Ведь они находились не во дворце, а выехали из Жэхэ, и весть о том, что Четвёртый Бэйлэ получил тяжёлое ранение при покушении, но не погиб, уже давно дошла до императора Канси.
— Так почему же… она тоже решила возвращаться? — спросил кто-то.
Они спешили в Пекин, не останавливаясь ни днём, ни ночью. Для императрицы Дэ, женщины её возраста и привыкшей к роскоши, это было настоящим испытанием. Даже наследный принц и Прямой князь чувствовали усталость после стольких дней пути.
К счастью, Пекин уже маячил вдали. Наследный принц и Прямой князь пересели на свежих скакунов. Ожидая встречи со всей свитой чиновников у городских ворот, Прямой князь кивком указал на повозку позади.
Наследный принц бросил взгляд и усмехнулся:
— Всё-таки родная матушка.
Прямой князь фыркнул:
— Да уж, очень даже родная. Только родная мать способна так себя мучить — боится ведь, что половина жизни вылетит в трубу.
— Старшему четвёртому повезло с такой родной матерью.
Вспоминая донесения, поступавшие одно за другим, наследный принц всё же проявил немного сострадания. Конечно, сначала он чувствовал предательство, но стоило всплыть имени Ли Гуанди — и гнев обрушился на всех без разбора. Благодаря тому, что большая часть ярости обрушилась именно на Четвёртого, влияние его собственных чиновников, перешедших на его сторону, значительно уменьшилось.
Пусть расчёты неизбежны в будущем, но по сравнению с тем, как Четвёртый чуть не лишился жизни…
Наследный принц всё же почувствовал жалость к младшему брату.
По крайней мере, тот лучше этого старшего брата, который постоянно пытается отобрать у него кусок хлеба.
Третий Бэйлэ уже давно ждал у городских ворот вместе со своей свитой.
С другими бы он позволил себе опоздать или проявить небрежность, но два старших брата возвращались вместе — пришлось собраться и проявить максимальную осторожность. Честно говоря, даже встреча с отцом не вызывала такого трепета.
Он боялся, что в любой момент эти двое могут начать драку прямо у ворот.
Холодный и бесстрашный Четвёртый отсутствовал, а младшие братья, включая Пятого и Седьмого, тихо прятались по углам.
— Старший третий! — раздалось вдруг два голоса одновременно.
Третий Бэйлэ вытер пот со лба и шагнул вперёд вместе с младшими братьями.
Прямой князь окинул их взглядом и оскалился:
— Четвёртый не пришёл? Неужели так плохо? Вы что, ни разу не навестили?
Он задавал вопрос, но в глубине души уже верил: всё действительно серьёзно.
Наследный принц получил донесения, и у него самого были свои источники информации в пути. Просто он знал упрямый характер Четвёртого: если бы не было опасности для жизни, тот наверняка стоял бы здесь, у ворот, несмотря ни на что.
— Как можно! Мы навещали, — поспешил ответить Третий Бэйлэ. Он не смел отшучиваться перед старшим братом, да и наследный принц стоял рядом. Вспомнив отношения между Четвёртым и наследным принцем, он добавил: — Рана расположена слишком близко к сердцу. Я сам видел эту рану — страшно опасно.
— На этот раз Четвёртому действительно повезло. Ещё чуть-чуть — и жизнь бы оставил.
Некоторые вещи Четвёртый мог скрыть от младших братьев, но не от Третьего. Даже когда Третий пришёл, рана уже начала заживать, но всё равно выглядела ужасающе.
— Да уж, умеет напугать, — пробормотала Цинь Нин, заглядывая в комнату Четвёртого Бэйлэ. — Но… неужели наследный принц и Прямой князь тоже придут? Как в прошлый раз, когда приходил Третий?
Приход Третьего её не удивлял, но если явятся ещё и наследный принц с Прямым князём, это будет выглядеть… ну, мягко говоря, не по-княжески.
На самом деле они и не собирались совершать подобную нелепость. Пришли лишь доверенные люди из их окружения — те, чей статус был сопоставим с Су Пэйшэном. Благодаря этому их вход и выход из главного крыла проходили без лишних формальностей.
Цинь Нин лично проводила гостей до вторых ворот, а затем Су Пэйшэн сопроводил их дальше. Вернувшись в главное крыло, она занялась подарками, которые прислали обе стороны.
Когда они переехали обратно в главное крыло, Четвёртый Бэйлэ сам рассказал ей о Гуйсян. Она не была его человеком и не была послана императрицей Дэ. На самом деле, её поставила сюда покойная императрица Тун. Вернее, даже не сама императрица Тун, а некто, кто воспользовался её сетью связей, чтобы вставить своего человека.
А потом Четвёртый Бэйлэ «перехватил» её.
Человек был чужой, но теперь служил ему. Теперь, пожалуй, можно было сказать, что служит и ей тоже. Цинь Нин не могла утверждать, что Гуйсян предана ей абсолютно, но пока она не причиняла вреда интересам Четвёртого, лояльность Гуйсян не изменится.
Из четырёх служанок две оказались надёжными — это заметно облегчило Цинь Нин.
— Ушли? — спросил Четвёртый Бэйлэ, увидев, как Цинь Нин вошла.
Она закатила глаза и быстро подошла, чтобы поддержать его:
— Ваша светлость хоть бы доиграла роль до конца! Двери-то ещё распахнуты!
Четвёртый Бэйлэ притворился, будто оперся на неё всем весом, слегка надавил — и тут же убрал руку, продолжая поддразнивать:
— Фуцзинь, теперь веришь?
Он всё ещё помнил ту давнюю обиду. Мелочная натура!
Цинь Нин только вздохнула. Ведь это она дала ему целебную жидкость — кто ещё знает его настоящее состояние?
— Конечно, верю! Если ваша светлость сейчас оседлает коня и отправится охотиться на медведя-людоеда, я всё равно поверю. Кто вы такой? Самый великий батуру для Хунхуэя!
Сама она рассмеялась. Хотя наездническое мастерство Четвёртого и выглядело внушительно, все, кто учился вместе с ним — другие принцы, наставники по боевым искусствам — прекрасно знали правду: всё это лишь показуха для посторонних.
Даже в лучшие времена он никогда не сталкивался с медведем-людоедом, а сейчас, в полубеспомощном состоянии, лучше не выставлять себя на посмешище.
— Фуцзинь не верит мне? — не унимался Четвёртый Бэйлэ. Где же он недостоин её доверия?
— Кто сказал! — возразила Цинь Нин. — Я же сказала: верю! Ваша светлость не может просто так обвинять меня в неверии — это было бы несправедливо!
Даже если она так думала, даже если он всё понял — такие слова никогда нельзя признавать вслух.
Она перехватила инициативу:
— Неужели ваша светлость — не батуру Хунхуэя?
Упоминание сына заставило Четвёртого улыбнуться. Глядя на довольное личико жены, он не удержался и поддразнил её:
— Раз уж заговорили о Хунхуэе… завтра, когда пойдёшь во дворец, возьми его с собой.
Цинь Нин остолбенела.
Прошло немало времени, прежде чем она вспомнила: Хунхуэй давно учился в Верхней Книжной Палате. Ведь он — старший законнорождённый сын Четвёртого Бэйлэ, а не сын наложницы, которому обучение необязательно.
Посещение Верхней Книжной Палаты — тяжёлая обязанность, но и знак высокого положения.
Она просто забыла об этом, потому что Хунхуэй болел почти полгода и не ходил во дворец. Зато дома его обучали такие наставники, как У Сыдао.
Цинь Нин не видела в этом ничего плохого.
Но Четвёртый был прав. Посещение Верхней Книжной Палаты — не только политический статус, но и возможность завести нужные связи. Этого нельзя было упускать.
Только представив, как каждое утро нужно будить сына ещё до рассвета, Цинь Нин сжалась от боли и тут же отстранила Четвёртого, позвав Мэйсян и Гуйсян, чтобы подготовить всё необходимое.
Когда служанки пришли, оказалось, что готовить особо нечего. Хунхуэй не живёт во дворце — у него нет на это права, да и не осмелился бы мечтать. Он уезжает утром и возвращается вечером.
Карета и так будет готова, но Цинь Нин всё равно беспокоилась. Вспомнив свой случай с лошадью, которая внезапно сошла с ума, она снова подошла к Четвёртому.
Тот читал секретные донесения. После возвращения наследного принца и Прямого князя у него резко прибавилось дел.
Цинь Нин понимала важность момента и его состояние, поэтому не мешала. Более того, сославшись на дела госпожи Ли и Хунпаня, она отправила Ланьсян и Чжусян прочь.
Ланьсян отправилась к госпоже Ли, а Чжусян, хоть и была хитровата, но не осмеливалась вредить, поэтому её назначили присматривать за Хунпанем. Из-за этого няня Лю специально зашла к госпоже Сун и няне Хунпаня, чтобы предупредить: хотя Чжусян и старшая служанка Фуцзинь, перед вторым юным господином она всего лишь слуга.
Если даже госпожа Сун не справится с Гуйсян — ничего страшного, ведь есть ещё Четвёртый Бэйлэ. Цинь Нин не сомневалась, что он обязательно поставил своих людей рядом с Хунпанем и не оставил сына без присмотра.
— Что случилось? — Четвёртый Бэйлэ оторвался от донесений, заметив взгляд жены. Не то чтобы он верил в приметы, но…
С самого начала он выполнял ежедневные задания лишь ради того, чтобы протянуть ещё один день. Но чем больше он повторял красивые слова, тем сильнее сам начинал в них верить. Теперь ему действительно казалось, что его Фуцзинь очаровательна в своём капризном негодовании.
Очаровательна?
Четвёртый Бэйлэ слегка кашлянул, сжав кулак, и почувствовал, как уши залились краской.
Теперь уже Цинь Нин удивилась:
— Что с тобой?
Четвёртый покачал головой, подумал и протянул руку:
— Подойди.
Цинь Нин машинально подошла, её рука оказалась в его ладони быстрее, чем она успела подумать.
Мягкая и шелковистая кожа заставила Четвёртого напрячься.
Цинь Нин стала ещё более озадаченной:
— Что с тобой?
Четвёртый снова покачал головой, на мгновение замер и не отпустил её руку. Подумав, он вспомнил, что даже если считать обе жизни вместе, прошло уже немало времени с тех пор, как он испытывал радости плотской близости.
Красавица рядом — невозможно не мечтать.
Но сейчас… силы есть, а возможности — нет!
Четвёртый Бэйлэ не выдержал и спросил систему:
— Неужели совсем нет никаких бонусов? Может, дашь мне шанс проявить себя?
Система дрогнула, скорбно поморщилась, но осмелиться не ответить не посмела. Она постаралась сохранить холодный тон:
— Хозяин, не мечтай понапрасну. То, что ты жив, — уже величайший подарок. А ведь тебе даже два шанса дали!
Из миллионов миров лишь немногие получают такую возможность.
Система украдкой взглянула на четвёртую Фуцзинь. Надо признать, эта пара — настоящие счастливчики.
— Правда? — Четвёртый не знал, верить ли ей, но новая жизнь действительно была возможна лишь благодаря системе.
Цинь Нин, сидя рядом с ним, спросила о том дне, когда лошадь сошла с ума.
Лицо Четвёртого Бэйлэ стало мрачным, взгляд — непроницаемым.
— Нельзя сказать? — спросила Цинь Нин. Она понимала, но всё же неприятно чувствовать, что тебя держат в неведении, особенно когда речь идёт о твоей собственной жизни. Она знала: прежняя Фуцзинь вела бы себя благоразумно и тактично.
Но она — не та!
— Не то чтобы нельзя, — ответил Четвёртый, сжимая её руку, не давая вырваться. Капризы Фуцзинь стали проявляться всё чаще, и он волновался. — Просто расследование ещё не завершено.
— Завтра, если кто-то спросит, просто скажи, что не знаешь.
Цинь Нин кивнула. Для прежней Фуцзинь такой ответ был бы в порядке вещей.
Но мысль о завтрашнем посещении дворца всё равно вызывала головную боль.
Обязательно нужно зайти в покои императрицы Дэ в Юнхэгуне. Ведь эта «добрая свекровь» специально вернулась ради Четвёртого. Каковы бы ни были истинные причины, внешне всё выглядело именно так.
А раз уж она всё равно идёт во дворец, нельзя забыть и о резиденции наследного принца в Юйцингуне.
Принцы начинали занятия в час Мао и заканчивали в час Шэнь. Хунхуэй, как внук императора, придерживался примерно того же расписания, а возможно, даже трудился больше. От резиденции Четвёртого Бэйлэ до дворца, а затем до Верхней Книжной Палаты уходило почти полчаса. И это при условии, что они выезжали очень рано, когда проверки на входе и выходе занимали меньше времени, и пользовались коротким путём, экономя минуты. Чтобы успеть умыться, позавтракать и собраться, Хунхуэя приходилось будить сразу после третьего часа ночи — едва перевалило за три.
Когда Цинь Нин вошла, Хунхуэй уже был одет и читал книгу.
Она взглянула на его сосредоточенное лицо, проглотила слова, которые хотела сказать, и лишь поправила ему воротник, когда он отложил книгу:
— В коробке для закусок лежат маленькие пирожки с креветками и кристаллическим тестом — по одному укусу каждый. Не бойся запаха, Лайин положил туда мяту.
Едва она договорила, как Хунхуэй сморщил носик.
— Уже воротишь нос? А ведь ты же маленький батуру! Посмотри, как твой отец ест их с таким видом, будто ничего особенного!
— Мама… — Хунхуэй стал ещё более ребячливым в её присутствии и принялся трясти её рукав. — Ты надо мной смеёшься!
— Ни в коем случае, — Цинь Нин погладила его блестящую головку. — Твой отец заранее распорядился: там много мёда, будет сладко-сладко, совсем не остро.
Хунхуэй тут же прикрыл рот ладошкой, пряча улыбку.
Карета уже ждала прямо у дверей главного крыла. Там стоял Су Пэйшэн.
Увидев его, Цинь Нин с облегчением выдохнула.
Су Пэйшэн улыбнулся:
— Его светлость заранее приказал. Я прослежу, чтобы юный господин благополучно добрался до Верхней Книжной Палаты.
На самом деле, в таких случаях лучше, если отец сам провожает сына. Но Четвёртый Бэйлэ вынужден был притворяться больным до конца.
Как только Цинь Нин вошла, Четвёртый Бэйлэ швырнул книгу и лениво поманил её:
— Подойди.
Возможно, из-за того, что он лежал в постели, одежда слегка растрепалась, и худоба тела позволяла увидеть кусочек кожи.
Цинь Нин резко свернула и села за круглый стол.
Четвёртый Бэйлэ блеснул глазами, и на лице его появилось многозначительное выражение.
Да уж, интересный человек.
http://bllate.org/book/9817/888626
Готово:
