— Господин Чжэн, вы пробыли в лавке всего день-два, но я уже поняла: вы человек чрезвычайно надёжный. Баоэр и вся лавка отныне полностью под вашим управлением!
— Разумеется! — воскликнул Чжэн Пэнчэн. — Я приложу все силы, чтобы всё держать в порядке. Благодарность за вашу ко мне доброту, молодой господин Чэнь, я сохраню навеки!
— Какая там благодарность! — отмахнулась Чэнь Лоэр. — Я же сказала: вы непременно добьётесь больших высот! Только не забывайте нас, кто живёт во дворе этом!
— Хорошо, обязательно, обязательно! — Чжэн Пэнчэн знал, что с пьяным человеком спорить бесполезно, и потому просто кивал, соглашаясь со всем, что говорила Чэнь Лоэр.
— Но не волнуйтесь: я помню своё обещание. Если продажи в лавке пойдут хорошо, я выплачу вам премию! Сегодня, при госпоже Чжоу, ежемесячное жалованье в пять лянов серебра будет выплачено без малейшего удержания, а вдобавок — ещё десять лянов премии за этот месяц. Как вам такое?
— Ах, нет, нет, это слишком много! Одного ляна вполне хватит — лишь бы прикоснуться к удаче!
Чжэн Пэнчэн был совершенно растерян: такого щедрого хозяина он встречал впервые.
— Что значит «неправильно»? Я — хозяйка, и решаю сама! Да и потом: ведь вам предстоит строить карьеру, жениться, детей растить — на всё нужны деньги! Берите серебро — вы его честно заработали, не стесняйтесь!
Госпожа Чжоу, видя замешательство Чжэна, не выдержала:
— Эх, господин Чжэн, да перестаньте вы мямлить! Вы же мужчина — чего боитесь брать? Это же искреннее предложение! Если дальше будете отказываться, выйдет просто невежливо.
— Ладно, ладно, возьму, возьму! — Под натиском Чэнь Лоэр и госпожи Чжоу у него не осталось ни единого шанса на сопротивление. Он согласился, и в душе его разлилась тёплая радость. Ах, как приятно работать здесь!
— Госпожа Чжоу, давайте ещё по чарочке! — Чэнь Лоэр подняла тост за Чжэна, а затем сразу же обратилась к госпоже Чжоу. Та поспешила поднять свою чашу.
— Госпожа Чжоу, я здесь, в чужом краю, совсем ничего не знаю и ничего не понимаю. Всё это время только благодаря вашей помощи и заботе мне удалось достичь хоть чего-то. Примите эту чашу в знак моей благодарности! Обещаю: пока лавка моя стоит на этой улице, я каждый день буду заходить к вам в чайную — другого чая пить не стану, каким бы хорошим он ни был!
— Хорошо! Раз вы так сказали, значит, наша дружба не напрасна. Я выпиваю до дна! — И решительная госпожа Чжоу осушила чашу вместе с Чэнь Лоэр.
— Ого, как весело у вас тут!
В самый разгар застолья из глубины двора донёсся голос средних лет мужчины…
Все обернулись и увидели знакомую фигуру у входа во внутренний двор. Присмотревшись, они узнали господина Цзяна.
На нём была накинута пелерина, на голове — меховая шапка, в руке — кнут. Хотя ему было уже за сорок, такой наряд придавал ему исключительную элегантность и даже отвагу. Совсем не похоже на того мягкого и учтивого господина Цзяна, которого все привыкли знать! Вид его был не только прекрасен, но и внушал чувство надёжной, тёплой защищённости.
— Ой, да кто же это к нам пожаловал? — воскликнула Чэнь Лоэр, вскочив и поспешив навстречу гостю. — Сянцао, скорее! Добавь стул, посуду, тарелки!
— Эх, да что сегодня за праздник такой? Смотрю на вас — прямо царский пир!
Господин Цзян не мог поверить своим глазам. Этот молодой господин Чэнь приехал совсем недавно, а уже сумел превратить дом в место, где не только всё процветает, но и царит удивительно тёплая, почти семейная атмосфера — в воздухе смешались запахи вина, еды и чего-то родного, домашнего.
Чэнь Лоэр, уже немного подвыпившая, говорила громко и радостно. Подойдя к господину Цзяну, она сняла с него пелерину, взяла шапку и, сияя от счастья, сказала:
— Вы как раз вовремя, господин Цзян! У нас сегодня скромное семейное собрание, едва начали пить — если не откажетесь, присоединяйтесь! Выпейте с нами несколько чашек. Иначе выйдет, будто вы нас презираете!
У господина Цзяна и без того не было дел, а уж такой случай — тем более нельзя упускать! Он последовал за Чэнь Лоэр к столу и весело произнёс:
— Похоже, сегодня мне невероятно повезло: нарвался на такой шумный пир! Говорят: «лучше случайный день, чем выбранный». Так вот, мой случайный день удался на славу!
С этими словами он уселся на почётное место рядом с Чэнь Лоэр. Та передала пелерину и шапку Сянцао, велев аккуратно их сложить, а затем представила гостя собравшимся:
— Позвольте представить: это владелец дома, который я снимаю, господин Цзян. А это — новый управляющий нашей лавки «Бао Янь Чжай», господин Чжэн Пэнчэн, а это — хозяйка чайной «Фан Сян», госпожа Чжоу!
После короткого обмена любезностями выяснилось, что все уже слышали друг о друге, просто раньше не доводилось познакомиться лично.
Затем все подняли чаши, приветствуя господина Цзяна.
Тот, будучи истинным ценителем вина и человеком вольнолюбивым, всегда равнодушным к богатству и славе, но особенно дорожившим дружескими застольями, был тронут таким почтением и начал пить без малейших колебаний.
Опустошив первую чашу, он с любопытством спросил:
— Молодой господин Чэнь, а почему сегодня такой праздник? Неужели чей-то день рождения или в доме случилось великое счастье? Расскажите, хочу порадоваться вместе с вами!
Чэнь Лоэр на мгновение задумалась, а затем решительно ответила:
— Господин Цзян, сегодня действительно случилось великое счастье!
И она рассказала ему о том, как днём два покупателя чуть не подрались из-за чернильницы.
Выслушав, господин Цзян захлопал в ладоши от восторга — ему было даже радостнее, чем если бы сам получил деньги. Он поднял чашу и сказал:
— Молодой господин Чэнь! Нам с вами суждено было встретиться на дороге, да вы ещё и благодетель для моего дома. Мы с супругой всё переживали: вдруг торговля пойдёт плохо, и вы понесёте убытки? В день открытия лавки я не смог прийти — дела срочные были. А сегодня вечером решил: «Поскачу-ка проведаю!» — и вот, едва переступил порог, как услышал эту радостную весть! Как же не выпить за это? Когда вернусь домой и расскажу супруге, она наконец перестанет волноваться за вашу лавку! Отличные новости, отличные! Давайте выпьем эту чашу до дна!
Чэнь Лоэр с готовностью осушила чашу вместе с ним — в её глазах сверкала настоящая отвага.
Далее началось весёлое застолье: все пили друг за друга, говорили без конца, делились чувствами, будто годами искали друг друга. Баоэр и Сянцао сидели в сторонке, лакомились угощениями и тихонько перешёптывались, смеясь до слёз.
Однако Сянцао не теряла бдительности: она всё время следила за Чэнь Лоэр, боясь, как бы та, протрезвев, не сболтнула лишнего или не упала, выдав тем самым свою тайну. Поэтому, несмотря на радость, в душе у неё было немного тревожно.
Когда все наелись примерно на семьдесят процентов, Сянцао ушла на кухню, вскипятила воду, остудила её в чашках и принесла Чэнь Лоэр, чтобы та пила.
Чэнь Лоэр сегодня была особенно возбуждена, поэтому много говорила, а алкоголь и еда быстро усваивались. Кроме того, вода, которую подавала Сянцао, разбавляла вино, так что Чэнь Лоэр держалась вполне прилично: не болтала лишнего, соблюдала все приличия, хотя ноги уже слегка подкашивались, и ей приходилось напрягаться, чтобы не покачнуться.
Когда блюда сменились в пятый раз, а вина выпито три круга, все уже были в разной степени опьянения.
Госпожа Чжоу снова подняла чашу, чтобы выпить за свою «милую сестричку» Чэнь Лоэр. Она была сильно пьяна, и взгляд её расплывался. В её глазах Чэнь Лоэр, хоть и была одета как молодой господин, уже давно превратилась в очаровательную девушку!
— Ну-ка, милая сестричка, выпьем по чаше!
Едва эти слова прозвучали, трезвые за столом замерли, а те, кто был уже под хмельком, долго не могли сообразить, в чём дело. Наконец господин Цзян, глядя на госпожу Чжоу, сказал:
— Госпожа Чжоу, вы только что ошиблись в словах — за это полагается штрафной глоток! Ведь это же молодой господин, а вы назвали его «сестричкой»! Разве не следует наказать вас?
— Ха-ха! Конечно, наказать! — подхватил Чжэн Пэнчэн, тоже уже порядком возбуждённый. — Вы вообще поменяли пол человека! За такое — не одну, а целых две чаши!
Госпожа Чжоу только теперь поняла свою оплошность. Слова уже не вернёшь: либо пить штраф, либо настаивать на своём. Она растерялась и не знала, что делать.
Но Чэнь Лоэр, подпитая вином, вдруг решила, что настало время раскрыть правду. Ведь всё равно рано или поздно придётся сказать! Сейчас идеальный момент: все здесь собрались, и все — свои люди. Раньше она боялась, что ещё не укрепилась в этом городе, а теперь торговля идёт отлично, денег поднакопилось, уверенности прибавилось — пора!
А главное — если она не скажет сейчас, госпожу Чжоу заставят выпить две чаши подряд, а та просто не выдержит. Это будет настоящей обидой для подруги.
— Ладно, все садитесь! — громко сказала Чэнь Лоэр. — Госпожа Чжоу, вам не нужно пить штраф. Я сейчас расскажу вам правду: вы меня не перепутали — я и есть ваша милая сестричка!
Она оглядела лица собравшихся.
— Хе-хе, молодой господин Чэнь, вы шутите! — засмеялся Чжэн Пэнчэн, широко раскрыв глаза и глядя на «молодого господина» в мужском наряде. — Как вы можете быть девушкой?
Сянцао и Баоэр тут же начали подавать ей знаки глазами, мол, не надо болтать глупостей.
Сянцао в панике подбежала и тихонько ущипнула её за руку:
— Да вы просто перепили, молодой господин! Начали бредить! Пойдёмте, я провожу вас отдохнуть.
— Нет! — Чэнь Лоэр рассмеялась и отмахнулась от Сянцао, упрямо оставаясь на месте. — Здесь только господин Чжэн и господин Цзян не знают моей настоящей сущности. Начиная с этого вечера, вы узнаете правду: я, тот самый «молодой господин Чэнь», на самом деле переодетая девушка. Мне пришлось притворяться мужчиной, ведь одной женщине путешествовать и вести дела небезопасно. Сегодня я решила рассказать вам всё. Мне стало неловко оттого, что я так долго обманывала вас, дорогих друзей!
После этих слов все замерли, переглядываясь, не зная, что сказать.
Госпожа Чжоу, поняв, что Чэнь Лоэр раскрыла тайну ради неё, почувствовала себя виноватой и поспешила извиниться.
Чэнь Лоэр тут же подошла и мягко взяла её за руку:
— Госпожа Чжоу, вы совсем не виноваты! Я сама ждала этого дня. Теперь, когда настало время, я даже благодарна вам!
От этих слов у госпожи Чжоу навернулись слёзы.
Господин Цзян был пьян лишь слегка, и его ум быстро работал. Он вспоминал все их прошлые встречи, но не мог найти ни единой зацепки. Он всегда считал Чэнь Лоэр молодым господином, и теперь, узнав правду, не знал, как с ней разговаривать.
Ведь перед ним — девушка.
Чжэн Пэнчэн тряс головой, пытаясь протрезветь, но от этого только кружилась голова сильнее. «Девушка… Молодой господин…» — он никак не мог представить, как Чэнь Лоэр будет выглядеть в женском платье.
— Сянцао, пойдём со мной в комнату, — сказала Чэнь Лоэр и добавила, обращаясь к остальным: — Продолжайте пить, я скоро вернусь!
Все с изумлением наблюдали, как «молодой господин Чэнь» берёт Сянцао за руку и направляется в свои покои…
Едва они вошли в комнату Чэнь Лоэр, Сянцао тут же обошла её и, схватив за руки, с тревогой спросила:
http://bllate.org/book/9777/885180
Готово:
