Императрица Дэ прекрасно уловила подтекст слов няни Гун, но ей было не до тонкостей:
— Значит, рана не фальшивая? Она настоящая?
Некоторые вещи императрица Дэ скрывала даже от няни Гун, поэтому та и не знала всей правды. Однако, видя, как её госпожа мучается сомнениями, няня вздохнула и ответила:
— Старая служанка сама перевязывала рану. Мясо там вывернуто наизнанку, Ваше Величество… Разве такое можно подделать?
Няня Гун хотела добавить: «В те времена, когда Четвёртый Бэйлэ жил при дворе императрицы Тун, а не рядом с Вами, Вы относились к нему совсем иначе». Наоборот — она постоянно о нём думала. Иначе бы не отправила няню Гун тайком проверить его состояние, заметив что-то неладное. Неужели можно сказать, что императрица Дэ безразлична к своему сыну? Няня Гун в это не верила. Ведь тогда никто во всём дворце не замечал ничего странного в поведении Четвёртого Бэйлэ — все слуги вокруг него были людьми рода Тунцзя, и он был вынужден сам обрабатывать свои раны. Только императрица Дэ обратила внимание.
Разве это безразличие?
Но прошли годы. Императрица Тун давно умерла, а отношение императрицы Дэ к Четвёртому стало всё более запутанным.
Люди и вправду странные создания.
Няня Гун не понимала, что тревожит её госпожу, но, глядя на её нахмуренный лоб, решила рассказать что-нибудь забавное, чтобы смягчить настроение.
— Вы не представляете, Ваше Величество! Сегодня, побывав в резиденции Четвёртого Бэйлэ, старая служанка просто остолбенела!
Императрица Дэ рассеянно кивнула, не придавая значения словам. В голове крутилась другая мысль: вызывать ли Четвёртого ко двору, чтобы поговорить о Четырнадцатом, или послать кого-то?
Если посылать — то кого? Няня Гун точно не годилась: дважды за день — слишком броско. А другим она не доверяла.
Тем временем няня Гун уже рассказывала о переменах в отношениях между Четвёртым Бэйлэ и его главной женой:
— Старая служанка заметила: они стали гораздо гармоничнее, чем раньше. Прямо как молодожёны!
Императрица Дэ фыркнула. У Четвёртого — и вовсе «молодожёны»? Она до сих пор помнила, как та робкая, словно испуганная перепёлка, стояла перед ней во время церемонии подношения чая.
Совершенно не умеет держаться в обществе.
Автор примечает:
После публикации этой главы вечером я исправлю опечатки в предыдущих. Если после прочтения вы увидите уведомление об обновлении — можете игнорировать его.
(исправлено)
Отношение императрицы Дэ было столь очевидно пренебрежительным, что даже няня Гун, только что с увлечением рассказывающая, осёклась.
Но ведь она — доверенное лицо, много лет служащее при дворе. Императрице Дэ было неловко так открыто унижать её, однако, вспомнив сегодняшнюю встречу с Цинь Нин, лишь покачала головой:
— Люди со временем меняются. Пусть бы только главная жена Четвёртого не стала такой же хмуроватой, как он сам. А то все подумают, будто у неё долги.
— Хотя сегодня она хоть немного прогрессирует. — Императрица Дэ добавила с лёгкой насмешкой: — Если бы не холодность самого Четвёртого, жизнь его главной жены была бы ещё хуже, чем у жён Пятого или Седьмого.
Няня Гун понимала настроение своей госпожи и поспешила поддержать:
— Старая служанка думает то же самое. Главная жена Четвёртого стала мягче прежнего. Видимо, всё из-за маленького Хунхуэя.
Однако она умолчала о том, что услышала в резиденции Четвёртого — как он похвалил свою главную жену. Всё равно ей бы не поверили.
Няня Гун не знала, в чём корень разлада между матерью и сыном. Она помнила, каким весёлым болтуном был Четвёртый в детстве — легко смеялся и щебетал с близкими. Но с какого-то момента он начал становиться всё холоднее и замкнутее.
Зато слова няни Гун дали императрице Дэ пищу для размышлений.
В Верхней Книжной Палате занятия заканчивались ровно в час Шэнь.
Как только учитель выходил, Хунхуэй вместе с Лайином убегал со всех ног — совсем не похоже на человека, недавно перенёсшего тяжёлую болезнь.
Хунси, опоздавший на миг, не успел их поймать и, опустив голову, отправился докладывать наследному принцу.
Тот посмотрел на внука и почувствовал лёгкое разочарование.
— Если бы ты заранее договорился с Хунхуэем, разве он убежал бы? По сути, ты слишком полагался на собственные силы.
Глядя, как внук опустил голову до груди, наследный принц вспомнил, насколько сообразителен стал Хунхуэй, и вдруг почувствовал усталость. Ему расхотелось продолжать наставления. Он махнул рукой, отпуская Хунси.
Наследный принц откинулся в кресле, сложив руки перед собой. На столе лежали два доклада: один — о состоянии ран Четвёртого Бэйлэ, другой — информация, полученная от пленённых убийц. Посередине же лежал чистый бланк — завтра его нужно будет отправить в Жэхэ.
Аналогичные документы лежали и на столе Прямого князя.
Как и опасался Четырнадцатый, его маленькие интриги не ускользнули от таких «старых лис», как наследный принц и Прямой князь. Они лишь делали вид, что верят, наслаждаясь зрелищем: пусть младшие братья дерутся между собой, чтобы поняли — хоть они и выросли, старшие всё ещё не глупы. Что же до императрицы Дэ… Ну, раз родила такого сына, как Четырнадцатый, пусть сама разбирается. Разве младшие могут её остановить?
Может, ей именно этого и хочется? Зачем им мешать?
Оба ждали одного — реакции Четвёртого Бэйлэ.
Расследование завершено, все факты на поверхности. Наследный принц и Прямой князь чувствовали некоторую беспомощность, но ключевую роль всё равно играл Четвёртый.
Они не ожидали, что Его Величество окажется таким жестоким — хотя, конечно, он всегда был таким ко всем.
Что до Четвёртого… Да, он не может остаться в стороне.
Хоть он и хотел держаться в тени, скорость наследного принца и Прямого князя была высока, но скорость Его Величества — ещё выше. Получив тайно доставленный доклад, Четвёртый Бэйлэ потёр переносицу.
У Сыдао вызвали. Выслушав всё, он долго молчал, затем сказал:
— Его Величество хочет разрушить равновесие между наследным принцем и Прямым князем. Кроме того, пришло время выдавать замуж нескольких младших принцев.
Четвёртый кивнул:
— На этом году отбора невест должны решиться судьбы Девятого и других. Я состою в партии наследного принца, а Третий вынужден держаться ближе к Прямому князю.
Всё это — замысел Его Величества. Пятый и Седьмой нейтральны. Восьмой же окружен Девятым и Десятым — оба имеют серьёзную поддержку, и то, что Восьмой сумел их привлечь, говорит о его огромных амбициях. Что до Тринадцатого и Четырнадцатого — последние годы они пользуются особым расположением Его Величества, всегда сопровождают его в поездках. Даже если раньше у них не было замыслов, теперь амбиции точно проснулись. Вон, Четырнадцатый особенно шумит.
После завершения отбора невест и заключения браков Девятый и другие официально вступят в управление делами государства.
Младшие принцы взрослеют, но и Его Величество тоже не вечен. Он боится, что не сможет больше сдерживать растущие силы Прямого князя и партии наследного принца, и хочет создать новую опору среди младших сыновей.
На этот раз Четырнадцатый зашёл слишком далеко. Даже если дело удастся замять, он надолго затаится. Возможно, даже присоединится к одной из существующих группировок. Очевидно, Его Величество намерен направить его к Восьмому. В прошлой жизни такого не случилось, но в итоге Четырнадцатый всё равно перешёл на сторону Восьмого — возможно, тоже по воле Его Величества.
В этой жизни и наследный принц, и Прямой князь располагают реальными доказательствами причастности Четырнадцатого к покушению на Четвёртого через секту Белого Лотоса.
Даже если Четырнадцатый и не знал обо всём, полностью от него не отвертеться. Такой компромат — и ради собственного лица — не позволит ему присоединиться ни к наследному принцу, ни к Прямому князю.
Канси не даёт прямых указаний, зато заставляет Четвёртого лично обращаться к наследному принцу и Прямому князю, чтобы уладить дело с Четырнадцатым — и всё это ради сохранения лица императрицы Дэ.
Пусть и родные братья, но годы явного фаворитизма матери и нынешний инцидент лишь углубят разрыв между Четвёртым и Четырнадцатым.
Сейчас формируются три силы: Восьмой воспитывался при императрице Хуэй и неразрывно связан с Прямым князем; наследный принц опирается на Четвёртого.
За короткое время Канси разыграл большую партию, чтобы разрушить хрупкое равновесие между наследным принцем и Прямым князем.
— Когда всё станет хаотичным, Четвёртый сможет действовать, — сказал У Сыдао, прекрасно понимая, что амбиции Четвёртого ничуть не меньше, просто тот умеет скрывать их и терпеть.
Жертвой нападения стал Четвёртый, но именно ему придётся улаживать дело с Четырнадцатым и сектой Белого Лотоса.
Четвёртый задумался: возможно, это и есть наказание Его Величества за то, что он вмешался в дела чиновников Хэцзяня в Шаньдуне.
В дверь постучал Су Пэйшэн, а через мгновение вошёл и передал письмо.
Его прислали из дворца Юнхэгун и вручили Хунхуэю. Тот даже отказаться не смог и принёс домой.
Цинь Нин увидела, что письмо запечатано восковой печатью и адресовано Четвёртому Бэйлэ. Она колебалась, но всё же велела передать его Су Пэйшэну.
Когда Четвёртый пришёл, Цинь Нин как раз приказала подать Хунхуэю говяжью лапшу.
В этом времени было неудобство: ели только утром и вечером. Конечно, при дворе можно было заказать и обед, но в Верхней Книжной Палате полагались лишь лёгкие перекусы.
Хунхуэй рос, аппетит у него был отменный.
Перекусы вкусные, но не сытные.
— Я уже давно голоден! — пожаловался Хунхуэй, лёгким движением похлопав себя по животу. — Иначе бы на уроке боевых искусств не ослабел и не промахнулся мишени.
Цинь Нин пожалела сына.
Но ведь они уже живут вне дворца — где взять полноценный обед? Раньше во дворце Юнхэгун была императрица Дэ, но вспомнив сегодняшнюю встречу, Цинь Нин даже надеяться не смела.
Будь у Четырнадцатого сын в Верхней Книжной Палате, Хунхуэй, возможно, получил бы хоть что-то из соображений справедливости.
Но сыну Четырнадцатого, Хунчуню, пока и ходить не научились.
Цинь Нин сердито взглянула на Четвёртого, усевшегося за стол. Всё из-за него — нелюбимого сына. Будь он милее в глазах матери, императрица Дэ наверняка проявляла бы заботу и к внуку.
Она знала, что злится несправедливо.
Но ничего не могла с собой поделать. Цинь Нин фыркнула и, увидев, как Мэйсян несёт говяжью лапшу, тут же прикрикнула:
— Совсем нет сообразительности! У Его Высочества же рана! Лекарь велел соблюдать диету!
— Отнеси сюда лечебный суп, приготовленный для старшего господина.
Затем повернулась к Четвёртому:
— Лечебный суп куда полезнее. Взгляните, какой Хунхуэй бодрый!
Су Пэйшэн тревожно заволновался: лечебный суп ведь нельзя есть просто так!
Но сейчас он решительно не смел вмешиваться и лишь смотрел, как Четвёртый невозмутимо доедает всё до крошки.
Повара, конечно, научились готовить лечебные блюда всё лучше, но аромат говяжьей лапши в руках Хунхуэя был куда соблазнительнее.
Четвёртый сидел рядом и отлично чувствовал этот запах.
Он понимал, что главная жена злится. Сам не ожидал, что случайно скажет при няне Гун, будто его жена красива. Неудивительно, что она рассердилась.
Взгляд Четвёртого ненароком скользнул по её нежным губам. «Пусть и ради дела, — подумал он, — но ведь не соврал же. Просто сказал правду».
Цинь Нин не догадывалась, какие мысли бродят в голове мужа. Увидев, что он, не возражая, съел весь лечебный суп и даже не упрёкнул её при слугах, она смутилась. Но говяжью лапшу давать нельзя — рана настоящая, целебную жидкость больше использовать нельзя, теперь только покой.
Вместо говядины можно было подать лёгкую куриную лапшу с бульоном.
После обеда Четвёртый вызвал Хунхуэя в кабинет.
Сначала спросил о занятиях в Верхней Книжной Палате. Хотя он и так знал всё необходимое, всё равно посчитал нужным расспросить лично. Не хотелось повторять ошибок прошлой жизни, когда позже уже не было возможности проявить заботу.
Хунхуэй ответил, что всё хорошо.
Все знали, что он полгода болел. Будучи внуком императора, он не боялся насмешек сверстников. Среди внуков Хунси дружил с ним, а остальные не осмеливались его обижать.
— Сегодня старший сын дяди Хунъюй пригласил меня покататься верхом на площадке для конных упражнений, — сообщил Хунхуэй.
Из-за близости с Хунси он не особо общался с детьми Прямого князя, включая Хунъюя.
Четвёртый спросил:
— Поэтому и промахнулся?
Хунхуэй высунул язык и засмеялся:
— Я же только выздоровел! Когда болел, сил не было — еле лук натягивал, не то что стрелять.
Он понимал: если бы согласился, Хунси снова обиделся бы.
Раньше это раздражало, но теперь он начал понимать, как нелегко отцу.
Если даже в Верхней Книжной Палате так сложно, каково же Четвёртому в управлении делами, следуя за наследным принцем?
Хунхуэй не только подумал об этом, но и прямо спросил.
Четвёртый на миг замер, затем ласково потрепал сына по голове:
— Ты видишь только мои трудности. А задумывался ли о других? Лёгкой жизни не бывает ни у кого.
Даже прожив эту жизнь заново, он всё равно стремился к тому месту.
Хунхуэю тоже предстояло пройти свой путь.
Автор примечает:
Писать эту главу было очень трудно.
http://bllate.org/book/9817/888630
Готово:
