— Ох… — Чэнь Лоэр старалась вникнуть в запинающееся объяснение Цзян Юаньцзиня. В его словах, казалось, проскальзывала доля здравого смысла, но в целом доводы звучали слишком натянуто.
— Я подумал, что раз у меня бывает свободное время, можно иногда заходить сюда и посидеть, — сказал он, — поэтому и решил сделать это место красивее. Неужели госпожа Лоэр… нет, нет, не желает, чтобы мы сюда приходили?
Цзян Юаньцзинь ловко переложил ответственность на неё.
И действительно, Чэнь Лоэр тут же замахала руками и встревоженно воскликнула:
— Как вы можете так говорить? Это ведь ваш дом, господин Цзян! Откуда мне брать дерзость запрещать вам сюда заходить? Просто арендную плату пора уже внести. Боюсь, вы из вежливости не возьмёте полную сумму, поэтому заранее уточнила: в год полагается шестьсот лянов серебра. Если вы примете их, я смогу спокойно принимать вас в будущем; а если откажетесь — каждый ваш приход будет казаться мне напоминанием об оплате. Разве не так, господин?
Этот довод оказался столь убедительным, что Цзян Юаньцзинь растерялся. Он покачал головой и сдался:
— Госпожа Лоэр, вы чересчур красноречивы — Цзян не может спорить. Раз уж дело обстоит так, я приму деньги.
Он понимал: если откажет, каждый визит будет восприниматься как требование об оплате, и тогда ему станет неловко заходить сюда. А приняв деньги, он снимет с неё груз ответственности и сможет спокойно навещать её в будущем. Что до самой суммы — он всегда сможет компенсировать её, добавляя сюда новые вещи или делая ей подарки, незаметно и постепенно.
Цзян Юаньцзинь быстро прикинул в уме и решил, что лучше согласиться. Он взял банковские билеты, которые протянула Чэнь Лоэр, взглянул на них и сказал:
— Раз госпожа так считает, Цзян без колебаний примет плату. Но раз я её принимаю, прошу впредь больше не думать об аренде, когда я буду сюда приходить. Хорошо?
Чэнь Лоэр наконец перевела дух:
— Отлично! Это ведь ваш дом, господин Цзян, да и сами вы человек интересный — Лоэр только рада видеть вас как можно чаще.
Последняя фраза прозвучала скорее из вежливости.
Но Цзян Юаньцзинь ухватился именно за неё:
— Тогда впредь не стану церемониться!
— Добро пожаловать! — кивнула Чэнь Лоэр с лёгкой улыбкой.
Разговор об аренде закончился, и между ними воцарилось молчание.
Чэнь Лоэр думала, что у неё ещё много дел, и сейчас самое время заняться ими. Цзян Юаньцзинь же рассуждал, что день прекрасен, и чем дольше он сможет здесь посидеть, тем лучше. От девушки исходил лёгкий аромат, от которого его слегка затуманило.
Но, как бы ни бурлили чувства внутри, внешне он должен был сохранять полное спокойствие. Между ними большая разница в возрасте, да и он женатый человек — нельзя допускать ни малейших недвусмысленных жестов или слов, иначе эта умная и самостоятельная девушка испугается. А такого исхода он не хотел.
Цзян Юаньцзинь не заметил в ней и намёка на желание приблизиться. С такой девушкой любая поспешность могла сыграть злую шутку — нужно действовать осторожно и терпеливо.
— Господин Цзян, сегодня вы мне очень помогли. Но впредь, пожалуйста, не приносите сюда больше никаких вещей. Всё это стоит денег, и чем больше вы дарите, тем сильнее я чувствую себя в долгу перед вами.
Чэнь Лоэр заговорила первой: господин Цзян явно не собирался уходить, а выгонять гостя она не решалась. Оставалось лишь вежливо напомнить ему об этом.
— Это пустяки, госпожа Лоэр, не стоит благодарности. Расходы совсем невелики, — ответил Цзян Юаньцзинь, бросив взгляд на её лицо в вечернем свете.
— Господин, я простая девушка, несведущая в светских беседах и неспособная должным образом вас развлечь. Может, позову господина Чжэна? Он тоже учёный человек — возможно, у вас найдётся общая тема для разговора.
Чэнь Лоэр чувствовала неловкость от того, что они вдвоём сидят в одиночестве. К тому же с мужчиной, который мог бы быть ей отцом, у неё попросту не было тем для беседы.
Услышав, что она собирается позвать Чжэн Пэнчэна, Цзян Юаньцзинь сразу понял: она мягко намекает ему уйти. Он тут же встал и сказал:
— Я и так засиделся надолго. Не стоит беспокоить господина Чжэна. Поздно уже, дома будут волноваться. Цзян откланивается и в другой раз наведаюсь.
С этими словами он отодвинул стул и поклонился в знак прощания.
— Если господин решительно уходит, Лоэр не посмеет вас задерживать. Жду вас снова в гости!
Чэнь Лоэр тоже встала и проводила его до двери.
Когда Цзян Юаньцзинь вскочил в седло и скрылся вдали, она закрыла ворота и вернулась во внутренний двор.
— Так господин Цзян специально пришёл за арендной платой? — спросила Сянцао, шагая рядом.
— Почти… но не совсем. Кажется, ему и вправду просто хочется здесь посидеть, — размышляла Чэнь Лоэр, пытаясь понять истинные мотивы его визита, но так и не находя ответа.
— Неужели он, увидев, что ты девушка, в тебя влюбился? — неожиданно выпалила Сянцао.
— Сянцао, не болтай глупостей! Это невозможно! Мы всего лишь арендатор и владелец дома. Не строй лишних догадок — господин Цзян не из таких людей.
Они вошли во внутренний двор. Чэнь Лоэр дала служанке указания по хозяйству, сказав, что вспотела и хочет искупаться.
Хотя в пространстве-хранилище можно было купаться без опасений, никто не знал о его существовании, поэтому приходилось соблюдать приличия.
Сянцао нагрела воды и помогла госпоже вымыться, после чего та переоделась в чистую одежду и отправилась спать.
Чэнь Лоэр всегда чувствовала себя неуютно, купаясь в деревянной ванне — вода не смывала всю грязь как следует. Когда Сянцао уснула, она снова вошла в пространство-хранилище и окунулась в родниковую воду. Лежать в ней было невероятно приятно.
Со временем она научилась распознавать особые растения: одни давали пену для купания, другие источали сладковатый аромат — их можно было растереть и добавить в воду. После такой ванны тело покрывалось тонким слоем естественного, освежающего запаха, словно самого натурального парфюма.
Выкупавшись, Чэнь Лоэр снова оделась, распустила волосы и вышла из пространства. На солнце внутри пространства они быстро высохли. Она распустила их, чтобы дать отдохнуть — за день они сильно пострадали. Волосы были длинными, чёрными, гладкими, с лёгким растительным ароматом.
Во всём доме уже спали.
Люди в древности привыкли ложиться рано. Их биологические часы были настроены на ранний отход ко сну. Но Чэнь Лоэр, перенесённая из современности, считала, что ложиться так рано — расточительство времени. Кроме того, по ночам она обычно точила чернильницы в пространстве, и постепенно привыкла засиживаться допоздна, не ощущая от этого усталости. Днём она чувствовала себя отлично.
Чэнь Лоэр обошла двор, проверяя всё вокруг.
Теперь всё изменилось. Раньше её двор ничем не отличался от других, но теперь многие знали, что здесь продаются редкие чернильницы. Значит, в её доме наверняка хранятся либо готовые изделия, либо сырьё. Если украсть хотя бы одну чернильницу или немного сланца, найти искусного мастера и повторить работу — можно разрушить её монополию и заработать большие деньги.
Чэнь Лоэр не хотела думать о людях плохо, но опыт подсказывал: нужно быть начеку.
«У кого нет злого умысла, тот должен быть осторожен» — эти слова оказались правдой. Без должной бдительности можно в одночасье всё потерять. Слуги могут спокойно спать, но хозяйка обязана лично убедиться в безопасности, прежде чем заниматься своими делами.
Она обошла задний двор — всё в порядке. Стены высокие, покрытые растениями; вряд ли кто-то осмелится спускаться по ним. Затем она проверила передний двор: ворота плотно закрыты. Наконец подошла к комнате, где хранился сланец для чернильниц. Снаружи — ничего подозрительного. Но интуиция подсказывала: такое ценное сырьё привлечёт внимание. Если его украдут, придётся прекратить производство.
Ей срочно нужны большие запасы материала. Потеряв их, она окажется в положении «талантливой хозяйки без крупы».
Решив не рисковать, она открыла дверь, убедилась, что никого нет, и перенесла часть сланца в пространство-хранилище. Там всё будет в безопасности.
Переносив немного, она вспотела и решила прекратить. Закрыв дверь, она направилась к калитке заднего двора.
В этот момент раздался стук в боковые ворота.
— Тук-тук… тук… — звук был тихий, но чёткий и размеренный.
Сердце Чэнь Лоэр ёкнуло. Она замерла, затем осторожно двинулась к воротам.
Сначала ей стало страшно, но стук не походил на грубое требование впустить — скорее, будто вежливый молодой человек просил открыть.
Кто бы это мог быть? Кто стучится так поздно?
Чэнь Лоэр недоумевала.
Стук был слишком тихим, чтобы разбудить дядю Ма Сы или господина Чжэна во дворе. Она не хотела поднимать тревогу и решила сама посмотреть, кто там. Если что-то пойдёт не так, всегда успеет позвать на помощь. А если это просто ошиблись дверью или безобидный посетитель — можно будет спокойно от него отделаться.
— Кто там? — тихо спросила она у ворот.
— Это я… — донёсся снаружи мягкий, знакомый голос — спокойный, уравновешенный и слегка извиняющийся.
Голос показался Чэнь Лоэр знакомым. Она припомнила — он напоминал голос молодого господина Хуа. Такой же мягкий, как и сам он.
Если это действительно Хуа Цзыцянь, то Чэнь Лоэр никак не ожидала подобного!
Как может благовоспитанный господин стучаться в чужие ворота в столь поздний час? Это уж слишком!
— А… кто бы вы ни были, все в доме уже спят… — сказала Чэнь Лоэр, делая вид, что не узнаёт его, в надежде, что он сам уйдёт.
— О, откройте, пожалуйста. Не знаю, какая из сестёр вышла, но я знаком с хозяином этой лавки, господином Чэнем. Мне нужно срочно кое-что ему передать.
Судя по тону, он явно не собирался уходить. Чэнь Лоэр поняла: Хуа Цзыцянь до сих пор думает, что днём к нему приходил мужчина по имени Чэнь.
Ладно, открою. Сейчас я в женской одежде — он примет меня за служанку. Передам сообщение и закрою ворота.
Господин Хуа — порядочный человек, вряд ли станет вести себя неподобающе. Такое впечатление у неё о нём сложилось с самого начала.
— Хорошо, подождите, сейчас открою, — сказала она и уже потянулась к засову, как вдруг дверь комнаты дяди Ма Сы приоткрылась.
— Кто там? — раздался сонный голос.
— Дядя Ма Сы, спите спокойно, это я. У меня небольшое дело, скоро закончу, — быстро ответила Чэнь Лоэр.
Узнав голос хозяйки, дядя Ма Сы успокоился и вернулся в постель.
Чэнь Лоэр приоткрыла ворота на узкую щель.
В слабом свете у входа мелькнуло лицо молодой женщины, от которой исходил тонкий, необычный аромат — невозможно было определить, откуда он.
Хуа Цзыцянь невольно вдохнул чуть глубже.
http://bllate.org/book/9777/885205
Готово:
