Чэнь Лоэр огляделась, внимательно высматривая кого-то. Её взгляд упал на мальчишку лет десяти — маленького нищего, просившего подаяния у прохожих. Волосы у него были тусклые и редкие, явный признак недоедания, но, несмотря на рваную одежду и запачканное лицо, глаза его живо бегали: сразу было видно — парнишка шустрый и сообразительный.
«Вот он мне и нужен», — решила она и направилась к нему вместе с Баоэром.
Они подошли, будто бы совершенно случайно. Мальчишка, увидев перед собой щеголевато одетого «юношу», подумал, что тот наверняка богат, и по привычке протянул руку, выпрашивая еду.
У Чэнь Лоэр при себе не было денег, но в свёртке, который она несла, лежали угощения от матери Сяоцин — арахис, кунжутные конфеты, сушёные фрукты и прочие лакомства. Для такого оборвыша, как этот мальчишка, это казалось настоящим сокровищем.
— Хочешь поесть? — спросила Чэнь Лоэр, нарочно понизив голос до мужского тембра и наклонившись к нему.
— Ага, — коротко ответил мальчишка, не стесняясь. Этот «юноша» выглядел добродушно, так что он его не боялся.
Чэнь Лоэр тихо произнесла:
— Если поможешь мне кое в чём, я не только дам тебе еды, но и заплачу деньгами. Согласен?
Глаза мальчишки загорелись, и он энергично закивал:
— Какое дело? Говори!
Чэнь Лоэр наклонилась ещё ниже и что-то быстро прошептала ему. Мальчишка согласился. Что за трудность — разыграть небольшую сценку! Всего на минутку, а награда уже ждёт. Выгодная сделка!
— А где тебя потом искать за наградой? — спросил он, ведь знал главное: даже если всё похоже на азартную игру, играть надо по-настоящему. Несмотря на юный возраст, он уже немало повидал в жизни и считал себя старым волком.
Он ничего не знал об этом «юноше», но шансы на успех и провал были пятьдесят на пятьдесят. Раз есть хоть какой-то шанс — стоит рискнуть. В худшем случае его поймают и изобьют, но он и так привык к побоям и ругани — кожа давно загрубела, и боль перестала пугать.
Всё было улажено. Чэнь Лоэр и Чэнь Баоэр расстались: Баоэр взял свёрток и направился к городским воротам, а Чэнь Лоэр неторопливо зашагала к аптеке «Хуншэн». Желтоватый мальчишка стал ждать, когда «юноша» войдёт внутрь.
Сегодня был второй день Нового года, но, поскольку аптека «Хуншэн» была единственной в округе, дела шли, как всегда, бойко. Люди входили и выходили, покупая лекарства, а господин Ли за прилавком и его помощник метались, еле успевая обслуживать всех.
Именно этого и добивалась Чэнь Лоэр. В суматохе легче всего остаться незамеченной — в хаосе и добываются победы.
Она вошла в лавку и, смешавшись с другими покупателями, встала у прилавка, нарочито грубовато спросив господина Ли о лекарстве от кашля.
Тот, увидев нового клиента в приличной одежде — явно молодого господина, — тут же подскочил, чтобы лично обслужить его, оставив остальных в стороне. Остальные покупатели недовольно зашептались.
Но господину Ли было всё равно. Кто платит — тот и прав. Бедняки же тратят гроши, с них и толку мало!
Выслушав описание симптомов, господин Ли развернулся и начал собирать лекарство, его полное тело тяжело задышало от усилий.
Когда он уже завернул травы, Чэнь Лоэр будто бы вспомнила:
— Ах да, пожалуй, добавьте ещё что-нибудь от холода. Иногда меня знобит.
Господин Ли нахмурился и пробурчал себе под нос, что нельзя было сразу сказать обо всём — теперь придётся пересобирать и переворачивать весь заказ, теряя драгоценное время. Но Чэнь Лоэр не спешила, спокойно ожидая.
Люди вокруг начали злиться, видя, как хозяин лавки угождает одному «барчуку», но молчали — боялись. Помощник в чёрном, заметив заминку, тоже подошёл и встал позади Чэнь Лоэр, готовый вмешаться, если кто-то решит надуть их хозяина.
Чэнь Лоэр незаметно глянула к двери — мальчишка уже ловко проскользнул внутрь и, несмотря на свой маленький рост, пробирался сквозь толпу. Его то и дело отталкивали, ругаясь: «Что за нищий сюда лезет? Воняет, как собака, а толкается!»
Но мальчишка не обращал внимания. Пока все смотрели на «юношу» и господина Ли, он одним прыжком очутился за прилавком, распахнул ящик с деньгами, схватил горсть монет и выскочил наружу, быстрее молнии!
Господин Ли, заметив это краем глаза, завопил:
— Ловите вора!
Он швырнул лекарства и бросился следом. В ящике лежали сегодняшняя выручка и несколько серебряных монет — если их украдут, весь утренний труд пойдёт прахом!
Помощник в чёрном тоже взбесился и помчался за нищим, решив, что, поймав его, хорошенько проучит — отлупит до полусмерти!
Оба выскочили на улицу, а за ними потянулась толпа любопытных.
Именно этого и ждала Чэнь Лоэр! В прошлый раз, продавая женьшень, она уже заглядывала в заднюю комнату господина Ли и запомнила планировку: там стоял ряд ящиков — наверняка для денег и ценных товаров.
Воспользовавшись тем, что все внимание приковано к происходящему на улице, она незаметно скользнула в заднюю комнату, быстро раскрыла ящики и увидела: действительно, здесь лежали связки медяков и несколько слитков серебра!
Она сгребла всё в охапку, затем открыла ещё один ящик — внутри лежало несколько корней горного женьшеня. Не разбираясь, принадлежат ли они её семье или нет, она забрала всё и, спрятавшись за дверью, открыла пространство-хранилище и сложила туда деньги и женьшень. В руках оставила лишь две медяки.
Выйдя обратно, она убедилась, что в комнате по-прежнему никого нет, а на улице все смеются и оживлённо обсуждают что-то.
Не теряя времени, она спокойно вышла из лавки, с двумя монетками в руке, и влилась в толпу, чтобы посмотреть, чем закончится история.
Мальчишка оказался умён: понимая, что не убежит от взрослых, он пробежал метров тридцать и вдруг разбросал по земле все монеты! Люди в замешательстве начали подбирать их, ведь найти деньги в первый же день после Нового года — верный знак удачи!
Господин Ли в ярости метался между подбирающими монеты прохожими и своим магазином. Он боялся, что пока он гоняется за нищим, в лавке может что-то случиться. Поэтому велел помощнику в чёрном продолжать собирать деньги, а сам, тяжело дыша, заторопился обратно.
Чэнь Лоэр, увидев, что он возвращается, громко сказала:
— Ну и ну! Пришёл лекарство купить, а попал в такую историю! Ждал, ждал… Ладно, обойдусь без него!
С этими словами она развернулась и вышла из лавки.
Господин Ли аж поперхнулся от злости и хотел было догнать её, чтобы высказать всё, что думает, но сил не хватило — только топал ногами и ругался вслед.
Чэнь Лоэр оглянулась: никто за ней не гнался. Она быстро затерялась в толпе и направилась к городским воротам.
За пределами города, в том месте, где они с братом отдыхали в прошлый раз, её уже ждал Чэнь Баоэр. Он тревожно смотрел в сторону города, но не смел отходить — сестра строго велела ждать именно здесь. Если они потеряются, всё будет кончено. При мысли об этом сердце Баоэра разрывалось на части, поэтому, как бы ни было страшно, он стоял на месте — пока не увидел знакомую фигуру, идущую к нему от ворот.
Чэнь Лоэр подошла и коротко сказала:
— Готово.
Затем она огляделась в поисках мальчишки. Через несколько секунд тот выскочил из города и подбежал к ним.
— Мои вещи? — спросил он, оглядываясь через плечо, и протянул руку.
— Конечно! Ты отлично справился! Вот тебе монетки на угощения, а ещё возьми немного еды.
Чэнь Лоэр вытащила из свёртка две лепёшки и сухофрукты, приготовленные матерью Сяоцин, и положила всё в его грязные ладони.
— Доволен?
Мальчишка радостно кивнул:
— Да! Не думал, что такой господин окажется таким честным!
— Всего хорошего! — сказала Чэнь Лоэр. — Нам пора. И тебе будь осторожен.
Она знала: задерживаться здесь опасно. Как только господин Ли обнаружит пропажу серебра и горного женьшеня, сразу начнёт поиски. Надо скорее уходить.
Но мальчишка вдруг схватил её за рукав и жалобно попросил:
— Господин, возьми меня с собой! Я буду хорошо служить вам. После всего этого в городе мне делать нечего — хозяин меня не пощадит.
Чэнь Лоэр понимала: он прав. Но сейчас она сама в бегах — как может взять с собой ребёнка? Она мягко отказалась:
— Ищи своих. В этом городке тебе больше не место — отправляйся в другой. Здесь и богатых мало, и подаяний не густо. Если судьба сведёт нас снова — тогда и поговорим.
Увидев отказ в её глазах, мальчишка погас. Ему ничего не оставалось, кроме как уйти. Он долго стоял на месте, глядя вслед уходящим путникам. Хотя они общались совсем недолго, он чувствовал: быть слугой у такого щедрого господина — отличная участь.
А Чэнь Лоэр с братом уже далеко ушли от Сансюйчжэня. Только убедившись, что за ними никто не гонится, Баоэр наконец спросил:
— Сестра… то есть, господин! Что вообще произошло?
Чэнь Лоэр торжествующе улыбнулась:
— В прошлый раз, когда мы продавали женьшень, эти мерзавцы украли наши деньги. Господин Ли наверняка подстроил всё это. Такие деньги нечистой совести — разве можно их просто так отдать? Сегодня мы не только вернули своё, но и заработали сверху! Теперь у нас есть средства на дорогу — не придётся ночевать под открытым небом, и тебе не придётся так мучиться!
— Господин… ты украл чужое?! — воскликнул Баоэр. Родители всегда учили его быть честным, не воровать и не причинять зла другим. Но теперь сестра… как она могла?
Он растерялся.
Чэнь Лоэр поняла его взгляд и мягко объяснила:
— В такие времена нужны особые методы. В эпоху хаоса нельзя цепляться за устаревшие правила. Надо уметь действовать по обстоятельствам — иначе даже не поймёшь, как погибнешь. Да и вообще, эти деньги изначально были нашими. Мы просто вернули своё.
Баоэр немного успокоился. Такие мысли были для него в новинку, но слова сестры звучали разумно.
— А куда ты положила деньги? Я ведь ничего не видел!
Чэнь Лоэр загадочно улыбнулась:
— Не твоё дело, Маленький Баоцзы. Главное — они в надёжном месте, где их никто не найдёт.
— Господин, ты просто волшебница! — искренне восхитился Баоэр. Его сестра становилась всё более необычной, но ему это нравилось. С ней жизнь превращалась в захватывающее приключение — именно о таком он и мечтал!
Они шли некоторое время, когда вдруг услышали слева от дороги женский плач. Подойдя ближе, увидели: девушка набросила белую ткань на дерево, поставила табурет и собиралась вставить голову в петлю. Рядом стоял худой мужчина средних лет и умолял её, держа за ногу:
— Не делай этого! Прошу тебя!
— Пойдём посмотрим, что случилось, — сказала Чэнь Лоэр Баоэру.
— Сестра… то есть, господин! — занервничал он. — Может, не стоит вмешиваться? А вдруг господин Ли нас догонит!
Чэнь Лоэр легко рассмеялась:
— Не бойся.
http://bllate.org/book/9777/885129
Готово:
