Чэнь Лоэр взглянула — и перед ней словно ожил проворный мальчишка-слуга: черты лица чистые, ясные, смотреть одно удовольствие. Невольно она восхитилась:
— Какой свежий наряд!
Сянцао крутилась на месте, в восторге от собственного отражения.
— Ой, как же весело!
Чэнь Лоэр отправилась во внешний двор разыскать дядю Ма Сы и попросить его завтра управлять каретой.
Тот с радостью согласился.
— Не стану скрывать, госпожа Лоэр: за всю свою жизнь я правил множеством карет, но такой роскошной ещё не видывал!
— Прекрасно! Значит, дядя Ма Сы, соберитесь сегодня вечером — завтра с самого утра выезжаем. Нас пригласили на загородную прогулку, и вы поедете со мной. Вы ведь ещё не управляли этой новой каретой? Лучше сейчас сходите к госпоже Чжоу, познакомьтесь с конём, подружитесь с ним — завтра будет легче.
— Не беспокойтесь, госпожа Лоэр. Я уже несколько раз тайком ходил посмотреть на неё и даже подкармливал сеном и водой. У него отличный нрав — будто мы с ним сроднились. Завтра утром подъеду прямо к вашему дому, а вы смело садитесь.
— Спасибо вам, дядя Ма Сы! Вы так предусмотрительно обо всём позаботились — мне даже неловко стало.
— Ха-ха-ха… — рассмеялся дядя Ма Сы, поглаживая седую бороду.
На следующее утро, едва начало светать, Сянцао разбудила Чэнь Лоэр.
Та быстро умылась, привела себя в порядок, позавтракала и попрощалась с Чжэн Пэнчэном и Баоэром, строго наказав им беречь лавку. Затем вместе с Сянцао села в карету и направилась за Южные ворота.
По пути встречные спешили уступить дорогу: по роскоши кареты и без слов было ясно, кто в ней едет.
Дядя Ма Сы не был человеком, гоняющимся за показной славой, но даже ему эта картина показалась любопытной и приятной. Он особенно энергично щёлкнул кнутом в воздухе.
Внутри карета была совершенно новой, мягкие подушки делали поездку удобной, а массивный, просторный кузов обеспечивал исключительную устойчивость. Даже если бы поднялся ветер или хлынул дождь, сидящим внутри ничего бы не грозило. Чэнь Лоэр была в восторге и подумала про себя: «Было бы неплохо купить себе такую карету!»
У Южных ворот людей стало больше. Взглянув вокруг, Чэнь Лоэр увидела множество повозок, бычьих телег и верховых лошадей, но не могла определить, где же карета Хуа Цзыцяня.
— Сестра Лоэр, а вдруг господин Хуа нас обманул? Мы уже здесь, а их и след простыл, — Сянцао приподняла занавеску и огляделась, нахмурившись, словно уже убедилась, что её надули.
— Не волнуйся, Сянцао. Господин Хуа прислал письмо — он не станет нарушать обещание, — спокойно ответила Чэнь Лоэр.
Они как раз беседовали, когда к карете подбежал незнакомец. Подойдя ближе, он спросил:
— Скажите, добрый человек, эта карета принадлежит господину Чэню? Он здесь?
Дядя Ма Сы ответил:
— Да, именно так. Господин Чэнь здесь, с ним один слуга. Что вам нужно?
Прибывший оказался Лафу. Он почтительно поклонился и обратился к Чэнь Лоэр в карете:
— Господин Чэнь, карета господина Хуа уже давно здесь, совсем недалеко. Они вас заметили и прислали меня уточнить: если это вы, просто следуйте за нами. Если больше нет вопросов, мы выезжаем!
Чэнь Лоэр высунулась из окна и, улыбаясь, сказала Лафу:
— Всё в порядке. Мы поедем за вами — ведите дорогу.
— Господин Чэнь, прямо впереди вас ждёт тёмно-фиолетовая карета — это и есть наша. Просто следуйте за ней. По прибытии встретимся лично.
— Хорошо, поняла, — сказала Чэнь Лоэр и повернулась к дяде Ма Сы: — Дядя Ма Сы, держитесь ближе к той фиолетовой карете!
Лафу поклонился и побежал обратно. Вскочив в карету, он хлестнул кнутом — рыжий конь застучал копытами, и вскоре за ним последовали остальные экипажи. Между ними ехали несколько слуг верхом: все в длинных одеждах, с перевязанными голенями, мечи на поясах, лица суровые и сосредоточенные — явно телохранители, обученные боевым искусствам.
Дядя Ма Сы немедленно тронулся вслед, держась примерно в тридцати шагах позади.
Проехав около ли, они выехали за город. Вокруг раскинулось настоящее людское море: под благоухающими деревьями и в садах не осталось ни клочка свободной земли. Весенние гости заполнили поля, зелень играла на солнце, повсюду звенели голоса.
Чэнь Лоэр выглядывала из-за занавески и с восторгом сказала Сянцао:
— Как же они умеют наслаждаться жизнью!
Сянцао тоже завидовала, но покачала головой:
— В столице так много богатых людей… А в деревне одни бедняки, которых все обижают. Интересно, как там сейчас отец… — голос её дрогнул, и глаза наполнились грустью.
Чэнь Лоэр почувствовала боль в сердце и поспешила утешить подругу:
— Сянцао, не хмури лицо каждый день! Сейчас всё хорошо: мы выбрались, обосновались, уже немного заработали. Скоро заработаем ещё больше. Обещаю тебе — я не брошу твоего отца. Как только появятся деньги, сразу привезу его сюда. И за твою судьбу я тоже отвечу — и за свадьбу, и за жизнь.
— Спасибо, сестра Лоэр! Я верю тебе. Но я вообще не хочу выходить замуж! Я хочу всегда быть рядом с тобой, помогать тебе, делить с тобой радость. Если я уйду и начну жить отдельно, мне станет так пусто на душе!
— Не говори таких сладких слов… Малышка, как только появится тот, кого ты полюбишь, сразу забудешь обо мне! Я, конечно, хороша, но разве смогу сравниться с твоим будущим мужем? Ха-ха-ха…
— Сестра Лоэр, не смей так говорить про Сянцао! Я не такая! Если тебе правда обо мне забота, оставь меня навсегда при себе, в своём доме. Тебе ведь нужен кто-то, кто будет заботиться о тебе? Позволь мне служить тебе всю жизнь!
— Ладно-ладно, обещаю: не выдам тебя замуж. Если уж выходить, то только замуж за того, кого мы приведём в дом Чэнь — чтобы вы жили вместе со мной! Ну вот, довольна? А-ха-ха-ха…
Щёки Сянцао мгновенно залились румянцем до самых ушей. Она подняла кулачки и лёгкими ударами стала колотить Чэнь Лоэр по руке, вся в смущении. Настроение в карете снова поднялось, став таким же тёплым и приятным, как весенний ветерок за окном.
Примерно через полчаса езды передняя карета внезапно остановилась. Чэнь Лоэр подумала, не приехали ли уже, но осмотрелась — место совсем не похоже на то, куда обычно ездят на загородные прогулки. Её охватило разочарование.
Пока она недоумевала, к её карете подскакал один из телохранителей. Остановившись у занавески, он сказал:
— Господин, господин Хуа просит вас пересесть в его карету. Вашему слуге оставаться здесь — позже к нему подсадят других.
— Ой? Зачем? — растерялась Чэнь Лоэр. Сянцао тоже испугалась. За городом они полностью зависели от воли других, а этот человек говорил без малейшей улыбки. Если случится беда, им нечем будет защищаться.
Телохранитель вежливо поклонился, но лицо оставалось бесстрастным:
— Господин, молодой господин Хуа лишь велел передать приглашение. Цель он не объяснил. Прошу вас, не медлите — он ждёт вас впереди.
— Сестра Лоэр, ты пойдёшь? — Сянцао крепко схватила рукав Чэнь Лоэр, будто боялась, что та исчезнет навсегда.
Чэнь Лоэр знала Хуа Цзыцяня и думала: «Светлый день, большая дорога — он не посмеет сделать ничего непристойного».
Она успокоила Сянцао:
— Не бойся. Наверное, ему действительно нужно со мной поговорить. Я доверяю господину Хуа — с ним ничего плохого не случится. Если не верить никому, самой станет невыносимо тяжело. Сиди здесь спокойно — я обо всём позабочусь.
С этими словами она лёгким движением сжала ладонь Сянцао и вышла из кареты, следуя за телохранителем к фиолетовой карете впереди.
Сянцао с тоской смотрела, как Чэнь Лоэр исчезает из виду, и не могла ничего сделать. Внезапно из передней кареты спустились две девушки лет по пятнадцати, нарядные и красивые, и направились прямо к ней. Не сказав ни слова, они вошли в её карету…
А тем временем Чэнь Лоэр, изображая юношу, подошла к фиолетовой карете. Вдруг изнутри раздался знакомый голос:
— Господин Чэнь, я здесь! Прошу, входите!
Она узнала голос Хуа Цзыцяня. Подняв глаза, увидела, как занавеска приподнялась, и показалось чистое, благородное лицо Цзыцяня.
Щёки Чэнь Лоэр залились румянцем, сердце заколотилось. Боясь задерживать всех, она всё же решительно взошла внутрь. Едва она уселась, карета тронулась в путь.
Оставшись наедине с Хуа Цзыцянем, Чэнь Лоэр почувствовала неловкость. Она даже не успела поклониться, как он участливо спросил:
— Карета удобна? Не трясёт? Дорога не утомила?
Он засыпал её вопросами, будто всё это время тревожился за неё.
Чэнь Лоэр растрогалась, но лишь скромно склонила голову и ответила:
— Благодарю за заботу, господин Хуа. Подарок, присланный вами на днях, слишком дорог — я даже не знаю, как отблагодарить! Обещаю: как только заработаю достаточно серебра, обязательно верну стоимость кареты.
— Что вы такое говорите? — Хуа Цзыцянь помахал веером. — Эта карета — не подарок, а лишь средство передвижения. Вам было неудобно ездить, вот я и подумал… Если снова заговорите о возмещении, мне станет обидно. Ведь мои чувства к вам искренни, а вы всё ещё держитесь на расстоянии…
— Не дистанцируюсь я… Просто ваша доброта слишком велика — я не смею её принимать. Надеюсь, вы поймёте мои чувства.
— Между друзьями не должно быть таких речей! К тому же вы однажды спасли мне жизнь. Разве карета стоит хоть капли той благодарности?
Чэнь Лоэр не поняла. «Когда это я спасала ему жизнь? А… в ночь праздника Юаньсяо! Но ведь он же не знает, что это была я…» — подумала она, растерявшись.
— Вы, наверное, устали, — вдруг сказал Хуа Цзыцянь, будто ничего не замечая. Он достал бутылочку, налил воды в чашку и протянул Чэнь Лоэр. — Выпейте, освежитесь.
Горло Чэнь Лоэр пересохло, и она, не раздумывая, выпила воду.
Хуа Цзыцянь налил себе вторую чашку и спокойно отпил из неё — будто не замечая, что чашка только что была у другого человека.
Чэнь Лоэр удивилась. Знатные господа обычно крайне щепетильны: никогда не пользуются чужой посудой. Почему же сегодня он ведёт себя иначе?
Она промолчала, лишь про себя размышляя об этом.
— В тот день вы сильно опьянели, — Хуа Цзыцянь, не замечая её выражения лица, аккуратно поставил чашку и заговорил о прошлом.
— Правда? Похоже, моё вино терпит поражение даже перед тысячной долей вашего мастерства. Надеюсь, я ничего неприличного не натворила? — Чэнь Лоэр больше всего боялась, что кто-то вспомнит ту ночь. Раз уж Цзыцянь заговорил об этом, ей оставалось только надеяться, что она вела себя прилично. Иначе ему станет известно о её глупостях — и это будет ужасно неловко.
http://bllate.org/book/9777/885234
Готово:
