— Я-то магазинчик закрыла, теперь и дел нет, да и спать не хочется — вот и решила с тобой поболтать. А ты-то чего не пошла?
— Да мне сначала немного нездоровилось, поэтому и не пошла. Да и в доме ведь кто-то должен остаться.
Госпожа Чжоу закрыла дверь, подошла ближе и мягко взяла Чэнь Лоэр за руку. Вдвоём они прошли во внутренний двор.
— Иди сюда! Я как раз чай пила. Раз уж пришла сестра Чжоу, заварю ещё — посидим, поговорим.
Чэнь Лоэр никогда ещё так остро не нуждалась в том, чтобы с кем-то поговорить, хотя и не собиралась рассказывать госпоже Чжоу, что только что произошло.
Войдя в свой кабинет, совмещённый с чайной, Чэнь Лоэр зажгла светильник, и обе женщины уселись за чай.
— Сегодня вечером ты выглядишь особенно прекрасно, — заметила Чэнь Лоэр.
Госпожа Чжоу действительно сегодня отличалась от обычного. Она всегда одевалась опрятно и изящно, но сейчас было ясно: наряд продуман особенно тщательно, а макияж нанесён с особым старанием.
На голове её высилась изящная причёска «высокая корона», в которую был вделан изумрудный гребень с тонкой резьбой. Под тёмно-красной короткой кофточкой с застёжкой по центру виднелось платье из полупрозрачной ткани цвета лунного света с рассыпанными по нему цветочными узорами. Её глаза сияли, взгляд будто окутан был лёгкой дымкой — невозможно было передать всей её очаровательной грации.
— Эх, ты всё обо мне говоришь! По-моему, сестрёнка сегодня тоже не такая, как обычно.
— Да что со мной не так? Обычная одежда, мужской покрой — ничего особенного.
Лицо Чэнь Лоэр покраснело, но она старалась делать вид, будто ничего не происходит.
— Конечно, не такая! Не только лицо покраснело, но и во взгляде что-то новое появилось. Ну же, скорее признавайся сестре: не встретила ли сегодня на улице какого-нибудь юношу, что заставил сердце забиться быстрее?
Глаза госпожи Чжоу блестели от любопытства.
Чэнь Лоэр на миг опустила голову, потом ответила:
— Да что ты! Я вообще никуда не выходила. Девушке одной гулять неудобно, да и недавно здесь поселилась — всё время дома сижу. А вот ты, сестра Чжоу, рядом с любимым человеком, конечно, вся сияешь…
Она проговорилась и тут же пожалела об этом. В прошлый раз, когда она видела того молодого человека в чайной госпожи Чжоу, заподозрила между ними связь, но та никогда не заговаривала об этом первой. Чэнь Лоэр не решалась спрашивать — боялась показаться болтливой. А теперь, пытаясь скрыть своё смущение, не подумав, выдала это вслух.
— Ах, сестрёнка и так поняла! — удивилась госпожа Чжоу, но тут же мягко добавила: — Я именно за этим и пришла — поговорить по душам. Раз уж ты всё заметила, не стану больше скрывать.
— Сестра, я… я не хотела… просто так сболтнула. Прошу, не принимай близко к сердцу. Я вовсе не собиралась лезть в твои личные дела, честно…
Чэнь Лоэр почувствовала неловкость.
Госпожа Чжоу сделала глоток чая и махнула рукой:
— Ничего страшного, не вини себя. Ты — моя приёмная сестра, а такие вещи можно сказать только родной душе. Мы знакомы недолго, но я уже поняла: хоть ты и молода, но благоразумна. Рассказать тебе — не грех.
— Сестра так высоко обо мне думает… Лоэр даже растерялась от такой чести.
— Сегодня праздник Юаньсяо, все девушки и юноши пошли на улицу, а ты одна осталась — странно как-то, — продолжала госпожа Чжоу, всё ещё недоумевая.
— Давай лучше не обо мне. Я вся в торговле, до таких мыслей ли? А вот ты, если я не ошибаюсь, сегодня провела вечер с тем, кто тебе дорог.
Раз уж та сама не стала скрывать, Чэнь Лоэр решила больше не избегать темы.
Щёки госпожи Чжоу зарделись.
— Да, сестрёнка угадала. Я и господин Ся очень привязаны друг к другу. Он сильно ко мне привязан, и я тоже дорожу им. После того как ушёл мой прежний муж, я думала, что сердце моё навеки окаменело… Но однажды появился господин Ся, и я снова по-настоящему полюбила мужчину… Прости, сестрёнка, наверное, смеёшься надо мной…
Обычно такая живая и решительная, госпожа Чжоу, заговорив о возлюбленном, стала мягкой, как вода. Хотя ей уже перевалило за тридцать, в ней проснулась девичья застенчивость и сладостное томление.
Чэнь Лоэр сразу поняла: она безмерно любит этого господина Ся.
И в тот день, когда он с недовольством посмотрел на неё, «юношу в мужском платье», его ревность выдала всю глубину чувств к госпоже Чжоу.
Настоящая любовь невероятно эгоистична — она настороженно и даже враждебно относится к любой особе противоположного пола, появляющейся рядом с любимым человеком.
— Сестра так счастлива — иметь рядом того, кого любишь, — искренне поздравила Чэнь Лоэр, не испытывая ни капли зависти. Такая замечательная женщина заслуживает счастья.
Но госпожа Чжоу лишь вздохнула и тихо произнесла:
— Мы с господином Ся действительно любим друг друга, но, сестрёнка, ты не знаешь одного: его родители никогда не благословят наш союз.
— Ах, как так? — удивилась Чэнь Лоэр.
Если родители не одобряют — значит, не дадут согласия. В современном мире это не беда: не хотят — и ладно. Но в древности всё решали свахи и родительская воля. Без их благословения даже самые сильные чувства были обречены. Яркий тому пример — история Тан Вань и Лу Юя.
— Ах, одним словом не скажешь… — Госпожа Чжоу сделала глоток чая и замолчала, будто колеблясь.
— Сестра, говори без опасений. Лоэр понимает: раз ты пришла ко мне, значит, есть то, о чём нельзя рассказать другим… Раз доверяешь мне, говори прямо. Обещаю, твои слова останутся между нами. Хотя я и мало повидала в жизни, но знаю: секреты друзей хранить — святое дело.
Чэнь Лоэр говорила искренне, а госпожа Чжоу и сама искала, кому бы излить душу, — так что охотно согласилась.
— Ты ведь видела его в тот раз. Господин Ся — настоящий благородный юноша: красив, внимателен, да и семья его владеет шёлковой лавкой, один из самых известных богачей в столице.
В её глазах вспыхнула нежность.
— Да, мы тогда лишь мельком повстречались, но господин Ся именно такой, как ты описала — статный, благородный. Сестра, тебе крупно повезло!
Чэнь Лоэр протянула руку и погладила ладонь госпожи Чжоу в знак восхищения.
— Кто бы сомневался! Однажды он зашёл в мою чайную с друзьями, я старалась обслужить их как следует. А потом он стал приходить почти каждый день. Я думала: «Неужели богатые господа часто ходят в такие скромные заведения?» Но раз приходят — значит, такова их воля, и я просто готовила хороший чай.
— Если не ошибаюсь, он в тебя влюбился? Ха-ха…
Чэнь Лоэр внимательно слушала эту историю, переживая за каждую деталь.
Щёки госпожи Чжоу вновь залились румянцем, и она застенчиво прошептала:
— Со временем я и сама это почувствовала. А однажды, когда в чайной почти никого не было, он, пополняя чай, незаметно оставил записку — стихи, где признавался в любви.
— Как романтично! Похоже, господин Ся не шутит. Подумай сама: ему ведь легко найти женщину — богат, статен, а он так старается… Значит, ты ему очень дорога.
— Мне было приятно. Ведь женщине всегда радостно знать, что её ценят. Но я не верила: разве такой благородный юноша может искренне полюбить вдову? Поэтому я стала избегать его, давая понять: хоть я и одна, но не из тех, кто легко вступает в связь. Лучше жить в покое и чести, чем стать игрушкой в чужих руках.
— Сестра права! В этом мире женщина, не уважающая себя, не сможет выжить. Но господин Ся, наверное, искренен — такое ведь тоже бывает.
— Да… Со временем он не отступал: просто приходил пить чай, смотрел на меня, ничего предосудительного не делал. Постепенно моё сердце смягчилось, и я сама начала тосковать по нему. Если он не приходил, мне становилось пусто внутри… А однажды он напился и остался один в отдельной комнате. Я растрогалась его искренностью и… не удержалась — провела его в свои покои во внутреннем дворе…
Здесь госпожа Чжоу крепко сжала губы и, теребя платок, с болью произнесла:
— Сестрёнка, неужели я такая распутная? Неужели я соблазнила господина Ся…
Чэнь Лоэр поняла: та всё ещё не может простить себе этого, её душа скована невидимыми путами.
— Сестра, ты ошибаешься. Я мало что знаю, но понимаю: когда чувства сильны, всё происходит естественно. Люди созданы из плоти и крови, а он был так искренен… Вы оба хотели друг друга — в этом нет ничего дурного. Тем более что вы оба свободны: ты не замужем, он не женат.
— Именно так я и оправдывала себя… А после того первого раза уже не могла остановиться… Однажды он сказал, что хочет взять меня в дом семьи Ся. Я испугалась, подумала, шутит. Но потом поняла: он говорит всерьёз. Хотя мы и стали неразлучны, я никогда не мечтала выйти за него замуж. Поэтому, когда он заговорил об этом, меня будто ледяной водой окатило.
— Если любите друг друга, почему бы не стать мужем и женой? Это же счастье! В нашем государстве Поздней Чжоу нравы не так строги — чего бояться?
— Сестрёнка Лоэр, ты задела самое больное. Подумай: мне уже тридцать два года, а ему всего-то чуть за двадцать. Между нами разница в десяток лет! Как мы можем быть вместе? Да и я — вдова. У него такая знатная семья… Как они могут принять меня? С самого начала я и не думала о будущем — пусть останется хоть воспоминание о нашей искренней связи.
— Ах, вот оно что…
Хотя Чэнь Лоэр и догадывалась об этом, услышав про десятилетнюю разницу в возрасте, она всё равно удивилась. В современном мире женщина старше мужчины на семь–восемь лет — уже редкость и не всегда одобряема. А здесь, в древности, такая разница кажется почти непристойной, хоть и говорят: «Женщина старше на три года — золото в дом принесёт». Но здесь-то целых десять!
— Видишь, даже ты сомневаешься… Где уж мне надеяться? — Госпожа Чжоу, открывшись подруге, не нашла поддержки и погрузилась в уныние.
— Нет, сестра, я не сомневаюсь! Наоборот — завидую тебе!
— Что ты говоришь? Сестрёнка, не насмехайся надо мной… В таком положении и ещё слушать такие слова…
— Нет, я не издеваюсь! Искренне завидую. Да, ты старше его на десять лет, но для него ты всё ещё неотразима, он не может без тебя и даже хочет жениться! Разве это не доказательство твоего обаяния?
— Сестрёнка умеет утешать… Мне стало легче на душе. Но чем сильнее его чувства, тем меньше шансов быть вместе. Его родители никогда не согласятся. Если он пойдёт против их воли, разве будет ему спокойно? Раз я люблю его, не хочу, чтобы он страдал. Поэтому уйти — лучший способ защитить его.
Чэнь Лоэр была глубоко тронута. Она не ожидала встретить здесь такую благородную и рассудительную женщину. Раньше она знала госпожу Чжоу лишь как искусную хозяйку чайной, общительную и находчивую. А теперь поняла: за внешней практичностью скрывается истинная благородная душа, умеющая ставить интересы любимого выше своих.
К ней прибавилось уважения и теплоты.
— Так ты правда решила уйти от него? В тот день я видела: он любит тебя без памяти. Боюсь, твои планы не сбудутся. Да и если вы любите друг друга по-настоящему, зачем расставаться? Может, родители сегодня против, но завтра передумают. Стоит только проявить настойчивость.
http://bllate.org/book/9777/885167
Готово:
