Прошло немного времени, и когда Баоэр с Сянцао уже начали терять надежду, у ворот появилась карета.
Из неё вышел человек и направился прямо во двор.
Чэнь Лоэр сразу узнала его — это был Цинъюнь, тот самый, что недавно приходил сюда вместе с господином Цзяном.
Увидев её, Цинъюнь почтительно склонил голову и произнёс:
— Молодой господин Чэнь, мой господин прислал меня за вами — просит всех вас приехать к нему на праздник Юаньсяо. Прошу простить за опоздание! Изначально мы выехали вовремя, но сегодня на улицах столько народу, что дорогу совсем перекрыли. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы выбраться из толпы и добраться сюда. Надеюсь, молодой господин не осудит нас за задержку.
Чэнь Лоэр поспешила ответить с таким же уважением:
— Да что вы! Цинъюнь, вы слишком скромны! Сегодня, конечно, на улицах особенно людно, и то, что вы сумели добраться сюда, уже большое дело. А ещё говорите так вежливо — мне даже неловко становится!
Хотя Цинъюнь и был всего лишь слугой, он состоял при самом господине Цзяне, а значит, его нельзя было недооценивать.
— Прошу вас, молодой господин, садитесь в карету. Господин строго наказал доставить вас всех — ведь вы же договорились в тот раз.
— А… подождите немного. Я зайду во двор и позову Сянцао.
Баоэр и она сами находились во дворе, а Сянцао ушла в задние покои заниматься хозяйством.
Пока Чэнь Лоэр шла к заднему двору, в голове у неё зрел план. Ей совершенно не хотелось ехать. Конечно, семья господина Цзяна относилась к ней доброжелательно, но такие драгоценные часы она не собиралась тратить впустую. Если поедет сегодня, весь вечер пропадёт зря, а у неё были собственные планы.
Для людей древности праздник Юаньсяо имел огромное значение: можно было любоваться фонариками, смотреть фейерверки, а для девушек, которые обычно не покидали дома, это был единственный законный повод выйти на улицу и познакомиться с подходящими женихами. Многие пары именно в этот день находили друг друга, и не один союз заключался благодаря празднику. Влюблённые же, уже обручённые, могли тайно встретиться в эту ночь.
Но всё это не имело для Чэнь Лоэр никакого значения. У неё не было ни возлюбленного, ни желания искать его. Её мысли были заняты только одним — как бы поскорее продать свои каменные чернильницы, завоевать известность и заработать как можно больше денег, чтобы изменить положение своей семьи.
Для девушки, которая не хотела полагаться на мужчин ради улучшения своей судьбы, зарабатывание денег было делом первостепенной важности.
Она не могла изменить себе в этом — возможно, она просто слишком трезво смотрела на жизнь, но такова была её судьба, и ничего с этим не поделаешь.
Когда Чэнь Лоэр дошла до заднего двора, решение уже было принято: даже если это и обидит господина Цзяна, она ни за что не поедет. В крайнем случае, солжёт — её навыки лжи давно достигли совершенства, и ещё одна ложь не станет проблемой.
Что до Баоэра и Сянцао — они, конечно, поедут. Во-первых, чтобы посмотреть на городские чудеса, во-вторых — повеселиться, а в-третьих — освободить ей время для собственных дел. Выгодное решение во всех отношениях, и Чэнь Лоэр не собиралась его упускать.
— Сянцао, иди сюда! — позвала она, увидев служанку, протиравшую пыль в одной из комнат.
Сянцао подошла и спросила, в чём дело. Чэнь Лоэр сразу заметила её нетерпеливый взгляд и сказала:
— Господин Цзян прислал человека — зовёт нас на праздник Юаньсяо. Поезжай ты с Баоэром, возьми с собой дядю Ма Сы, а я останусь дома присматривать за имуществом. Дом теперь не такой, как раньше — здесь полно товаров, и без присмотра оставлять нельзя.
— Сестра Лоэр, как это можно? Ведь господин Цзян специально приглашал именно вас! Пусть лучше вы с Баоэром едете, а я останусь дома. Обещаю, всё будет в порядке!
— Не притворяйся, Сянцао. Я прекрасно вижу, что твои мысли уже далеко — там, где фонари и музыка. Поезжай, сегодня мне правда не хочется выходить. Я не шучу и не вежличаю — говорю искренне. Только помни: когда вас спросят, почему я не приехала, скажи, что мне нездоровится. К тому же господин Цзян и его супруга до сих пор считают меня юношей — будьте осторожны в словах. Отвечайте уклончиво, даже если вас будут расспрашивать.
Сянцао поняла, что Чэнь Лоэр говорит серьёзно, и сердце её забилось от предвкушения. Кроме того, по дороге можно будет полюбоваться уличными фонарями и фейерверками, почувствовать праздничную атмосферу — упускать такой шанс было бы глупо.
— Хорошо, сестра Лоэр. Будьте спокойны: я знаю, что можно говорить, а что — нет. Баоэра я не отпущу ни на шаг, и как только фонари погаснут, мы сразу вернёмся.
— Молодец, Сянцао, с тобой всегда легко. И помни: если господин Цзян спросит, почему я не приехала, скажи, что мне нездоровится.
— Поняла. Тогда я пошла.
Сянцао вернулась во двор, коротко объяснила ситуацию и отправилась с Баоэром и дядей Ма Сы в карету. Чэнь Лоэр проводила их взглядом, пока повозка не исчезла в праздничной толпе.
Она глубоко вздохнула. Теперь в этом большом доме осталась только она.
На улице царило веселье: люди смеялись, повсюду горели фонари, и множество девушек, которых обычно не видно днём, нарядившись в праздничные одежды и сопровождаемые служанками, гуляли по городу. Молодые господа в длинных халатах тоже бродили группами. В воздухе витало томное, почти интимное напряжение.
«Идеальное время для тайных свиданий», — усмехнулась про себя Чэнь Лоэр, вспомнив о своих срочных делах. Она вошла в боковую калитку и небрежно прикрыла её, не запирая.
За всё время, что она здесь жила, стало ясно: район безопасный, да и вокруг столько людей, что бояться воров не приходится. Поэтому она позволила себе расслабиться.
Закрыв за собой шум и суету праздника, Чэнь Лоэр прошла через передний двор, осмотрела дома и выбрала помещение у западной стены, рядом с комнатой дяди Ма Сы. Она открыла дверь и вошла.
Эта комната граничила с жильём дяди Ма Сы, и любой подозрительный звук он услышит. Ценные вещи лучше держать поближе к надёжному человеку.
Убедившись, что вся праздничная суматоха осталась за воротами, Чэнь Лоэр открыла своё пространство-хранилище и начала выносить оттуда каменные заготовки для чернильниц, аккуратно складывая их в углу комнаты.
Зажигать свет было нельзя — кто-нибудь мог увидеть и испугаться. К счастью, лунный свет и отблески уличных фонарей давали достаточно освещения, чтобы хоть что-то различать.
Без материала невозможно было приступать к резьбе. Откуда взялись эти камни, она уже заранее придумала, как объяснить — иначе зачем вообще вытаскивать их наружу?
Материал был важен, но нужны были и инструменты. Из-за постоянной занятости она ещё не успела заказать себе набор. Инструменты из пространства-хранилища были слишком современными, их лучше не показывать. Да и внутри пространства работать удобнее — никто не мешает, и можно полностью сосредоточиться на любимом деле.
Вынеся половину заготовок и заполнив ими почти треть комнаты, Чэнь Лоэр устала. Она решила не вытаскивать всё сразу, вышла на улицу и позволила прохладному ночному ветерку остудить разгорячённое тело. Это ощущение напоминало купание в реке в самый знойный летний день — невероятно приятно и освежающе.
Ветерок играл с её одеждой, и, поскольку во всём доме она была одна, Чэнь Лоэр распахнула лёгкий халат и принялась обмахиваться рукой, стараясь охладиться.
Внезапно восточная калитка с грохотом распахнулась и тут же захлопнулась.
Чэнь Лоэр даже не успела опомниться, как в двор ворвался человек и остановился посреди двора.
Он быстро огляделся, заметил при свете луны Чэнь Лоэр, стоявшую у двери, и, не раздумывая, бросился к ней. Схватив её за руку, он втолкнул внутрь комнаты с камнями и замер, прислушиваясь к звукам снаружи.
Когда во двор ворвались преследователи, незнакомец резко обхватил Чэнь Лоэр сзади, прижав к себе так, что она не могла пошевелиться, и прошептал ей на ухо:
— Что бы ни случилось, ни звука! Если закричишь — тебе конец!
Всё произошло слишком быстро.
Чэнь Лоэр не успела даже осознать происходящее.
От момента, когда дверь распахнулась, до того, как её схватил и прижал к себе чужой мужчина, прошло меньше мгновения.
Да, это был мужчина.
Она чувствовала его силу, слышала тяжёлое, прерывистое дыхание у самого уха — он был напуган не меньше её.
Его страх передался ей, и она замерла, не в силах вымолвить ни слова. «Если закричишь — тебе конец!» — эти слова врезались в сознание. Инстинктивно она зажала рот.
Она не хотела умирать. Совсем не хотела!
Мужчина обхватил её сзади без малейшего колебания, и его руки случайно оказались на её груди, но он, похоже, даже не заметил этого — настолько ужасны были те, кто гнался за ним.
Ситуация развивалась как в дешёвом боевике. Сам незнакомец внушал страх, но те, кто преследовал его, казались куда опаснее! Чэнь Лоэр отчётливо слышала звон сталкивающихся клинков.
«Всё пропало! — мелькнуло в голове. — Неужели сегодня несчастливый день? Неужели отказаться от приглашения господина Цзяна было роковой ошибкой?»
Если бы она поехала, сейчас бы наслаждалась лунным светом, фонариками и фейерверками. А вместо этого её затаскивают в тёмную комнату, и она дрожит от страха, ожидая, что в любой момент смерть войдёт следом за преследователями.
Она пожалела об этом решении всем сердцем и от ужаса начала дрожать всем телом.
«Неужели новая жизнь заканчивается ещё не начавшись?»
Ясно было одно: этот человек скрывался от убийц. Иначе зачем так отчаянно прятаться и хватать первую попавшуюся жертву?
Сердце Чэнь Лоэр так громко стучало, что, казалось, его слышно даже на улице.
Снаружи послышался приглушённый голос:
— Я точно видел, как он сюда вбежал. Где он теперь?
Второй, более хриплый и зловещий, ответил:
— Прочешите всё! Ни в коем случае нельзя его упускать! Если он уйдёт — нашему господину конец! Живым или мёртвым — но найти его обязаны!
Чэнь Лоэр вздрогнула и чуть не лишилась чувств. Даже мужчина, прижимавший её к себе, слегка дрожал — в такой ситуации невозможно сохранять хладнокровие.
— Странно, в доме ни огня, ни света, — продолжал хриплый голос. — Ты обыщи задние покои, а я загляну в эту комнату.
— Понял.
Шаги одного из преследователей направились к заднему двору. Чэнь Лоэр не волновалась за него — там никого не было и ничего ценного. Но второй, тот самый с хриплым голосом, приближался к их укрытию… всё ближе и ближе…
Лунный свет отражался от лезвия его клинка, и дрожащие блики уже плясали по стенам комнаты.
«Всё кончено! — подумала Чэнь Лоэр. — Как только он войдёт и увидит здесь своего врага, меня могут случайно поразить — и тогда кровь хлынет во все стороны!»
Перед глазами уже мелькали картины собственной гибели. Она сжалась в комок и затаила дыхание.
http://bllate.org/book/9777/885165
Готово:
