— Сестра Лоэр, ты хорошо подумала? Точно хочешь сказать это сегодня вечером? Нет, ты уже сказала! Но ведь ещё не поздно передумать. Если выйдешь и скажешь, что это была просто шутка, люди, может, и поверят. Всё-таки пьяные слова за правду не считают! Ты же сама просила меня присматривать за тобой и следить, когда не пила. Так вот я сейчас и слежу, а ты не слушаешься! Что мне теперь делать, Сянцао?
Сянцао топала ногами от беспокойства.
Голова Чэнь Лоэр уже сильно кружилась от вина, но инстинкт всё ещё удерживал её в рамках приличия — кроме повышенного возбуждения, она не позволяла себе ничего неподобающего. Разумеется, сейчас она вовсе не воспринимала слов Сянцао.
Она весело хихикнула, глядя на расплывчатое лицо служанки, покачала головой и великодушно заявила:
— Не бойся. Рано или поздно они всё равно узнают. Господин Чжэн — наш хозяин лавки, он не станет болтать. А господину Цзяну и подавно можно доверять. Да и вообще, у нас теперь есть деньги, так чего же бояться? Сестра Чжоу невольно проговорилась — разве я могу заставить её пить штрафную чарку? Если бы я её наказала, какая я после этого подруга? Ладно, не переживай! Я сама о себе позабочусь!
С этими словами она велела Сянцао открыть шкаф и достать женскую одежду, настаивая, чтобы немедленно переодеться.
Сянцао понимала, что уговаривать Чэнь Лоэр в таком состоянии бесполезно, и послушно вытащила из шкафа новое платье, помогая пьяной и румяной хозяйке облачиться в него.
— Не волнуйся. Я просто надену его сегодня. Обычно я всё равно предпочитаю мужской наряд — так свободнее выходить на улицу.
— Раз ты сама это понимаешь… — Сянцао чуть не заплакала.
Всю дорогу она следовала за Чэнь Лоэр, и их связь становилась всё крепче. Она всё больше привязывалась к своей госпоже и страшно боялась, что с ней что-нибудь случится. Её сердце словно слилось с сердцем Лоэр, и она мечтала своим хрупким плечом загородить хозяйку от всех бед. Но как это возможно? Всё равно придётся самой Чэнь Лоэр решать свои проблемы. Всё, что могла сделать Сянцао, — заботиться о повседневных делах: следить, чтобы хозяйка каждый день выходила из дома опрятной и аккуратной, пила свежий чай и ела вкусную еду.
Когда переодевание закончилось, Чэнь Лоэр не стала наносить косметику — дома ещё не завели полный набор румян и пудры. Обычно она носила мужской костюм, где важнее всего простота и чистота, да и дел хватало, так что про косметику она просто забыла.
— Сестра Лоэр, так и пойдёшь без румян? — обеспокоенно спросила Сянцао. За время странствий она многому научилась и знала: всякая красивая девушка, выходя на улицу, тщательно приводит себя в порядок — благоухает, наносит румяна и подводку, ни в чём себе не отказывает. А у её хозяйки даже этих вещей нет! Сянцао чувствовала себя виноватой и недостойной своей должности.
Но Чэнь Лоэр вовсе не придавала этому значения. Она стояла легко и грациозно, глаза её блестели, и она спросила Сянцао:
— Зачем мне эти румяна? Красота девушки — в естественности. Вся эта дешёвая косметика лишь скрывает живую, свежую прелесть. Где уж тут быть по-настоящему выразительной? Посмотри, Сянцао, разве я совсем неприглядна?
Сянцао подняла глаза и невольно рассмеялась:
— Если моя сестра Лоэр неприглядна, то на свете не найдётся ни одной настоящей красавицы! Не переживай, ты прекрасна!
— Хорошо. Веди меня.
Чэнь Лоэр протянула свою изящную руку и взяла Сянцао за ладонь. Они вышли из комнаты, мягко ступая по коридору.
А за столом во дворе господин Цзян и господин Чжэн были поражены до глубины души. События развивались слишком стремительно — они и вообразить не могли, что сегодня произойдёт нечто подобное. Сердца их трепетали от изумления, но при госпоже Чжоу и Баоэре они не осмеливались обсуждать происходящее прямо за столом. Поэтому лишь делали вид, будто ничего необычного не случилось, и начали друг друга угощать вином, громко смеясь: «Ха-ха-ха! Хо-хо-хо!» — чтобы скрыть внутреннее замешательство. При этом их глаза то и дело невольно скользили к двери комнаты «господина Чэня», ожидая увидеть, какой же будет та, что сейчас выйдет.
Они не могли представить себе, каким зрелищем станет появление девушки в женском наряде вместо привычного молодого господина.
Вскоре дверь «господина Чэня» открылась, и оттуда вышли две девушки.
Более низкая — Сянцао, а выше — та, чьё имя все знали. Они старались мысленно соотнести её образ с прежним «господином Чэнем», но не находили между ними ничего общего.
Перемены оказались слишком велики!
Чэнь Лоэр сошла по ступеням и подошла к столу, установленному посреди двора. Она слегка поклонилась господину Цзяну и Чжэн Пэнчэну, а затем подняла глаза и с лёгкой застенчивостью оглядела собравшихся.
— Ах, какая красота! — первой не выдержала госпожа Чжоу. Хотя она и знала, что Чэнь Лоэр — девушка, но впервые видела её в женском обличье, столь нежном и изящном. Под лунным светом эта юная особа казалась настоящей феей!
В женском наряде Чэнь Лоэр уже не было прежней развязности — на смену ей пришла водная мягкость и лёгкая духовная грация.
Господин Цзян осмелился бросить взгляд и сразу почувствовал, как сердце его заколотилось, словно барабан.
Да, перед ним стояла поистине необыкновенная красавица!
Её стан был тонок, как ивовая ветвь; брови — изумрудные перья; кожа — белоснежна. На ней было простое шёлковое платье, поверх которого накинута лёгкая водянисто-голубая парча. Лёгкий ветерок играл с тканью, заставляя её трепетать. Её длинные чёрные волосы были собраны в простой узел «било», украшенный скромной бирюзовой заколкой в виде цветка сливы. Улыбка её была очаровательна, глаза — томны и выразительны, словно из мира грёз.
Увидев её всего лишь раз, господин Цзян тут же представил себе картину.
Эта девушка напоминала ему раннюю весеннюю магнолию — простую, чистую и недосягаемую. Или летний лотос, цветущий посреди озера: стоит протянуть руку — и он уже уплыл вдаль, оставляя лишь тоску в сердце.
Чжэн Пэнчэн не смел поднять глаза. Он лишь краем зрения наблюдал за той, что внезапно превратилась из молодого господина в девушку, и от волнения на лбу у него выступила испарина. Мысли путались, и он не знал, как себя вести.
Грациозность, естественность и мягкость движений Чэнь Лоэр, её изящная походка — всё это было настолько прекрасно, что он задыхался.
В голове у него гудело, и он никак не мог прийти в себя. Его хозяйка, тот самый господин Чэнь, вдруг оказалась небесной феей! Под действием вина его сознание просто не справлялось с таким переворотом.
Даже Чэнь Баоэр остолбенел, разинув рот. Его сестра всегда была красива — но раньше, в простой и даже бедной одежде, её красота была здоровой и земной. А теперь, облачённая в шёлковое платье и с румянцем на щеках от вина, она стала настолько преображённой, что он не мог связать в уме прежнюю и нынешнюю сестру.
Он даже начал сомневаться: неужели эта фея в самом деле его родная сестра?
Чэнь Лоэр не могла угадать, о чём думают все за столом. Она просто решила показать своё истинное лицо — раз уж пошла на это, нечего теперь стесняться. Поклонившись гостям, она спокойно и уверенно села за стол.
— Ах, представьте себе! Оказывается, спасительница моего сына — прекрасная девушка! — наконец, собравшись с духом, сказал господин Цзян. Первый шок прошёл, и он решил разрядить обстановку, подняв бокал в честь вновь вошедшей Чэнь Лоэр. — Все это время я был в полном неведении. Прошу простить меня за невежество…
— Господин Цзян, не вините меня. Тогда мне просто не оставалось выбора. Девушке в пути приходится сталкиваться со множеством трудностей. А теперь, благодаря вашей доброте и поддержке, мне удалось хоть как-то устроиться на этой улице. Теперь я уже не боюсь, что обо мне узнают как о девушке.
Её речь была искренней, достойной и учтивой, и напряжение за столом начало рассеиваться.
Они чокнулись, и Чэнь Лоэр сделала лишь маленький глоток, потом приложила пальцы к губам и извиняющимся тоном сказала:
— Надеюсь, господин Цзян простит меня за то, что я девушка, и позволит пить поменьше. Иначе я напьюсь и устрою неловкую сцену.
Её глаза сияли, и господин Цзян почувствовал, как сердце его дрогнуло.
— Конечно, разумеется! Если бы ты была мужчиной, я бы тебя не пощадил. Но теперь, когда я знаю правду, было бы бессмысленно заставлять тебя пить. Я прекрасно понимаю твои опасения, госпожа Чэнь.
С этими словами он осушил свою чашу до дна.
Увидев, что господин Цзян уже выпил за хозяйку дома, Чжэн Пэнчэн тоже поспешно поднял свою чашу. Он не осмеливался смотреть Чэнь Лоэр в лицо, но всё же чокнулся с ней — она снова сделала лишь глоток, а он выпил всю чашу.
— Сестричка, теперь тебе не нужно так сильно тревожиться, — сказала Чэнь Лоэр, беря за руку госпожу Чжоу и глядя на её пышную, как пион, красоту. — Когда придёшь ко мне во двор, можешь звать меня как угодно. Прости, что раньше тебе приходилось скрывать правду.
— Моя дорогая сестрёнка, — ответила госпожа Чжоу, сжимая её руку с чувством, — встретить такую умную, красивую и великодушную девушку, как ты, — настоящее счастье, заработанное мной в прошлой жизни. Но у меня есть одна забота.
— Какая забота? — спросила Чэнь Лоэр.
Все за столом насторожились.
— Ты так прекрасна, сестричка! Если будешь каждый день ходить по лавке в таком наряде, боюсь, найдутся наглецы, которые станут приставать к тебе. Это ведь помешает твоей торговле и заработкам. Вот я и тревожусь.
Чэнь Лоэр мягко улыбнулась и, подняв голову, сказала собравшимся:
— Сестра Чжоу слишком высокого мнения обо мне. Но ради удобства в будущем я снова буду носить мужской наряд. Вы здесь знаете правду — и этого достаточно. Прошу вас, не рассказывайте об этом дальше.
— Отлично, отлично! — закивали господин Цзян и Чжэн Пэнчэн, переглянувшись.
— Тогда мы спокойны, — вздохнула с облегчением госпожа Чжоу.
Луна уже клонилась к западу, ночь становилась глубже, а костёр, ещё недавно ярко пылавший, теперь еле тлел, оставляя лишь горстку ярких угольков в жаровне. Все хорошо поели и выпили, после чего разошлись.
Чжэн Пэнчэн отправился во двор, чтобы, по поручению Чэнь Лоэр, проводить госпожу Чжоу домой.
Господин Цзян взял хлыст, надел шляпу, накинул плащ и вышел вместе со всеми.
Чэнь Лоэр проводила его до ворот:
— Ночь тёмная, господин Цзян, будьте осторожны!
Но он ничего не ответил. Лишь ещё раз пристально взглянул на стройную фигуру у ворот, затем вскочил на коня и исчез в тишине ночной улицы…
Глава сто двадцать четвёртая. Ревность
Голова Чэнь Лоэр кружилась. Хорошо ещё, что последние глотки были совсем маленькими — иначе она бы сегодня точно напилась до беспамятства.
Все ушли, Баоэр и остальные уже спали, а Сянцао убирала со двора посуду и столы. Чэнь Лоэр велела ей прекратить и лечь спать — можно ведь и завтра убрать. Но Сянцао не согласилась:
— Моя обязанность — поддерживать двор в чистоте, чтобы всем было уютно. Иначе мне совестно будет.
Чэнь Лоэр проверила заднюю калитку, убедилась, что она надёжно заперта, и подошла к двери своей спальни.
— Сянцао, ложись спать пораньше. Я устала и тоже хочу отдохнуть. Завтра важный день: через три дня должны забрать чернильницу, а если я не успею, придётся возвращать полученный аванс в тысячу лянов…
Сянцао остановилась в работе и с болью в голосе сказала:
— Скорее иди спать, сестра Лоэр! Не беспокойся обо мне — я сама позабочусь о себе. Ты же должна заботиться и о нас, и о торговле. Одна девушка несёт на себе такую тяжесть… Мне так стыдно, что почти ничем не могу тебе помочь…
— Ладно, тогда ложись скорее. Не говори так больше. Сейчас иметь дело — это хорошо. Пока мы молоды, надо зарабатывать побольше денег. Кто же иначе нас прокормит? Я пойду спать.
— Хорошо.
Сянцао смотрела, как Чэнь Лоэр, слегка пошатываясь, вошла в комнату и закрыла дверь. Сердце её сжалось от чувств, и слёзы навернулись на глаза.
http://bllate.org/book/9777/885181
Готово:
