Увидев, что девушка прищурилась в знак опасности, она тут же добавила:
— Я тоже постараюсь изо всех сил.
Девушка тепло улыбнулась — вся её прежняя кокетливая игривость словно испарилась:
— Лян Саньнян. Зови меня просто Саньнян.
Фу Шэн тоже улыбнулась в ответ:
— Тан Фу Шэн. Можешь звать меня Афу.
Саньнян кивнула:
— Афу, пока будешь учиться у меня. Не только шитью, но и счёту. Ради тебя я даже управляющего уволила… — Она лукаво подмигнула Фу Шэн.
— Обязательно сделаю всё, что в моих силах! — торжественно пообещала Фу Шэн, полная решимости и боевого пыла.
Увидев её чрезвычайно серьёзное выражение лица, Саньнян рассмеялась:
— Не будь деревянной куклой, расслабься немного.
И тут же снова превратилась в ту самую соблазнительную и грациозную женщину, какой была при первой встрече, извиваясь, как змея, удалилась.
* * *
Фу Шэн поселилась вместе с Саньнян в домике всего в одной улице от «Фу Жун Чжай». Дом был невелик, но необычен и изящен; Саньнян назвала его «Обитель Лотоса». Комната Фу Шэн находилась рядом с комнатой Саньнян. Во дворе рос персик — судя по виду, немолодой уже. Фу Шэн любила выносить стул под дерево и там тренироваться в вышивке по игольным приёмам, которым её обучала Саньнян.
Саньнян не заставляла её сразу заниматься бухгалтерией или работать управляющей в лавке. Уже на следующий день после увольнения прежнего управляющего появился новый — господин Ван, пожилой человек лет пятидесяти–шестидесяти, добрый и приветливый на вид. Его все называли управляющим Ваном, и каждый раз, завидев Фу Шэн, он спрашивал:
— Афу, пришла?
Фу Шэн сияла в ответ:
— Здравствуйте, управляющий Ван!
Время летело быстро, и погода постепенно становилась теплее. Фу Шэн сидела под персиковым деревом и смотрела вверх на ветви, покрывшиеся молодыми почками. Ей вдруг захотелось домой. Несколько дней назад она написала родителям письмо, сообщив, что в столице всё хорошо и им не стоит волноваться, а также отправила Сяо Хун отдельное письмо с одним лишь адресом.
Фу Шэн чувствовала внутренний разлад: ей не хотелось искать Вэнь Гэ, но и уезжать она не могла. Она сама не понимала, что делает, и даже забыла, зачем вообще приехала в столицу из родной деревни.
Она подняла веточку с земли и начертила два иероглифа: Вэнь Гэ.
Несколько дней назад она стояла в тени у ворот особняка Вэнь и молча смотрела на него. Он был величав и изящен, словно несокрушимое дерево, стоящее среди бури. Прежнего Вэнь Гэ Фу Шэн всегда считала недосягаемым для себя, а теперь? В голове мелькнули два выражения: «бесплодные мечты» и «небо и земля».
Фу Шэн не знала, что делать и куда идти, но одно понимала точно — она не может уехать. Пусть будет хоть чуть ближе к нему.
— Тан Афу! — раздался вдруг голос Саньнян, заставив задумавшуюся девушку вздрогнуть. — Я пригласила тебя не для того, чтобы ты тут мечтала о своём возлюбленном! Быстро очнись!
Щёки Фу Шэн мгновенно вспыхнули, и она поспешно стёрла надпись на земле подошвой туфли.
— Саньнян, не говори глупостей, — пробормотала она, отказываясь признавать очевидное.
Саньнян легко подошла к ней сзади, весело засмеялась, обнажив жемчужные зубы, и принюхалась к цветущей ветке персика:
— Откуда же пахнет весной?
Она лёгонько ткнула пальцем Фу Шэн в лоб и, извиваясь, удалилась.
Фу Шэн, обиженная, что её так откровенно поддразнили, вскочила и побежала за ней:
— Саньнян, а тот господин Линь, что приходил позавчера… почему он сегодня снова явился?
Она игриво улыбалась и слегка потянула подругу за рукав.
Саньнян остановилась, прищурила глаза:
— Афу, ты уже освоила игольный приём «Ситуэнь», чему я тебя учила? Сегодня займёмся следующим…
Фу Шэн развернулась и пустилась наутёк.
Саньнян, оставшаяся позади, нахмурилась и задумалась. Вэнь Гэ? Министр Вэнь? Ах ты, глупышка, Афу…
* * *
На следующее утро Саньнян вытащила Фу Шэн прямо из постели. Та, ещё сонная, вцепилась в кроватную колонну и не желала отпускать:
— Саньнян, да что тебе нужно?! Посмотри, который час! Петухи ещё не запели!
Саньнян уперла руки в бока, изображая свирепую хозяйку:
— Тан Афу, я до ста досчитаю — и ты должна быть полностью одета и готова!
С этими словами она оторвала Фу Шэн от кровати.
— Ладно, ладно! — сдалась та и, понурившись, начала одеваться и умываться.
Саньнян привела её во двор «Фу Жун Чжай» и из склада вынесла несколько десятков отрезов только что сотканной парчи — высочайшего качества и с изысканными узорами.
— Афу, ты не можешь вечно прятаться за спиной «Фу Жун Чжай», вышивая цветочки. Сегодня ты отправишься в особняк министра Вэня и хотя бы запомнишь лица хозяев.
Она подозвала слугу, который ждал у ворот, и велела ему погрузить ткани на повозку.
— Возьми с собой Афу и передай всё ей.
Повелев слуге выйти и подождать снаружи, Саньнян продолжила:
— Афу, погода становится всё теплее. Вчера жена министра Вэня прислала людей, чтобы выбрать несколько новых образцов тканей. Сегодня ты отвезёшь их в особняк, запишешь, какие именно отрезы выберут господин и госпожа Вэнь, и расскажешь им о наших новинках этого года. Быстро собирайся, знатные особы не любят ждать.
Фу Шэн не двинулась с места, лишь пристально смотрела на Саньнян. В ушах эхом звучало одно имя: особняк Вэнь.
Саньнян толкнула её, выведя из оцепенения.
Фу Шэн, колеблясь и жалобно глядя на подругу, прошептала:
— Саньнян… можно мне не ехать?
Та приподняла бровь:
— Вперёд!
И вытолкнула её за дверь.
Когда Фу Шэн уже сидела в повозке, она отдернула занавеску и крикнула:
— Лян Саньнян! Ты хочешь меня погубить!
С этими словами сердито опустила занавес и уселась, надувшись.
Саньнян тихонько рассмеялась и подошла к входу в «Фу Жун Чжай», глядя вслед уезжающей повозке:
— Афу, будь смелее…
* * *
— Сестра Фу Шэн, мы приехали, — сказал возница Чанцин, останавливая повозку.
Фу Шэн не спешила выходить, лишь выглянула из-за занавески:
— Чанцин, не мог бы ты войти первым? Я сейчас подойду.
Она приняла жалобный вид, словно просящая милостыню щенячья мордашка.
Чанцин вздохнул и покачал головой:
— Сестра Фу Шэн, бесполезно. Саньнян ещё до отъезда строго наказала мне: ни на шаг не отходить и лично проводить тебя в особняк Вэнь.
Он с сочувствием посмотрел на неё, ожидая, когда она наконец выйдет.
Фу Шэн скрежетала зубами от злости — вспомнились все те куски мяса, которые она щедро дарила этому «волку» в последние дни.
Она сердито бросила взгляд на Чанцина и вылезла из повозки:
— Пошли.
Чанцин улыбнулся, стараясь загладить вину:
— Сестра Фу Шэн, вперёд!
У главных ворот особняка Вэнь их уже поджидала пожилая служанка, похоже, управляющая. Увидев их, она сразу приветливо улыбнулась:
— Вы из «Фу Жун Чжай»?
Чанцин ответил:
— Именно так.
Служанка улыбнулась ещё шире:
— В этом году прислали других? Вы мне незнакомы. Проходите за мной.
Она махнула рукой горничным, чтобы те разгрузили ткани с повозки.
Фу Шэн и Чанцин переступили порог особняка Вэнь.
Фу Шэн заранее представляла себе великолепие дома министра, но реальность превзошла все ожидания.
Дом был обращён лицом на северо-восток, и каждая деталь свидетельствовала о роскоши: драгоценные камни, вделанные в стены, переливались всеми цветами радуги. Крыши переходили одна в другую, коридоры извивались бесконечно. Дальше — высокие потолки вестибюля, парадные двери, круглые окна-арки и угловые кладки из камня — всё говорило о богатстве и изысканности. Подняв глаза, Фу Шэн увидела прозрачное озеро, а рядом — бамбуковую рощу, колыхающуюся на ветру, скромную и утончённую.
Чанцин толкнул её в локоть и указал на драгоценные камни в стенах. Они переглянулись и молча кивнули друг другу.
Служанка провела их мимо клумбы с пионами и остановилась у роскошного здания.
— Подождите здесь, я доложу госпоже.
Фу Шэн нервничала. Это чувство было странным: хотелось увидеть его и в то же время страшно было встретиться.
Служанка вернулась и поманила их рукой. Они вошли в комнату.
Вэнь Гэ не было. Фу Шэн незаметно выдохнула с облегчением.
Покои госпожи Вэнь были не менее роскошны, но теперь Фу Шэн и Чанцин не осмеливались оглядываться по сторонам.
— Почему Саньнян прислала других? — спросила госпожа Вэнь с удивлением.
Чанцин уже собрался ответить заранее подготовленной фразой, но госпожа Вэнь, улыбаясь, мягко его перебила:
— Как вас зовут?
Фу Шэн посмотрела на Чанцина, и тот понял, что должен ответить первым:
— Госпожа, меня зовут Чанцин, а это — Фу Шэн.
Фу Шэн подняла глаза на госпожу Вэнь. Та была женщиной доброжелательной наружности: белоснежная кожа с лёгким румянцем, изящный носик, маленький ротик, стройная фигура. Она казалась почти как… старшая сестра Вэнь Гэ. Та же миндалевидная форма глаз, но с лёгкой детскостью.
Госпожа Вэнь кивнула:
— Быстро несите ткани!
Она нетерпеливо встала и подошла к круглому столу, где Фу Шэн почувствовала знакомый аромат сандала.
Чанцин принёс отрезы и положил их на стол. Фу Шэн подошла ближе.
— Госпожа, это наши новые узоры этого года.
Госпожа Вэнь кивнула и бережно провела пальцами по тканям.
— Сюйэр, как тебе эти образцы? — обратилась она к служанке, которая их привела.
Та кивнула в ответ.
Госпожа Вэнь повернулась к Фу Шэн:
— Как думаешь, подойдёт ли эта ткань для летнего халата господину?
Её глаза светились радостью.
Фу Шэн на мгновение замешкалась, потом ответила:
— Госпожа, может, лучше вот этот отрез?
Она с сомнением посмотрела на ярко-зелёную парчу в руках госпожи и указала на соседний — тёмно-фиолетовый.
Госпожа Вэнь кивнула:
— Хорошо. На днях господин рыбачил с другими стариками и его насмешками закидали за тот розовый халат, что я ему недавно сшила.
Она благодарно взглянула на Фу Шэн:
— Тебя зовут Фу Шэн?
Та кивнула.
Госпожа Вэнь взяла её за руку и указала на ярко-зелёную ткань:
— Тогда давай всё-таки сошьём из этой ткани новый халат для министра.
* * *
Фу Шэн на мгновение онемела.
Пока госпожа Вэнь и Фу Шэн обсуждали узоры, горничная вошла и доложила:
— Пришла госпожа Се.
Госпожа Вэнь нахмурилась:
— Опять она?.
Фу Шэн встала рядом с госпожой и подняла глаза на ту, о ком так долго гадала. Та приближалась, излучая грацию: в простом белом платье, волосы собраны в узел, кожа белоснежна, глаза томны и прекрасны.
Настоящая красавица.
Се Юньюй подошла ближе:
— Юньюй кланяется госпоже Вэнь.
Госпожа Вэнь лишь кивнула и потянула Фу Шэн к себе:
— Продолжим.
Фу Шэн удивилась: похоже, госпожа Вэнь не питала особой симпатии к Се Юньюй.
Юньюй, стоявшая перед госпожой Вэнь, бросила на Фу Шэн один взгляд — и та почувствовала, будто по спине прошёлся ледяной ветер.
— Госпожа Вэнь, позвольте помочь вам выбрать, — сказала Юньюй, оттесняя Фу Шэн в сторону.
Госпожа Вэнь проигнорировала её и спросила у Фу Шэн:
— Ты всё запомнила?
Фу Шэн кивнула.
Госпожа Вэнь ласково улыбнулась:
— Хорошая девочка.
Затем встала:
— Сюйэр, прогуляемся по саду.
Фу Шэн и Чанцин остались стоять на месте и вышли лишь после того, как госпожа Вэнь удалилась.
* * *
По дороге обратно Фу Шэн открыла занавеску повозки, позволяя холодному ветру обдувать лицо. Она закрыла глаза, чувствуя в душе пустоту и растерянность.
Повозка плавно остановилась у «Фу Жун Чжай». Фу Шэн выпрыгнула и бросилась внутрь.
— Саньнян! Саньнян! — кричала она, бегая по двору в поисках подруги.
Саньнян услышала зов и обернулась. Увидев Фу Шэн, она отослала детей, с которыми играла у ручья.
— Тан Афу, ты что, мёртвую зовёшь? — спросила она, направляясь к хижине у воды. Внутри стояла кровать, стол и несколько стульев.
— Саньнян, почему в этой хижине так бедно? — удивилась Фу Шэн.
Саньнян бросила на неё презрительный взгляд:
— Ты всё ещё думаешь, что находишься в особняке министра?
Щёки Фу Шэн покраснели, и она опустила голову.
Саньнян внимательно осмотрела её:
— Увидела?
Фу Шэн покачала головой.
Саньнян вздохнула:
— Ничего спросить не хочешь?
http://bllate.org/book/9819/888789
Готово:
