Да, она была чистой девушкой и совершенно не подозревала, насколько страстно он её любит. Её взгляд, устремлённый на него, явно держал дистанцию — это был взгляд младшего на старшего: прозрачный, ясный, лишённый всякой двусмысленности или тени кокетства. Если бы он вдруг вторгся в её пространство, она бы испугалась до смерти.
Нет, ни за что нельзя причинить ей боль.
Цзян Юаньцзинь опустил руку и бесшумно отступил от двери комнаты, выйдя во двор, где задержался у цветов.
Постепенно в его голове зрел план.
Он смотрел на бескрайнюю весну и думал о том, что жизнь уже клонится к закату. Решил: перед тем как окончательно погрузиться в тишину, он совершит ещё один безумный поступок. Да, он будет добиваться эту прекрасную девушку, которая так тронула его сердце. Он сделает это по-своему — капля за каплей, как весенний дождик, мягко увлажняющий иссушенную землю, пока из неё не прорастут нежные ростки травы.
Внезапно ему показалось, будто его спокойная, унылая жизнь вновь наполнилась надеждой и энергией.
Как только эта мысль зародилась, её уже невозможно было остановить. Страсть охватила его целиком. Он несколько раз прошёлся по двору, не в силах больше сидеть сложа руки, но и не решаясь потревожить ту, за которую болело его сердце. Нужно было что-то сделать — хоть что-нибудь для неё! Он ведь мужчина и должен облегчить её труд!
Но что именно? Ума не приложит.
Он смотрел на весеннюю красоту двора и представил себе, как Чэнь Лоэр в роскошном наряде сидит среди цветов — такая очаровательная. И вдруг понял.
Конечно! Надо купить цветов и украсить ими этот уютный дворик. Здесь, конечно, уже есть растения, но их мало, слишком редко посажены. Ему хотелось, чтобы любимая девушка, словно бабочка, порхала среди пышных цветущих кустов.
Найдя занятие по душе, Цзян Юаньцзинь сразу почувствовал лёгкость на душе.
Он вернулся в чайную и, будто юноша двадцати лет, жадно выпил чашку чая, после чего вышел из комнаты, покинул двор и сообщил Сянцао, что уходит по делам.
Сянцао даже не успела спросить, по каким именно делам, как он уже скрылся за воротами, растворившись в толпе прохожих.
— Господин Цзян сегодня какой-то странный, — пробормотала Сянцао, недоумённо глядя ему вслед, и направилась во внутренний двор, проверить, не вышла ли Чэнь Лоэр.
Во дворе никого не было. Дверь в комнату Чэнь Лоэр по-прежнему плотно закрыта — значит, она всё ещё усердно трудится. Господин Цзян тоже не побеспокоил её. Сянцао стало жаль подругу: та провела в четырёх стенах слишком много времени, а если не выйти подышать свежим воздухом, наверняка заболит спина и затекут плечи. Зарабатывать деньги — дело важное, но здоровье дороже.
Она постучала в дверь, чтобы напомнить Чэнь Лоэр выйти, попить воды, размяться и заодно сообщить, что господин Цзян заглядывал.
— Ой, сейчас открою! — отозвалась Чэнь Лоэр изнутри. Она была полностью погружена в резьбу по чернильнице, забыв обо всём на свете. Только услышав стук, она подняла голову, вышла из своего пространства-хранилища, стряхнула пыль с одежды и открыла дверь.
— Ты совсем там засиделась! Не боишься задохнуться? — притворно рассердилась Сянцао, помогая подруге отряхнуть рукава от каменной пыли.
— Ну вот же вышла! Просто когда берусь за дело, никак не могу остановиться. Откуда у меня такой недуг? — пошутила Чэнь Лоэр, весело смеясь.
Сянцао вздохнула:
— Не понимаю тебя! Все девушки мечтают выйти замуж за хорошего человека и потом всю жизнь наслаждаться покоем. А ты? Совсем не обращаешь внимания на мужчин, день за днём запираешься в комнате и резьбой по чернильницам занимаешься. Заработаешь слишком много — кто тебя тогда возьмёт?
— Перестань болтать, Сянцао! Дай лучше воды — хочу пить. Завари-ка мне чаю.
Чэнь Лоэр быстро прошла в чайную и сразу заметила, что кто-то недавно здесь пил чай. Любопытствуя, она спросила Сянцао:
— Кто тут был?
Сянцао поставила чайник на огонь и только потом ответила:
— Лоэр-цзе, я как раз хотела тебе сказать: господин Цзян сегодня заходил.
— А? — Чэнь Лоэр приподняла брови. — Зачем он приходил? Почему ты меня не позвала?
Сянцао обиженно надула губы:
— Лоэр-цзе, ты же сама сказала: если нет ничего срочного, не мешать тебе. Когда пришёл господин Цзян, я колебалась, звать тебя или нет, но он сказал, что просто зашёл посидеть, и велел не беспокоить тебя… Я же…
Чэнь Лоэр села и взяла её за руку:
— Глупышка, я ведь не ругаюсь! Посмотри на себя — губы надула так, что хоть чайник вешай!..
Сянцао фыркнула и расхохоталась.
— Правда, он просто сидел и пил чай? Ничего не говорил о цели визита? — уточнила Чэнь Лоэр.
— Да ничего особенного! Посидел, попил чай, а потом вдруг вскочил и убежал, сказав, что у него срочное дело. Я даже окликнуть не успела. Сегодня господин Цзян и правда вёл себя странно… — Сянцао задумалась, но так и не нашла объяснения.
— Да, действительно странно… — Чэнь Лоэр собралась с мыслями. — Может, он пришёл напомнить нам об арендной плате? Но нет, раньше я сама предлагала заплатить, а он упорно отказывался, говорил: «Когда заработаете — тогда и отдадите». Сейчас требовать деньги — не в его характере…
— А может, у него дома какие-то неприятности, и срочно нужны деньги? Он же гордый человек — не станет прямо просить. Нам надо проявить инициативу, — предположила Сянцао.
— Возможно. Но в любом случае мы должны отдать долг. Раньше не было средств, теперь же заработали — пора рассчитаться. Так будет спокойнее на душе. Люди помогают из доброты, но мы сами обязаны быть честными. Иначе хорошие люди постепенно от нас отвернутся.
Она поручила Сянцао:
— Сходи к госпоже Чжоу в чайную и узнай, сколько стоит годовая аренда такого дома, как наш, на этой улице.
— Зачем ходить к другим? Проще прямо спросить у господина Цзяна! — удивилась Сянцао.
— Ты не понимаешь, — объяснила Чэнь Лоэр. — Если я спрошу его напрямую, он точно соврёт из вежливости или даже предложит платить меньше. А если узнать цену у посторонних, мы сможем заплатить справедливую сумму и не обидим его.
— Поняла! Лоэр-цзе права. Бегу узнавать! — Сянцао выбежала из двора.
Чэнь Лоэр выпила несколько чашек чая, вышла во двор, потянулась с удовольствием, размяла затёкшую спину и ноги — и почувствовала, как в ней вновь заиграла свежесть и бодрость.
Она полюбовалась на цветущие магнолии и японские айвы и подумала: как прекрасна жизнь! Есть дело, есть надежда, есть мечты. Пусть пока нет любимого человека рядом — но она верит: всё обязательно будет.
Подняв глаза к небу, она увидела, как западное небо залилось багряными облаками, окрасив вечер в Пекине в величественные, торжественные тона.
Вскоре Сянцао вернулась и доложила:
— Лоэр-цзе, я спросила у госпожи Чжоу. Она сказала, что за дом вроде нашего в этом районе просят минимум пятьсот лянов в год! Как дорого…
— Где дорого? Глупышка, разве ты не понимаешь? Это же самый оживлённый торговый квартал столицы! Конечно, аренда высока — иначе хозяевам невыгодно. Мы дадим господину Цзяну шестьсот лянов. С тех пор как мы поселились, они постоянно что-то докупали для нас, да и дядя Ма Сы нам помогает. Шестьсот лянов — это даже дёшево.
Сянцао восхищённо взглянула на неё:
— Лоэр-цзе, хоть ты и девушка, но ведёшь дела не хуже любого мужчины: щедрая, дальновидная, не мелочная. Сянцао тебя очень уважает!
— Ха-ха, всё больше научилась льстить! Но по-другому нельзя: когда живёшь в большом городе, нельзя быть скупым и застенчивым — это плохо влияет на репутацию, а без репутации торговлю не развернёшь. В мире ничего не даётся даром. То, что отдаёшь сегодня, завтра вернётся сторицей. Главное — смотреть вперёд, а не цепляться за мелочи. Поняла?
— Поняла! Опять столько полезного узнала. Лоэр-цзе, уже поздно — пойду готовить ужин. Да и в лавке, наверное, пора закрываться, надо помочь.
— Хорошо, иди. Всё в твоих руках, моя маленькая хозяйка. Ты становишься всё более ответственной, — с улыбкой сказала Чэнь Лоэр, довольная своей подругой.
Когда Сянцао ушла, Чэнь Лоэр вдруг почувствовала, как у неё горят уши — горячие, словно в огне. «Странно, — подумала она, прикасаясь к мочкам. — Неужели кто-то обо мне говорит? Кто бы это мог быть?»
И действительно — в это самое время в другом месте, в Доме Хуа, трое мужчин как раз обсуждали Чэнь Лоэр.
Они провели спокойный день в доме Хуа: писали иероглифы, рисовали, играли на цитре, пили чай. К вечеру Хуа Цзыцянь повёл третьего господина Сюаньцзиня и Чжу Цинъюня к роскошной карете и отправился с ними в Чанчунь Юань.
— Помните того юного мастера, который сегодня принёс чернильницу? — размышлял Хуа Цзыцянь, не переставая вспоминать его лицо. Что-то знакомое, но где именно встречал — не припомнит.
Третий господин Сюаньцзинь с интересом посмотрел на него и поддразнил:
— Ах, тот юный мастер? Действительно, кожа у него белая, как у девушки, совсем не похож на мужчину. Но я уже почти забыл, как он выглядит. Сейчас думаю только о красавицах из Чанчунь Юаня.
— Неужели, Цзыцянь, ты в него влюбился? — засмеялся Чжу Цинъюнь. — Это же ужасно! Неудивительно, что ты избегаешь женщин в увеселительных заведениях — оказывается, тебе нравятся красивые юноши! Кто бы мог подумать! Но ничего страшного, мы тебя понимаем, братец! Ха-ха-ха!
Сюаньцзинь тоже зловеще ухмыльнулся:
— Я-то и не догадывался! Выходит, Цзыцянь предпочитает мужчин?!
— Да вы что такое несёте?! — возмутился Хуа Цзыцянь. — Я самый обычный мужчина и, конечно, люблю девушек! Просто почему-то не терплю женщин из увеселительных заведений. Поговорить — пожалуйста, а дальше… не получается. Сам не пойму, в чём дело.
Сюаньцзинь сочувственно покачал головой:
— Братец, смотри, не замори себя этими причудами! А то заболеешь — и нам станет скучно без тебя.
— Хватит уже обо мне! — отмахнулся Хуа Цзыцянь. — Вы чуть не увели разговор в сторону. Я просто хочу сказать: тот юный мастер кажется мне знакомым. Где-то я его точно видел.
— Не может быть! — возразил Чжу Цинъюнь. — Белый управляющий говорил, что его лавка совсем новая, а ты давно не бывал в том районе. Откуда тебе знать его?
— Бывал… бывал, — замялся Хуа Цзыцянь, — просто не уверен, был ли это именно его двор… Однажды, спасаясь от преследователей, я случайно ворвался во двор одного дома и там встретил… одну девушку… Но это была девушка, а не юноша, так что, конечно, это не он.
— Ах?! Ты никогда об этом не рассказывал! — удивился Сюаньцзинь.
— Мелочь, не стоило упоминать, — пробормотал Хуа Цзыцянь, чувствуя, как сердце его заколотилось. Если бы он признался друзьям, что чуть не… в такой ситуации… с незнакомой девушкой, они бы его до конца жизни дразнили. Лучше умолчать.
http://bllate.org/book/9777/885201
Готово:
