Тао Шаньсин вспыхнул свет. Она прищурилась и увидела лишь алую фигуру. Му Сивай бегло взглянул на неё: жемчужины головного убора закрывали почти всё лицо, виднелась лишь полоска белой кожи и маленький аккуратный носик. Крючок он бросил на постель, а фата упала к ногам Тао Шаньсин. Она торопливо подняла голову — но он уже отвернулся, и она не увидела его лица.
Тао Шаньсин вздохнула с лёгким разочарованием — просто потому, что любопытство осталось неудовлетворённым.
http://bllate.org/book/9827/889401
Готово:
