Двухдворный дом семьи Тао был основательно отремонтирован: стены свежеоштукатурены, крыша покрыта новой черепицей, на дверях — алые парные надписи с ещё влажными чёрными иероглифами, на окнах — крупные красные иероглифы «Си», а старые восковые занавески заменены ярко-алыми. Перед воротами уже расцвели два персиковых дерева; их пышные цветы, источающие сладкий аромат, словно подчёркивали весеннюю радость.
Тао Шаньсин поклонилась отцу и долго беседовала с Тао Сюэли, после чего направилась на кухню. Там было тепло: в печи горел жаркий огонь, на плите стоял котёл с плотно закрытой крышкой, и отчётливо слышалось бурление супа. У печи, на маленьком табурете, сидела женщина в коричневом грубом коротком халате и подбрасывала в топку дрова. Огонь освещал её неповреждённую щёку, мягко очерчивая изящные черты: заострённый подбородок, полуприкрытые глаза, тонкий нос — всё это создавало типично южнокитайский облик нежной красоты.
Тао Шаньсин сделала ещё пару шагов внутрь. Люцзе услышала шорох и обернулась. В ту же секунду вся эта нежность сменилась ужасающей жестокостью — шрамы, оставленные колючками горного кустарника, изрезали правую сторону её лица глубокими бороздами от нижнего века до уголка рта. Хотя Тао Шаньсин тогда спасла ей жизнь, в деревне Линъюань не было ни лекарств, ни врачей, и лицо навсегда осталось изуродованным. Боясь пугать людей, Люцзе почти никогда не выходила из дома; последние десять лет она провела исключительно на кухне и во дворе дома Тао.
Под этой уродливой маской скрывалось прошлое, о котором никто не знал.
— Ахэн пришла? — спросила она, и голос её прозвучал так мягко, будто текущая вода. — Голодна? Еда почти готова.
Тао Шаньсин покачала головой:
— Я пришла именно к тебе, Люцзе.
— Что случилось? — Люцзе машинально вытерла руки о юбку и встала, подходя ближе.
Шрамы с каждым шагом казались всё более зловещими, но Тао Шаньсин никогда их не боялась.
— Есть один вопрос, — сказала Тао Шаньсин, внимательно глядя на неё. — Люцзе, я выхожу замуж.
Люцзе кивнула, недоумевая:
— Я знаю.
— Я хочу взять тебя с собой в семью Му. Как ты на это смотришь? — Тао Шаньсин сразу перешла к делу.
Брови Люцзе удивлённо сошлись, и она молча оглядела девушку. Их взгляды встретились, и без единого лишнего слова удивление и растерянность постепенно сменились спокойным равнодушием — будто привычка принимать всё, что даёт судьба.
— Моя жизнь принадлежит тебе, госпожа спасла меня. Куда скажешь — туда и пойду, — кивнула она, всё так же нежно, не задав ни одного дополнительного вопроса. Для неё не имело значения, куда ехать.
Тао Шаньсин улыбнулась:
— Спасибо, Люцзе.
И, развернувшись, вышла из кухни.
В печи треснуло полено, несколько искр вылетели наружу. В оранжевом свете огня силуэт Тао Шаньсин постепенно расплывался, превращаясь в образ хрупкой девочки, той самой, что много лет назад взяла её за руку.
Прошло столько времени… Неужели всё в порядке?
* * *
Третье число третьего месяца, весна в полном разгаре, персики цветут.
Тао Шаньсин почти не спала всю ночь. За стеной всё громче становилось кудахтанье петухов, серый свет начал пробиваться сквозь щели в окне, и скрипнула дверь. Во дворе послышались шаги и голоса. Голос Чжу, приглушённый тонкой перегородкой, доносился из соседней комнаты:
— Пусть ещё немного поспит. Успеет.
Кто-то тихо «мм»нул в ответ.
Да, сегодня её день свадьбы.
Вскоре шум во дворе усилился: стало больше входящих и выходящих. Она откинула занавес кровати и увидела, как тени мелькают за окном, словно бумажный театр детства. Заснуть снова не получалось, и она уютно завернулась в одеяло, наслаждаясь последними минутами покоя, не желая ни о чём думать.
Но вскоре послышался голос Чжу:
— Ахэн, пора вставать. Сегодня нельзя спать допоздна.
Она резко села, откинула занавес и увидела перед собой мать и двух добродушных женщин — это были «полносчастливые» женщины, которых Чжу пригласила для церемонии удаления пушков и причёски невесты.
За дверью не смолкали лай собак и крики петухов, по двору сновали люди, нарушая утреннюю тишину. Она слышала, как старший брат Тао Шаньянь и второй брат Тао Шаньвэнь помогают соседям у входа, как деревенские жители поздравляют отца, как тёти и невестки несут горячий суп с арахисом и финиками, приговаривая:
— Выпейте, чтобы согреться, подкрепиться и на счастье!
Все, кто приходил помочь семье Тао, должны были выпить эту похлёбку — ради тепла, сытости и удачи.
Подали горячую воду. Тао Шаньсин выжала тёплое полотенце и приложила к глазам. От пара они стали приятно расслабляться, усталость ушла. Когда она открыла глаза, комната уже была залита мягким утренним светом, и прямо перед ней, на вешалке, висело свадебное платье.
Алое. Красное, как кровь.
Она выходит замуж — за Тао Шаньсин, за совершенно чужого мужчину, которого она будто знает уже две жизни.
Это не тот юноша, о котором она мечтала годами. Не тот, за кого она готова была пойти на всё.
Он просто внезапно ворвался в её жизнь как имя. Но с этого дня он уже не будет просто именем.
* * *
От деревни Линъюань до Туншуя — полдня пути. Свадебный кортеж семьи Му выехал на рассвете и должен был прибыть ближе к полудню. Тао Шаньсин давно была готова и сидела в своей комнате: лицо напудрено, брови подведены, губы подкрашены, волосы уложены. Из живой девочки она превратилась в изящную молодую женщину, прекрасную, но чужой.
Пояс с нефритовыми пластинами, пышная юбка с сотнями вышитых цветов — весь этот наряд, предназначенный обычно для высокородных дам, теперь украшал простую девушку. Всю жизнь обычная женщина имеет право надеть такое лишь однажды. Раньше она мечтала выйти замуж в знатный дом, получить титул и жить в роскоши. Теперь всё это обратилось дымом.
Не стоит о прошлом думать.
Солнце поднималось всё выше. Во дворе уже пахло едой — обед для гостей был готов. По обычаю деревни Линъюань, после отправки дочери в дом жениха устраивали целый день пиршества, и все соседи приходили помочь.
Чжу уже поплакала, глаза её покраснели и опухли. Она сидела в комнате, держа дочь за руки и что-то шепча. Всё, что нужно было сказать, уже было сказано за эти дни, но теперь, в этот самый момент, в груди застряли тысячи невысказанных слов.
Тао Сюэли и Тао Шаньянь сидели в главном зале, принимая поздравления соседей, но то и дело поглядывали в сторону спальни. Они уже начинали волноваться, когда вдруг раздался оглушительный треск фейерверков. Тао Сюэли и Тао Шаньянь вскочили, а Тао Шаньвэнь вбежал в дом с криком:
— Приехали! Корте́ж семьи Му прибыл!
Женщины в комнате тоже услышали шум. Чжу вытерла глаза и торопливо накинула на дочь алую фату поверх украшенной диадемы. Перед глазами Тао Шаньсин всё стало красным, и она видела лишь узкое пространство под диадемой. Сердце её сильно забилось.
За свои немногие двадцать с лишним лет она была глупой, безрассудной, страстной и своенравной — но никогда ещё не испытывала такой сложной смеси чувств перед лицом огромного неизвестного. Помимо холодного самообладания, в её душе теплилась едва уловимая, почти стыдливая надежда — надежда новобрачной.
Но эта надежда быстро рассеялась, едва до неё долетели голоса снаружи.
— Молодой господин Шан? А где же сам жених Му? — удивлённо спросил Тао Сюэли.
Голос Сян Шифэна оставался спокойным и вежливым, хотя в нём чувствовалось сожаление:
— Прошу прощения. У Сивая обострилась старая травма. Из-за сырой погоды нога снова заболела, и он не может лично приехать верхом. Поэтому меня просили представлять его на церемонии. Надеюсь, господин Тао и ваши сыновья простят эту неувязку.
Атмосфера в зале мгновенно стала ледяной. Лица Тао Шаньяня и Тао Шаньвэня потемнели.
— Это возмутительно! Как можно отправить другого вместо себя на собственную свадьбу? — холодно произнёс Тао Шаньянь.
Сян Шифэн продолжил:
— Родители Сивая понимают, что поступили неправильно. Они просили меня передать вам свои извинения и заверить, что госпожа Тао будет принята в доме Му как родная дочь. Никаких обид и унижений не будет. Если же Сивай когда-нибудь поступит с ней недостойно, старшие в доме Му сами его накажут. Прошу вас, будьте спокойны.
Никто не ответил. Все в доме Тао были недовольны, но Сян Шифэн на мгновение задумался, затем резко сбросил плащ и опустился на одно колено. Вокруг раздались возгласы удивления, и все отступили, глядя на него.
— Хотя причина уважительная, всё же семья Му и Сивай поступили опрометчиво. Я прошу прощения у господина Тао и у госпожи Тао за него и готов понести любое наказание вместо него. Но благоприятный час уже назначен, прошу вас, не позволяйте этому испортить свадьбу.
Он собрался поклониться, но вдруг раздался звонкий женский голос:
— Молодой господин Шан, не надо этого.
Все повернулись. Из дверей вышла невеста в свадебном наряде, с фатой на лице. Никто не мог видеть её выражения, но голос звучал чётко и холодно, как лёд в декабре.
— Вам не за что извиняться. Вы лишь исполняете чужую волю. Не вам нести ответственность. Если уж извиняться, пусть Му Сивай сам приходит ко мне. — Тао Шаньсин сделала шаг во двор.
Её движения были уверены и спокойны, будто фата закрывала не глаза, а лишь лицо. Сян Шифэн не ожидал, что заговорит именно она. В прошлый раз, когда они встречались мельком, она была просто деревенской девчонкой с наивной улыбкой. А теперь… будто душа в ней сменилась.
Пока он растерянно молчал, Тао Шаньсин подошла ближе и протянула руку, чтобы поднять его. Сян Шифэн мельком взглянул — рука была белоснежной.
— Болезнь и смерть — воля Небес. Если он выбрал именно сегодня, чтобы занемочь, кто из родных сможет его остановить? Мы, семья Му, не из тех, кто требует невозможного. — Её слова звучали и как насмешка, и как оправдание для Сян Шифэна. — Раз вы приехали вместо него, давайте вместе выслушаем наставления родителей и простимся с ними. Так я смогу проявить почтение к родным и сохранить честь семьи Тао. Согласны?
Сян Шифэн уже поднялся и, склонив голову, сказал с поклоном:
— Как пожелаете, госпожа. Благодарю за великодушие.
Разговор окончен. Он и Тао Шаньсин встали рядом и повернулись к старшим семейства Тао. Как бы ни были недовольны родные, свадьба должна была состояться. Перед лицом гостей скандал устраивать нельзя — пришлось согласиться с предложением Тао Шаньсин и временно сдержать гнев ради достойного провода невесты.
Поклон земле и небу, прощание с родителями — настал час отъезда. Тао Шаньянь решительно подошёл, поднял полы одежды и опустился на одно колено:
— Садись. Брат отвезёт тебя.
Тао Шаньсин бросилась ему на спину, и он крепко её подхватил. Тао Шаньвэнь шёл рядом, сопровождая сестру к воротам. За ними, у входа, стояли Тао Сюэли и Чжу, машущие руками на прощание.
Она прожила здесь всего полгода, но этого было достаточно. Родители и братья — всё то, чего у неё не было в прошлой жизни.
Тао Шаньянь аккуратно усадил сестру в карету и опустил занавес. Только тогда он повернулся к Сян Шифэну и сказал с поклоном:
— Благодарю вас, молодой господин Шан.
— Не стоит благодарности, старший господин, — ответил тот.
Но Тао Шаньянь добавил:
— Передайте Му Сиваю одну вещь от меня: я запомнил сегодняшнее оскорбление. Если Ахэн хоть раз пострадает в вашем доме, я заставлю его расплатиться в десятикратном размере.
Он поклонился с тяжёлым гневом на лице.
Сян Шифэн не нашёлся что ответить и лишь глубоко поклонился в ответ, прежде чем вскочить на коня.
Свадебный кортеж весело тронулся в путь.
С сегодняшнего дня — добро пожаловать в повседневную жизнь Му Эрбая и его проделок!
Му Эрбай: Прости, я ошибся, жена. Давай заново поженимся.
Тао Тао: Хорошо. Только сначала разведёмся.
Му Эрбай: …
* * *
Из-за приданого карета двигалась медленно. Полдня не хватит, чтобы добраться до Туншуя — скорее всего, придётся ночевать в пути и приехать только на следующий день для церемонии в доме жениха. Поэтому свадебная карета была просторной и удобной. Тао Шаньсин взошла в неё и сразу приподняла фату, устроившись на мягкой подушке. Под ней лежал толстый матрас, в углу стоял многоярусный ящик с сушёными фруктами, сладостями и чаем — всё было подготовлено тщательно и продуманно.
Снаружи послышался голос Сян Шифэна, приказывающего выдвигаться. Возница щёлкнул кнутом, и карета плавно тронулась. Ехали неспешно, почти не трясло — ритм движения даже клонил ко сну. Тао Шаньсин встала рано, долго готовилась, весь утро метались вокруг неё — теперь же навалилась усталость, и голова начала клониться.
Из-за Му Сивая вся эта свадьба лишилась для неё всякого смысла и ожидания.
Скучно.
Казалось, она только успела задремать, как услышала, как кто-то зовёт её по имени. Она осторожно приподняла занавеску — карета только выехала за пределы деревни.
Узкая грунтовая дорога тянулась между длинными рисовыми полями. Весной посевы только проклюнулись, и всюду зеленела молодая поросль. Несколько человек бежали по узкой тропинке между грядами, догоняя карету.
http://bllate.org/book/9827/889400
Готово:
