Добравшись до развилки, они свернули на большую дорогу и двинулись вперёд. Чем дальше шли, тем тоньше становился снежный покров. Чэнь Лоэр догадалась: наверное, они уже вышли из зоны самого сильного снегопада, да и снег начал подтаивать — оттого и уменьшился.
Дорога была скользкой, бычья повозка ехала медленно, и к вечеру, когда небо совсем потемнело, до обещанного городка так и не добрались.
Все начали тревожиться. Если не успеют добраться до ночлега, придётся ночевать под открытым небом — худшего никто не желал.
Старик Ли прикрикнул на быков и хлестнул их погоном. Когда окончательно стемнело и надежда почти угасла, впереди вдруг мелькнул свет.
— Ура! Наконец-то добрались до городка! — невольно воскликнул Цинь Цзюньхао.
Сердца у всех сразу отлегли, и в повозке поднялся радостный гул.
— Сегодня вечером я обязательно приму горячую ванну, плотно поем и сладко высплюсь! Я просто измучился! — заявил Цинь Цзюньхао, который всё это время держался из последних сил.
«Ах, как же трудно быть мужчиной! Если бы я была женщиной, меня бы сейчас усадили в повозку и берегли как следует», — подумала Чэнь Лоэр, чувствуя, будто её тело вот-вот развалится на части. Добравшись до места, она полностью расслабилась и рухнула на ближайший табурет в гостинице, больше не в силах шевелиться.
— Ладно, комнаты я уже заказал. Мы с тобой, как обычно, останемся в одной комнате. Баоэр и Ванэр вместе с дядей Ли — в другой. А Сянцао пусть займёт отдельную комнату — она ведь девушка, ей удобнее будет одной, — распорядился Цинь Цзюньхао с обычной своей учтивостью.
Услышав такое распределение, Чэнь Лоэр чуть с ума не сошла. «Боже, опять спать с ним?! Ты нарочно хочешь лишить меня отдыха?»
— Нет, я хочу комнату себе одну! — мысленно решила она, что надо сопротивляться, иначе завтра совсем рухнет.
— Почему? Тебе не хочется со мной оставаться? — удивился Цинь Цзюньхао. Он искренне считал, что относится к ней отлично.
— Просто я не привык спать вдвоём… Сегодня я устал до предела и хочу одну ночь спокойно выспаться!
Чэнь Лоэр пришлось выдумать именно такой предлог.
— Ну ладно… Подожди, сейчас возьму тебе ещё одну комнату. К счастью, свободные ещё есть, — Цинь Цзюньхао, увидев, что она говорит серьёзно, немедленно засуетился и пошёл заказывать дополнительный номер.
— Господин Чэнь, может, нам с вами и вовсе остаться в одной комнате? Зачем ещё одну брать? — Сянцао подошла и потянула её за рукав.
— Глупышка, я же господин, а ты — служанка. Разве бывало, чтобы господин и служанка ночевали в одной комнате? — тихо ответила Чэнь Лоэр.
— Это… — Сянцао замолчала. Хотя обе они девушки, но сейчас действительно нельзя было этого допускать.
Она лишь тихо извинилась, сказав, что чувствует вину за то, что плохо заботилась о хозяйке в пути.
— Ничего страшного. Как доберёмся до столицы, у тебя будет полно дел. Сейчас же обстоятельства особые, я не держу на тебя зла, — великодушно махнула рукой Чэнь Лоэр.
Хозяин гостиницы, увидев, что эта компания явно состоятельна, проявил максимум внимания: не только тщательно прибрал комнаты перед заселением, но и накрыл внизу ужин, объяснив, что в городе вечером трудно найти, где поесть, а их говядина особенно хороша — лучше уж здесь перекусить.
Чэнь Лоэр была только рада. Она хоть и проголодалась, но совершенно не хотела выходить на улицу в поисках таверны. Единственное желание — поскорее поесть, принять ванну и лечь спать. Ходьба по снегу — занятие не для слабых духом; ноги уже онемели от холода.
Все быстро съели горячую еду, вымыли руки с лицом, попарили ноги и, взяв свои вещи, отправились в назначенные комнаты.
Городок был маленький, неприметный, и вечером на улицах обычно почти никого не бывало. А после снегопада и того более — холод стоял лютый, и людей не видно было вовсе. Цинь Цзюньхао, который собирался выйти выпить и поболтать, тоже раздумал — и пошёл спать.
Несмотря на усталость, Чэнь Лоэр помнила о важном. Она никогда раньше не бывала в этом городке и не знала, какие здесь порядки. Вдруг ночью нагрянут воры? Потери могут быть огромными.
Особенно беспокоила судьба багажа Цинь Цзюньхао. Тот, конечно, высокий, статный, образованный и производит впечатление человека, которого лучше не трогать. Но за время пути Чэнь Лоэр поняла: он настоящий рассеянный профессор, ничего не замечает вокруг, кроме книг и вина. На него нельзя положиться. Ванэр, хоть и сообразительный, но слишком юн — тоже не помощник.
А в его вещах хранилась чернильница с резьбой в виде ветки — её первая работа! Да и стоила она недёшево. Если её украдут, сердце Чэнь Лоэр разорвётся от боли.
Поэтому перед сном она проявила предусмотрительность: послала Сянцао в комнату Цинь Цзюньхао забрать самые ценные вещи и перенести их к себе. Цинь Цзюньхао как раз принимал ванну и ничего не заметил. Вернувшись, он даже не проверил багаж — сразу рухнул на кровать и заснул.
Чэнь Лоэр обошла все комнаты, напомнив каждому запереть дверь на ночь и не открывать посторонним. Все запомнили её наставления. Дядя Ли похвалил молодого господина за внимательность и заботу — такого проницательного он в нём не ожидал.
Вернувшись в свою одиночную комнату, Чэнь Лоэр спрятала ценные вещи Цинь Цзюньхао в своё пространство-хранилище, затем сама вошла туда, чтобы принять ванну, и только потом легла спать.
Голова едва коснулась подушки — и она провалилась в глубокий сон, полный самых причудливых сновидений. Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг она резко проснулась.
Полежав немного в темноте, Чэнь Лоэр начала вспоминать обрывки снов. Один эпизод особенно запомнился.
Ей снилось, будто она спит среди цветущих кустов. Вдруг кто-то подходит. Она открывает глаза — и видит Цинь Цзюньхао. Тот тут же обнимает её и целует в губы, говоря, что соскучился до смерти.
Она инстинктивно вырывается: «Господин Цинь, вы ошиблись! Я же мужчина!..» Цинь Цзюньхао, тяжело дыша, отвечает, что давно всё понял — ведь у настоящего мужчины грудь не может быть такой округлой.
Испугавшись, она опустила взгляд и увидела: её одежда слегка распахнулась, обнажая белоснежную кожу и высокую, соблазнительную грудь.
Когда рука Цинь Цзюньхао снова потянулась к ней, она дала ему пощёчину. Тот замер, уставился на неё, а затем, словно потеряв рассудок, резко заломил ей руки за спину и стал срывать одежду.
В панике она изо всех сил вырывалась — и проснулась. Пошевелившись, поняла, что всё это время спала на боку, и левая рука онемела от давления.
Сон был настолько реалистичным, что Чэнь Лоэр покраснела, вспоминая подробности. «Какая же я пошлая! Устала до предела, а мне такие сны мерещатся!» Потом подумала, что, возможно, просто боится, что её маскаровка провалится, и подсознание отразило эти страхи. «Завтра надо быть особенно осторожной — ни в коем случае нельзя, чтобы кто-то заподозрил, что я женщина!»
Она встала, сходила в уборную, а вернувшись, не могла сразу уснуть. Решила прислушаться к звукам за окном — вдруг что-то подозрительное?
Слышались шаги, хруст ломающихся сухих веток, чьи-то приглушённые голоса, мяуканье кошки, даже детский плач… Но ничего явно тревожного в этих звуках не было. Расслабившись, она снова провалилась в сон.
На этот раз проснулась только утром — её разбудил шум просыпающихся постояльцев.
Зная, что на Цинь Цзюньхао в бытовых вопросах особо не надеешься, Чэнь Лоэр встала рано, оделась, потянулась и открыла дверь. Свежий воздух хлынул ей в лицо, и она почувствовала прилив бодрости.
«Как же здорово быть молодым! Как бы ни устал, ночь сна — и снова полон сил!»
Вчера вечером, приехав в темноте, она не разглядела двор гостиницы. Теперь, глядя сверху, увидела конюха, который чистил довольно нарядную карету. Очевидно, в гостинице ночевали и другие гости — эта карета, скорее всего, их.
Чэнь Лоэр пошла будить всех по очереди: пора вставать, завтракать и отправляться в путь. Сегодня снега нет, даже солнце собирается выглянуть — самое подходящее время для дороги.
Цинь Цзюньхао, проснувшись, стал искать свой багаж и в ужасе обнаружил, что самые ценные вещи, включая свёрток с чернильницей, исчезли.
Чэнь Лоэр, услышав его возглас, быстро закрыла дверь, вошла в своё пространство-хранилище, достала все вещи и вышла:
— Как они оказались у тебя? — спросил Цинь Цзюньхао, испугавшись, но тут же обрадовавшись находке.
— Братец Цинь, ты ведь такой беспечный, ничего не держишь в голове! Вчера вечером я с Сянцао перенесла всё к себе — а ты даже не заметил. Хорошо, что воры не нагрянули, иначе лишился бы всех своих сокровищ.
Цинь Цзюньхао смущённо почесал затылок:
— Младший брат прав. Впредь буду внимательнее.
— Ванэр всё-таки ещё ребёнок, так что тебе самому нужно следить за своими вещами, — мягко напомнила Чэнь Лоэр.
Говоря это, она невольно вспомнила тот постыдный сон и внимательно наблюдала за Цинь Цзюньхао, не выдал ли он каких-нибудь признаков, что догадался о её истинном поле.
Но тот вёл себя как обычно — наивный, рассеянный, без тени подозрения. Похоже, он ничего не понял.
Чэнь Лоэр перевела дух с облегчением.
«Настоящий книжный червь, — подумала она. — Совсем не умеет сомневаться в людях. Живёт себе в простоте и неведении».
Все спустились вниз завтракать.
За другим столом тоже сидела компания: двое взрослых — мужчина лет пятидесяти и женщина лет сорока. Одежда их была простой, но по качеству ткани, узорам и осанке было ясно — богатые люди, просто проезжающие транзитом. Карета во дворе, скорее всего, их.
С ними сидела средних лет женщина и девушка-служанка. Та держала на руках мальчика лет четырёх-пяти и кормила его, сама не ела. Скорее всего, няня или кормилица.
Чэнь Лоэр машинально оценила их и, решив, что опасности нет, вернулась к своему завтраку.
Она съела миску рисовой каши и одну паровую лепёшку — этого было достаточно.
Попросив остальных не торопиться с едой, она отправилась к хозяину, чтобы договориться о припасах в дорогу. После вчерашнего урока она твёрдо решила: теперь всегда будут брать с собой достаточно еды. Не станешь же каждый раз, попав в беду, ловить рыбу на вершине горы!
Хозяин охотно помог собрать провизию. Сянцао, закончив завтрак, тоже подошла помочь. Она чувствовала себя невероятно счастливой: судьба подарила ей такую хозяйку, которая относится к ней как к родной сестре, а не как к служанке. Сянцао родом из бедной семьи, поэтому умела ценить доброту и старалась отплатить сполна. Постепенно она всё лучше понимала, как и что делать, и становилась настоящей опорой для всех.
http://bllate.org/book/9777/885151
Готово:
