Тётя Ван немного помолчала, опустив голову:
— Чем скорее, тем лучше.
Увидев её озабоченное лицо, Фу Шэн не стал расспрашивать:
— Уже пять дней подряд не идёт дождь, уровень воды, должно быть, сильно упал. Может, выберем эти дни? Боюсь, если задержимся, хлынут новые ливни — и вода снова поднимется.
Тётя Ван кивнула:
— Афу, ты умеешь плавать?
На лице её появилось смущение:
— Я — нет.
— Я тоже нет, — покачал головой Фу Шэн и наконец не выдержал: — Так зачем мы вообще туда идём?
Тётя Ван смутилась ещё больше, посмотрела на Фу Шэна, несколько раз открыла рот и закрыла его, а потом глубоко вздохнула:
— Три деревянные шкатулки закопаны под вишнёвым деревом во дворе старого дома. Боюсь…
Она замолчала на мгновение и продолжила:
— Дождь их совсем размочит, и всё, что внутри, пропадёт.
— А что там?
Глаза тёти Ван дрогнули. Она медленно произнесла:
— Прах.
Фу Шэн остолбенел. Прах? Любопытство и недоумение бурлили в нём, но, видя, что тётя Ван не хочет говорить больше, он не стал настаивать. Собравшись с мыслями, он спокойно сказал:
— Хорошо. Сделаем это как можно скорее.
* * *
Ханчжоу.
— Господин, пора отдыхать.
Вэнь Гэ и остальные уже три дня находились в Ханчжоу. Наводнение здесь было не таким серьёзным, как в Сучжоу, и через несколько дней они могли вернуться домой.
— Сейчас закончу.
Али молча стоял рядом с письменным столом. Его господин писал письмо Вэнь Ляну. Кончик кисти скользил по бумаге уверенно и чётко, чёрная тушь ложилась ровно, каждый иероглиф будто врезался в бумагу. Закончив подпись, Вэнь Гэ передал письмо Али:
— Отправь сегодня же ночью гонцом.
Али кивнул:
— Поздно уже, господин, идите отдыхать. Если снова заболеете, по возвращении Афу точно со мной не посчитается.
Перед отъездом Фу Шэн специально нашёл его и всерьёз усомнился в его способностях заботиться о господине. Если тот действительно заболеет здесь, разве не станет поводом для насмешек?
Вэнь Гэ едва заметно улыбнулся. Его глаза, ясные и тёплые, словно звёзды в глубокой ночи, на миг задумались. Затем он вновь взял кисть и начал писать.
Али, стоявший рядом, удивился: кому ещё пишет господин?
Подождав немного, Вэнь Гэ закончил и протянул второй лист Али:
— Отправь вместе с первым письмом. Это — для Афу.
— …
Оба письма прибыли в Сучжоу уже на следующий день после полудня.
— Афу, тебе письмо! — крикнул слуга, вбежав во двор и остановившись у двери. — От канцлера Вэня!
Фу Шэн отложил детскую книжку и вышел к двери:
— Спасибо.
Зачем он мне пишет?.. Фу Шэн вертел в руках лист плотной бумаги, долго не решаясь открыть. Наконец глубоко вдохнул и осторожно развернул.
«Афу,
Всё в порядке, не волнуйся.
Будь осторожна.
Не выходи за установленные границы.
Не устраивай беспорядков.
Через несколько дней обязательно вернусь».
От этих коротких строк щёки Фу Шэна залились румянцем, сердце забилось быстрее, но губы сами собой надулись. «Не волнуйся»… Как будто возможно! Прикоснувшись к раскалённым щекам, она прищурилась, радость переполняла её. Поднявшись, она несколько раз прошлась по галерее, потом вдруг остановилась, надула губы и пробурчала: «Ещё и ограничивает мою свободу! Да что он вообще имеет в виду под „беспорядками“?»
Но уголки губ снова невольно изогнулись в улыбке. «Через несколько дней обязательно вернусь…»
Прошло ещё два спокойных дня. В один из ясных дней, после обеда, Фу Шэн и тётя Ван уложили А Наня спать и передали его на попечение пухлой тёти из кухни, после чего отправились к старому дому.
Дом тёти Ван находился за управой Сучжоу, за дамбой, и до него нужно было идти около получаса. Когда они добрались, солнце уже клонилось к западу.
— Тётя Ван, нам нужно поторопиться, — сказала Фу Шэн.
Стены и даже крыша дома были сырыми от недавнего потопа, местами с потолка капала вода.
— Шкатулки закопаны под вишнёвым деревом во дворе.
Во дворе вода ещё не сошла полностью. Они шагали по колено в воде, пока не добрались до дерева.
— Это то самое?
— Да.
С плеч они сняли лопаты, которые несли всю дорогу, и начали копать у основания дерева.
— Тётя Ван, вода мешает — силы не приложить, — пожаловалась Фу Шэн. — Да и вообще ничего не видно на дне. Чем глубже копаем, тем мутнее становится. Может, сузим место поиска?
Тётя Ван прекратила копать, обошла дерево и указала:
— Копай вот в этом направлении.
Они копали долго. Руки, сжимавшие черенки лопат, уже онемели, но шкатулок всё не было. Фу Шэн отложила лопату на возвышение, опустилась на колени и опустила руки в воду:
— Тётя Ван, я ничего не нащупала.
Тётя Ван на миг взглянула на неё:
— Отдохни немного.
Пот с её лба стекал прямо в глаза.
Фу Шэн покачала головой и посмотрела на небо. Ещё недавно оно было ясным и голубым, но теперь затянулось тяжёлыми тучами.
— Нельзя копать дальше. Становится поздно, да и небо затянуло — скоро начнётся дождь. Давайте вернёмся завтра.
Отсюда до дамбы ещё далеко. Если сейчас хлынет ливень — а вдруг это будет настоящий потоп? — к тому времени, как они доберутся до дамбы, вода может уже подняться. Это слишком опасно.
— Пойдёмте скорее.
Но тётя Ван упрямо продолжала копать:
— Ещё чуть-чуть.
Фу Шэн вздохнула и вновь взялась за лопату. И только когда небо окончательно потемнело, они нашли шкатулки.
— Бежим! — Тётя Ван сложила все три шкатулки в принесённый мешок из грубой ткани и посмотрела на небо. — Нам надо торопиться!
Фу Шэн кивнула:
— Оставим лопаты здесь. Слишком тяжело нести.
Вскоре после того, как они покинули дом, начался дождь. Через мгновение прогремел гром, и молния, словно меч, рассекла небо. Сердце Фу Шэна болезненно сжалось, и всё тело слегка задрожало.
За раскатами грома последовал настоящий ливень.
— Тётя Ван, может, остановимся и подождём, пока дождь не прекратится? — крикнула Фу Шэн сквозь шум воды. Крупные капли больно били по лицу, глаза почти невозможно было открыть. Она вытерла лицо и прищурилась, пытаясь разглядеть тётю Ван.
— Нам нужно перейти дамбу до того, как река вновь выйдет из берегов!
Фу Шэн ускорила шаг.
Когда они добрались до дамбы, было уже совсем темно. Обувь была залита грязью, ноги будто налились свинцом. Фу Шэн попыталась сделать шаг — и почувствовала, что тело будто выжато досуха. Они уже два часа шли под проливным дождём.
— Афу, как только перейдём — сразу будет безопасно, — сказала тётя Ван.
Это был третий раз, когда Фу Шэн оказывалась здесь. В первый раз она искала Вэнь Гэ, во второй просто проходила мимо, а сейчас… сейчас её охватило странное чувство тревоги и страха.
Из-за дождя стражники, обычно дежурившие у дамбы, отступили назад, укрепив защиту. Перед Фу Шэн простиралась кромешная тьма, ни души вокруг. Звуки стали необычайно отчётливыми: рёв реки, стук дождя по земле и собственное сердце, готовое выскочить из груди.
— Тётя Ван, я знаю одно возвышение — давайте пойдём оттуда.
Они двигались осторожно, боясь сделать неверный шаг и провалиться в реку. В любую секунду их могла снести волна высотой с человека, и одного неосторожного движения хватило бы, чтобы захлебнуться.
Когда Фу Шэн вновь ступила на это возвышение, настроение её было совсем иным. В прошлый раз, идя за Вэнь Гэ, она чувствовала себя в безопасности. Теперь же, шагая впереди тёти Ван, её сердце бешено колотилось, а безысходность накрывала с головой.
— Осторожно, здесь почва может обрушиться в любой момент.
Сзади никто не ответил, лишь едва заметно кивнул. Поняв, что Фу Шэн этого не видит, тётя Ван дрожащим голосом произнесла:
— Поняла.
Фу Шэн услышала страх в её голосе и мягко успокоила:
— Не бойся. Мы обязательно выберемся.
В этот момент огромная волна обрушилась на край дамбы. Фу Шэн резко присела, и тётя Ван последовала её примеру. После трёх мощных ударов волны стихли. Фу Шэн встала, вытерла лицо и крикнула:
— Можно идти! Быстрее!
Тётя Ван вскочила, но внезапно её охватило головокружение.
— Афу!
Она пошатнулась и начала падать к краю дамбы.
Фу Шэн обернулась и увидела, как тётя Ван теряет равновесие. Она рванулась вперёд и схватила её за руку:
— Держись крепче!
Изо всех сил вытащив тётю Ван наверх, Фу Шэн не успела перевести дух, как почувствовала, что сама соскальзывает вниз.
— Беги, тётя Ван!
Она толкнула женщину в сторону, а сама с силой ударилась о поверхность воды и исчезла под ней.
То самое возвышение полностью размыло — оно действительно обрушилось.
Тётя Ван, отброшенная толчком Фу Шэна, едва не упала с края дамбы. Увидев происшедшее, она остолбенела. Лишь спустя долгое время до неё дошло:
— Афу!!!
* * *
Она бежала обратно, едва передвигая ноги. Добравшись до ворот, тётя Ван рухнула на землю:
— Люди! На помощь! Спасите Афу!
Из ворот выбежал стражник:
— Тётя Ван! Что случилось?
Увидев наконец кого-то, тётя Ван с трудом поднялась и вцепилась в его руку:
— Быстрее! Пошлите людей на дамбу! Найдите Афу! Прошу вас, скорее!
Стражник отступил на шаг, посмотрел на лежащую женщину, топнул ногой и побежал в сад.
Первым, кто появился у ворот, был Вэнь Гэ.
Он и Али только что вернулись этим вечером. Заметив, что Фу Шэн нет в саду, Вэнь Гэ начал волноваться. Узнав, что она ушла с тётей Ван сразу после обеда и до сих пор не вернулась, он решил сам заняться А Нанем, который проснулся после дневного сна и плакал, требуя тётю Афу.
— А Нань, хочешь есть?
Мальчик молчал, красные глаза, надутые губы.
Вэнь Гэ мягко улыбнулся, аккуратно вынул косточки из кусочка рыбы и предложил:
— Рыбку?
— Хочу тётю Афу, — прошептал мальчик, вытирая глаза.
Вэнь Гэ поднёс ему рыбу:
— После ужина тётя Афу вернётся.
Мальчик колебался, но всё же открыл рот.
— Господин! — в столовую стремительно вошёл Али.
Вэнь Гэ положил ещё кусочек рыбы в рот А Наню:
— Молодец.
Затем он отложил палочки и спросил:
— Что случилось?
Али стоял перед столом, открывал рот и закрывал его, пока наконец не выдавил сквозь слёзы:
— С Афу беда...
— ...
Не слушая уговоров Али, Вэнь Гэ бросился в дождь. Он поднёс рукав, чтобы стереть воду с лица, и вдруг заметил, что рука дрожит.
Тётя Ван всё ещё лежала под навесом у ворот, полуприкрытые глаза, слёзы текли по щекам.
— Где Афу? — Вэнь Гэ поднял её и прислонил к стене.
— Господин Вэнь! Это моя вина... Афу, наверное, уже... Она упала в реку и исчезла...
Вэнь Гэ замер на месте. Лицо стало холодным и бесстрастным. Долгое молчание. Затем он медленно повернулся и пошёл обратно в дождь.
— Господин! — Али, бежавший к воротам, встретил его по пути. Он быстро подбежал и накрыл Вэнь Гэ зонтом. Глаза его покраснели, взгляд полон отчаяния.
— Али, немедленно пошли гонца к Вэнь Ляну. Передай... живой или мёртвой — но найти.
Он медленно закрыл глаза, а когда вновь открыл, в них не было ни единой эмоции.
— Господин! — Али не мог поверить, что Фу Шэн погибла.
— Иди.
* * *
Фу Шэн медленно открыла глаза. Всё казалось чужим... Она пошевелила онемевшими пальцами, попыталась приподняться, но сил не было совсем.
Дверь скрипнула. Фу Шэн повернула голову к источнику звука. В поле зрения появился высокий мужчина с узким лицом, прямым носом и ясными, пронзительными глазами — благородный и статный.
Он подошёл к кровати и спросил:
— Вам что-нибудь нужно?
Фу Шэн кивнула, пересохшие губы прошептали:
— Воды...
Мужчина взял кружку с низкого столика и подал ей, но тут понял, что она не может ни сесть, ни даже удержать кружку. Он поставил её обратно, аккуратно поднял Фу Шэн и усадил, оперев на изголовье.
— Спасибо...
— Не за что.
Он снова взял кружку, и Фу Шэн сделала несколько глотков из его рук. Горло перестало царапать, голос стал менее хриплым:
— Где я?
Мужчина поставил кружку и обернулся:
— В заброшенной хижине.
http://bllate.org/book/9819/888801
Готово:
