Именно в этот миг появилась фигура в одежде цвета ивы. Широкий рукав взметнулся — и Тэншэ исчез в его складках. Правая рука резко вывернулась, описав в воздухе целую гирлянду клинковых узоров. Мечевой дух соткал плотную сеть из нитей энергии, которая, переплетаясь, обрушилась с небес на Чжу Ин. Те не успели увернуться — их плоть мгновенно разлетелась на клочки, а оторвавшиеся перья понеслись по ветру, словно внезапный снегопад в этом бренном мире.
Чанцин бросилась к нему и схватила за рукав:
— Где Фу Чэн? Выпусти его скорее!
Небесный Император нахмурился, глядя на неё. Вот бы она всегда проявляла такую инициативу и пылкость! Вздохнув, он встряхнул рукавом и выбросил на землю того змея. Его широкие рукава вмещали целые миры, и полумёртвый Тэншэ, вырвавшись наружу, тут же принял свой истинный облик. Небесный Император бросил взгляд — слишком уж огромен: размах крыльев более десяти чжанов, шея толщиной с самое большое жерновило. Чанцин встала на цыпочки — едва доставала до его ноздрей. Ему это не понравилось, и он вложил немного божественной силы, чтобы тот снова обрёл человеческий облик.
Чанцин была вне себя от горя. Она прижала Фу Чэна к груди и стала проверять его дыхание. Аура погибших, которой владели Чжу Ин, считалась самой ядовитой среди всех колдовских сил; попав под её удар, исцеление невозможно. Дрожащими руками она влила в него свою божественную энергию, но всё было напрасно — как будто капля воды в бездонное море, ответа не последовало.
Она сдерживала рыдания и легонько похлопала его по щеке:
— Фу Чэн, ты слышишь меня?
Хотя ситуация и была отчаянной, Небесному Императору всё это казалось крайне неприятным зрелищем. Скрестив руки на груди, он холодно произнёс:
— Так вот насколько слаба боеспособность города Юэхохуо — вас одного лишь колдуна хватило, чтобы положить на лопатки.
Чанцин не обратила на него внимания. Она подняла Фу Чэна и упрямо продолжала передавать ему энергию. Но даже это дало лишь мимолётный проблеск жизни — лишь слабый отсвет угасающего пламени.
Змей приоткрыл глаза, рассеянно взглянул на неё и снова закрыл их. Наблюдая за этим, Небесный Император равнодушно заметил:
— Рана слишком тяжёлая. Может, лучше дать ему умереть?
В ответ Чанцин в ярости вскричала:
— Что ты несёшь?!
Пульс Фу Чэна становился всё слабее. В отчаянии она вдруг вспомнила о зрителе и подняла на него глаза:
— Ты можешь его спасти?
Небесный Император надменно отвёл взгляд. Неужели это всё, на что она способна, когда просит о помощи? Если бы не он вмешался, у этого змея и тела бы не осталось. А теперь ещё и требует, чтобы он спасал её возлюбленного, да ещё и кричит на него! Эта женщина просто пользуется тем, что он её любит.
По выражению его лица Чанцин поняла — способ есть. Если бы не безвыходное положение, она никогда бы не унижалась до просьбы к нему. Времени оставалось в обрез: если аура погибших достигнет сердца, даже всемогущество не спасёт.
Она встала перед Небесным Императором. После недавнего инцидента у озера Слёз им обоим было неловко смотреть друг на друга. Взгляды метались в поисках укрытия, и Чанцин в итоге уставилась ему в грудь:
— Сделай это для меня…
Глаза Небесного Императора блуждали по сторонам, а руки он крепко сжимал в кулаки:
— Конечно, я помогу тебе. Но Я не спасаю бесполезных людей.
Чанцин глубоко вдохнула:
— Для меня он не бесполезен. Он мой самый верный ученик и пострадал ради меня.
— Тогда… — Он протянул руку и взял её ладонь в свою. — Пообещай Мне, что никогда не будешь говорить с ним о любви.
Чанцин подняла на него удивлённые глаза. Хотелось плюнуть ему в лицо за то, что он пользуется её бедственным положением, но состояние Фу Чэна не оставляло выбора. Сдерживая желание вырваться, она кивнула:
— Хорошо. Лишь бы ты его спас.
В душе Небесного Императора затрепетала радость, но внешне он оставался холоден и отстранён.
Отлично. Она хотя бы не пнула его и не обозвала дерзким мечтателем — уже прогресс. Он бережно, почти нежно поглаживал её ладонь, боясь одним неосторожным движением вызвать её гнев. Она стояла, опустив голову, необычайно покорная. В его сердце поднялась грусть: если бы только она приближалась к нему добровольно, а не ради спасения другого…
Видимо, его медлительность её раздражала. Она нахмурилась, оглянулась на Фу Чэна и резко спросила:
— Ты собираешься гладить мою руку до тех пор, пока он не умрёт? Если из-за твоей промедлительности он погибнет, я отрежу эту руку и принесу её в жертву ему!
Небесный Император в ужасе отпустил её. Оказалось, угроза причинить вред себе действует на него куда сильнее, чем крики и угрозы в его адрес.
Он присел на корточки и начал восстанавливать тяжёлые раны Тэншэ собственной божественной силой. Владыке трёх миров спасти одну жизнь не составляло труда. На кончике пальца возник светящийся щит; лёгкое прикосновение к нему запустило волну энергии, которая потекла в тело Фу Чэна.
Лицо, уже почти мёртвенное, постепенно обрело румянец, дыхание, почти прекратившееся, вновь задышало — ноздри едва заметно шевелились. Казалось, опасность миновала. Однако исцеление давалось ценой собственных сил: когда Небесный Император завершил ритуал, его руки под широкими рукавами слегка дрожали, хотя лицо оставалось невозмутимым. Он обернулся и окликнул:
— Великий страж! Забери Тэншэ и назначь ему на уход красивую фею.
Чанцин в ужасе вскочила:
— Куда ты его повезёшь? Опять в Иньсюй?
Великий страж поспешно загородил ей путь, мягко улыбаясь:
— Не волнуйтесь, Сюаньши. Раз Небесный Император спас его, значит, не станет причинять зла. Тэншэ получил слишком тяжёлые раны и едва выбрался из царства мёртвых. Ему необходим покой для восстановления. Небесный Император велел назначить ему красивую фею, чтобы приятное зрелище ускорило выздоровление. Передаю вам слово — я лично позабочусь о нём и сделаю всё, чтобы он дожил до вашего благополучного возвращения.
Чанцин с изумлением уставилась на него. Назначить красивую фею для ухода за ним во время выздоровления? Этот Небесный Император просто злобно хитёр! Великий страж, всё так же добродушно улыбаясь, увёл Фу Чэна прочь. Когда она попыталась возразить, перед ней уже развевался широкий рукав Небесного Императора, преграждая путь.
— Твой путь будет полон опасностей. Первый Цилинь хочет лишь использовать тебя, чтобы заполучить Хаотическую Жемчужину, и совершенно не заботится о твоей жизни. Для него ты всего лишь инструмент для достижения небес. Только Я по-настоящему забочусь о тебе. Тэншэ слишком слаб, чтобы защитить тебя. Лучше пусть рядом будет Небесный Император — ни один колдун или демон не осмелится тебя тронуть.
«И что с того?» — подумала она. Она же собиралась свергнуть его, а теперь должна выполнять своё задание под его крылом? Он вообще понимает, что такое уважение к противнику?
Чанцин скрежетнула зубами:
— Ты что, считаешь меня дурой?
— Нет, — ответил Небесный Император. — Как может быть глупой Моя будущая Небесная Императрица? Просто ты немного наивна, не так дальновидна, как Я. Но ничего страшного — пока Я рядом, делай всё, что хочешь. Небеса и земля — Я всегда буду с тобой.
Чанцин уперлась руками в бока, чувствуя, как от злости всё внутри болит. Если так пойдёт и дальше, она точно умрёт от ярости. Получается, он избавился от Фу Чэна и теперь навсегда пристал к ней?
— Ты же Небесный Император! У тебя столько дел, столько обязанностей! Откуда у тебя столько свободного времени?
— Сейчас Я занимаюсь главнейшим делом Небес, — невозмутимо ответил он. — А если Меня нет, за Меня правит Император Огня — ты ведь его знаешь. Да, Императору обычно некогда, но если Я захочу отдохнуть, то найду время. Не переживай — после нашей свадьбы у Меня обязательно найдётся время проводить его с тобой. Я трудился не покладая рук шестнадцать тысяч лет. Даже Мне позволительно позволить себе мечту, пусть даже и призрачную.
Действительно, позволительно — лишь бы эта мечта не касалась её. Но теперь он привязался к ней, и отвязаться невозможно. Столько обид, столько горя — а он будто ничего не помнит. Ведь он никогда не испытывал настоящей боли.
— Ты хоть понимаешь, зачем нам нужна Хаотическая Жемчужина?
— Конечно, — ответил он. — Чтобы бороться с Небесами, со Мной.
— Тогда зачем ты идёшь с нами? Хочешь сорвать наш план?
Будь на его месте кто другой, ответ был бы осторожным и обтекаемым. Но прямолинейный Небесный Император даже не стал смягчать удар:
— Даже если бы Я тайно следил за вами, всё равно бы мешал. Раз уж всё равно придётся мешать, зачем тратить наше общее время?
Чанцин посмотрела на него так, будто перед ней чудовище, развернулась и пошла прочь, бросив через плечо:
— Я не хочу быть с тобой. Иди своей дорогой и больше не следуй за мной.
Но от Небесного Императора так просто не отделаешься. Она шла вверх по течению — он следовал за ней. Она присела, чтобы рассмотреть водяные узоры, — он тут же наклонился рядом, заглядывая ей через плечо.
Правда, он не мешал ей. Был тактичен: даже если она резко оборачивалась или меняла направление, он никогда не становился у неё на пути. Он просто шёл за ней, сохраняя серьёзное выражение лица, и каждым взглядом старался удержать её образ.
Сначала ей было крайне непривычно. В глубинах Бездны общение с Юнь Юэ не вызывало такого давления. Тогда Юнь Юэ был как вода — безмолвный, всепроникающий, вместительный. Она чувствовала, что они прекрасно понимают друг друга: даже в молчании между ними не возникало неловкости. Но теперь Юнь Юэ превратился в высокомерного Небесного Императора, который с высоты своего величия смотрит на всех живых, карая молнией всякого, кто осмелится выступить против него. Чанцин знала: с таким человеком нельзя дружить. Он слишком опасен — лучше держаться от него подальше.
Он шагал следом. Она прошла вдоль края Великой Пропасти тысячи ли, а он терпеливо сопровождал её. Иногда она злилась и нарочно петляла, пытаясь от него избавиться. Но, оглянувшись, видела: он всё там же, невозмутимый, даже волосы на месте.
Раздосадованная, она хотела уже обернуться и высказать ему всё, что думает, но он лишь широко раскинул руки и спокойно сказал:
— Делай со Мной всё, что пожелаешь.
Эти слова сразили её наповал. Она отвернулась, решив больше не замечать его. Несколько раз она обошла реку туда-сюда, но так и не нашла ни единого следа Пути Хуанлиан.
Будущее тонуло во мраке. Она села на берегу и уставилась в бурлящие воды. Он тут же воспользовался моментом, чтобы уговорить:
— Хаотическая Жемчужина — всего лишь легенда. Даже Я никогда её не видел. Где ты собираешься её искать? Лучше откажись от этой затеи и возвращайся со Мной на Девять Небес. Там нет мирских тревог — можно жить вечно в покое и радости. Разве это плохо?
Его настойчивый шёпот раздражал её до предела, и она резко огрызнулась:
— А тебе самому хорошо? Если тебе так прекрасно, зачем тогда жениться? Зачем тянуть за собой ещё одного человека, чтобы вместе скучать?
Этот вопрос оказался непростым. Он долго думал и наконец ответил:
— Мне шестнадцать тысяч лет. Пришло время жениться — в этом нет ничего дурного.
— Ты слышал поговорку: «Кто легко забывает обиды, тому не доверяют в любви»? — холодно усмехнулась она. — Если я смогу забыть такую глубокую ненависть, то непременно изменю тебе. Не боишься?
Она действительно ненавидела его до такой степени, что не щадила слов. Он замолчал. Длинный ветер развевал его чёлку, лицо побледнело, и в нём проступала хрупкая печаль. В глазах мелькнула влага, но он быстро отвернулся:
— Ты не станешь. Я знаю.
Этот Небесный Император был глубоко расчётлив, но в любви оказался удивительно наивен. Он упрямо верил: раз он полюбил кого-то, тот непременно ответит взаимностью; раз он решил взять её в жёны, она обязательно будет ему верна.
Чанцин с насмешкой посмотрела на стремительно переливающиеся в небе сияния полярного света. Её взгляд скользнул по развевающимся прядям — это были три тысячи тревог Небесного Императора.
Его палец, тонкий и изящный, коснулся тыльной стороны её ладони, лежащей на земле.
— Чанцин, — тихо позвал он. — Если ты когда-нибудь выйдешь за Меня, пообещай, что не предашь Меня?
Она даже не взглянула на него:
— Не предам.
Когда он уже готов был поверить, что получил обещание, она добавила:
— Не волнуйся, я никогда за тебя не выйду.
Последний проблеск надежды в его глазах погас. Он безвольно откинулся назад, опираясь на руки. Складки одежды, натянутые на коленях, развевались на ветру, а пояс из ткани цвета ивы тихо позвякивал нефритовыми подвесками.
— Ты ведь знаешь, у Меня нет ни отца, ни матери, ни братьев, ни сестёр. Жить одному вечно — очень скучно, — медленно, словно каждое слово давалось с трудом, произнёс он в темноте ночи. — Я думал, что давно привык к этому. Но пятьсот лет назад Я встретил Чанцин. С того дня во Мне проснулась тоска, и Я поклялся: неважно, кем она окажется, Я обязательно сделаю её Своей Небесной Императрицей. У Меня хороший глаз на людей. Я знаю: она выберет одного и будет верна ему всю жизнь. Она никогда не поступит так, как поступила Моя мать — не погубит ни себя, ни мужа.
http://bllate.org/book/9775/884979
Готово:
