— Сы Чжун, ты поистине заставил меня взглянуть на тебя иначе. Однако ты слишком упрощаешь дело. Смена династий в человеческом мире уже сотрясает небеса и землю — что уж говорить о Небесном Дао! Шаоцан правит десять тысяч лет, и его влияние давно проникло во все уголки мира. Пока он не совершит великой ошибки, никто не сможет поколебать его положения. И Четыре Повелителя, и тридцать шесть Небесных Владык — все они находятся под его контролем. Чем больше помощников при дворе, тем сильнее они сдерживают друг друга. Он прекрасно понял этот принцип и потому осмелился бросить вызов даже Создателю Природы.
Что до Владыки Ланхуань — да, он действительно не стремится к трону, но кто поручится, что, став Небесным Императором, он окажется милосерднее Шаоцана? Люди меняются. Тот трон слишком ослепителен: ради власти и ответственности даже самый добрый человек в конце концов исказится.
Вообще-то, по сравнению с другими, те, кто изначально холодны сердцем, изменяются меньше всего. Самое печальное в этом мире — когда чистый нефрит покрывается пылью, а добродетельный человек теряет свою суть. Говоря без предвзятости, будь она Белым Императором, она тоже сочла бы Шаоцана более подходящим преемником, чем Не Аньлань.
Фу Чэн вздохнул:
— Хоть бы существовало божественное сокровище, способное повернуть время вспять… Без эпохи Великой скорби Лунханя, без Великой скорби, чтобы все племена сосуществовали в мире, не вторгаясь друг в друга…
Мир во всём мире? Это невозможно. Чанцин усмехнулась:
— Три потомка Паньгу правят небесами, землёй и морями. Что делать божественному роду? Разве те надменные боги согласятся жить в Гуйсюй? Даже если их не будет, войны между тремя великими родами всё равно начнутся. Ведь первые смуты развязали именно драконы и фениксы.
Да, никто не желает быть ниже других. Нынешняя несправедливость пропитана личной обидой — ведь целый род был уничтожен, и цена этой потери чересчур велика.
Тем не менее возможность свободно поговорить, не опасаясь слежки, доставляла радость. Без надзора Небесного Императора даже горы и воды казались необычайно ясными и чистыми. Они как раз неторопливо вспоминали прошлое, когда вдруг раздался оглушительный грохот, и по всему небу прокатился драконий рёв. Оба замерли и тут же скрыли свои силуэты, взмахнув рукавами. Затем увидели, как длинная чёрная тень была выброшена в воздух, и вспышка изумрудного света мгновенно разрубила её надвое. На поверхности воды появились несколько людей в зелёных одеждах, которые поклонились главному и доложили ему. Эта картина длилась лишь мгновение — щелчок пальцев — и исчезла, словно отражение в зеркале.
Они поспешили на место происшествия и, подойдя ближе, обнаружили в воде застывшие пятна крови. Разрубленное существо с острыми рогами и синей чешуёй полускрылось под водой — это был дракон.
Фу Чэн опустил руку, осматривая труп:
— Именно тот дракон-шэньлун, о котором говорил ученик. На теле нет других ран — убит одним ударом.
Чанцин устремила взгляд на восток и пробормотала:
— Жрец-птица Чжу Ин… Значит, клан Цинняо действительно ищет Хаотическую Жемчужину для Первого Феникса. Я думала, придётся ждать их два дня у Великой Пропасти, а они оказались здесь так быстро.
Фу Чэн, опершись на меч, спросил:
— Ваше Высочество намерены действовать как журавль, поджидающий уставших цапель?
Чанцин по-детски улыбнулась:
— Великая Пропасть поглотила столько древних демонических зверей… Я боюсь, там полно духов. Раз клан Цинняо ищет средство воскрешения для своего Владыки-Феникса, нам не нужно с ними соперничать. Дождёмся, пока они найдут Хаотическую Жемчужину, и просто одолжим её на время.
Перехватить добычу по пути — не самая благородная тактика, но в нынешней обстановке ни о каких правилах и справедливости не может быть и речи. Этим занимаются только Небесные Императоры. Великие роды ещё десять тысяч лет назад стали непримиримыми врагами, поэтому сегодня всякие хитрости и подножки вполне оправданы. Оба сочли план безупречным и ускорили шаг, пересекая Ганьюань и направляясь прямо к Великой Пропасти.
На окраине Да Хуан царили коварные ветры и туманы. В отличие от безупречно чистого Ганьюаня, это место внушало страх. Здесь не было ни солнца, ни естественного света — всё освещалось лишь клубами подземного огня. Огонь бушевал, вырываясь из трещин в земле, и смешивался с багровыми облаками на небе, создавая великолепное, но зловещее зрелище.
Это поле древней битвы, считавшееся нечистым местом в глазах Небес, давно превратилось в заброшенную землю, вне пределов обычного мира.
Её белые туфли ступали по прямой дороге; почва, не тронутая ногой десять тысяч лет, хрустела под ногами. Могущество Небесного Императора поистине страшно: эта Великая Пропасть, созданная Белым Императором, чтобы отделить божественный род от колдунов и демонов, оказалась куда величественнее, чем она представляла.
В конце дороги находилась открытая площадка, выступающая над пропастью. Она вышла на неё — и повсюду звучали плачущие песни. Под площадкой бурлила чёрная вода, в которой мерцали красные огоньки, словно глаза бесчисленных чудовищ, не желающих закрываться даже в смерти.
Внезапно налетел шквальный ветер. Женщина, хрупкая от природы, пошатнулась и чуть не упала с края площадки. К счастью, Фу Чэн успел схватить её и, взмахнув плащом, укрыл под своим одеянием.
Снаружи завыли бесчисленные духи, и их вопли, словно прорвавшаяся плотина, обрушились на них вместе с ветром. Чанцин перевела дух: внутри этого укрытия из плаща царили тепло и безопасность, хотя за тонкой тканью бушевал совершенно иной мир. Ей хотелось задержаться здесь подольше, но она не смела обнять его — лишь сжала кулаки, прижавшись к нему.
— Неизвестно, спустились ли птицы Цинняо в пропасть, — сказал Фу Чэн, и его грудь слегка дрогнула от голоса. Он невольно прижал её чуть ближе. — Здесь слишком сильный ветер. Давайте перейдём в другое место.
— Хорошо, — ответила Чанцин, но, сделав шаг, вскрикнула от боли и, смущённо подняв глаза, улыбнулась: — Я подвернула ногу.
Степень «подвёрнутой» ноги, конечно, зависела от желания: чем серьёзнее хочешь, тем серьёзнее получается.
Её лицо в полумраке выражало нечто невысказанное. Фу Чэн склонился к ней — так близко, что ещё немного, и его губы коснулись бы её пышных уст.
Он смутился:
— Ваше Высочество…
Он торопливо попытался отстраниться, но она ухватилась за его пояс.
— Я правда подвернула ногу, — подмигнула она. — Что делать, Сы Чжун?
Аромат её тела, сладкий и тёплый, наполнил его ноздри. Лицо его вспыхнуло, и он, отвернувшись, присел на корточки:
— Ученик понесёт вас.
Она, разумеется, не стала церемониться и одним прыжком вскочила ему на спину. Её мягкие руки обвились вокруг его шеи, а щека прижалась к его уху:
— Говорят, Путь Хуанлиан находится где-то в пропасти, но с поверхности ничего не разглядеть. Если не получится иначе, я хочу спуститься в воду. Возможно, всё, что мы видим, — лишь иллюзия.
Фу Чэн, несущий её, медленно двинулся вниз по склону, рассеянно заметив:
— А если это и вправду вода? Ширина пропасти — триста чжанов. Даже слабая вода Пэнлай не смогла бы её заполнить.
— У меня есть жемчужина, отводящая воду, — сказала Чанцин, слегка смутившись. — Кирины не умеют плавать, так что я взяла её на всякий случай. Хотя… эта жемчужина от Юнь Юэ…
— Юнь Юэ? — на мгновение замялся Фу Чэн. — Это имя Небесного Императора, когда он был в Пропасти?
Она кивнула:
— Думала, потеряла её в Иньсюй, но после возвращения в город обнаружила, что она у меня.
Вообще-то любое странное событие можно объяснить, стоит вспомнить, что Небесный Император свободно входил и выходил из города Юэхохуо. Он говорил, что не хочет подвергать её опасности, но знал: остановить её невозможно. Вероятно, именно он и передал эту жемчужину. Но что это — необычная забота или попытка через неё добыть Хаотическую Жемчужину? Кто знает.
Фу Чэн замолчал, чувствуя в душе тоску. Возможно, она сама того не осознавала, но разделяла Юнь Юэ и Небесного Императора. Она ненавидела Небесного Императора, но не питала неприязни к Юнь Юэ. А ведь это один и тот же человек — какой смысл в таком разделении?
Спустя долгое молчание он спросил:
— Если бы Небесный Император не был императором, а просто рыбой в воде, полюбили бы вы его, Ваше Высочество?
— Нет, — ответила Чанцин. — Мне нравятся мужчины с характером. Юнь Юэ на дне Пропасти слишком юн.
Значит, в глубине души каждая женщина восхищается сильным. Небесный Император — абсолютный силач, да ещё и так настойчиво преследует её. Раньше он боялся, не тайно ли она встречается с Императором. Теперь же, пожалуй, это было напрасное беспокойство. Если бы они действительно сговорились, сколько бы городов Юэхохуо им понадобилось? Даже Цилиньский Владыка, каким бы могущественным он ни был, не выстоял бы против Небесного Императора и Сюаньши.
Не то чтобы он стал подозрительным, но после её слов о «мужественности» она чуть сильнее прижалась к нему. Он нес её на спине, а она обнимала его за шею — эта лёгкая ноша словно давила ему на сердце.
«Когда добуду Хаотическую Жемчужину, — подумал он про себя, — обязательно поговорю с ней. Я не безразличен к ней, просто из-за разницы в положении не решаюсь сделать первый шаг. Сюаньши — женщина, а женщинам свойственно быть сдержаннее. Я же мужчина — если не проявлю инициативу, снова пройдёт десять тысяч лет».
Под тусклым небом, шагая по этому миру, он вдруг почувствовал, будто идёт по бесконечной дороге в загробный мир. Но даже в таком месте рядом с ним был кто-то, и одиночество не тревожило. Чанцин, видимо, устала и позволила ему нести себя. Когда они добрались до края пропасти, «растяжение» само собой прошло.
От воды до берега было три-четыре чжана. Чтобы понять, иллюзия это или реальность, нужно было проверить лично. Великая Пропасть не имела начала и конца — если Путь Хуанлиан скрывает тайну, ждать здесь бессмысленно.
Она взмахнула широким рукавом и прыгнула вниз. Ветер на дне пропасти оказался сильнее, чем она ожидала: не от водных потоков, а от столкновения воздушных масс, образующих вихрь. Она протянула руку, чтобы коснуться воды, но вдруг раздался пронзительный крик. Испуганно обернувшись, она увидела над собой огромную синюю птицу с горящими глазами, которая, хлопая крыльями, с клювом и когтями, устремилась прямо на неё.
Это была птица Цинняо.
Чанцин никогда не щадила сил в бою. В мгновение ока она создала оружие и приготовилась к схватке с этим древним колдуном-демоном.
Это был не простой представитель племени Цинняо: глаза кроваво-красные, на лбу — жемчужина Жуи, на концах крыльев — коричнево-жёлтые пятна. Если она не ошибалась, это было истинное обличье жреца Чжу Ина. До начала эпохи Великой скорби Лунханя три великих рода ещё поддерживали какие-то связи. Как и цилиньская Сюаньши, жрец племени фениксов был верховным жрецом своего народа — лишь название немного отличалось. Она несколько раз сталкивалась с Чжу Ином и не испытывала к нему никакой симпатии: птицы хитры, а этот жрец — особенно. Значит, его появление в Ганьюане было преднамеренной уловкой: узнав, что клан Кирина тоже ищет Хаотическую Жемчужину, он решил устранить конкурентов.
Обе стороны вели расчёты, и ни одна не решалась войти на Путь Хуанлиан. Что ж, лучше положиться на себя: устрани старого врага и добудь жемчужину собственными силами.
Битва развивалась именно так, как и ожидалось: две равные силы с трудом могли одержать верх друг над другом.
Жрец Чжу Ин десять тысяч лет назад свернул с истинного пути и посвятил себя тёмным искусствам. За это время его внутренняя сила возросла, и его истинное обличье окружала аура погибших. Древние кирины были громоздки в воздухе, поэтому в бою обычно сохраняли человеческий облик. Чжу Ин мастерски использовал преимущество птичьего рода, пытаясь сбросить её в воду. Лишившись пространства для манёвра, она постепенно теряла позиции.
«Цилиньская жрица — и только-то?» — насмешливо блеснули кровавые глаза птицы. Она взмахнула крыльями, и ядовитый туман хлынул на Чанцин лавиной. Но в тот же миг сквозь ауру мертвецов прорезалась молния, ударив прямо в лицо. Кирины искусны в управлении огнём и громом, и их техника гибка: прежде чем птица успела устоять, обратный удар уже достиг её тела. Та в панике увернулась — молния, словно клинок, едва не коснулась её головы. Птица взвизгнула, вызвав насмешку жрицы: «Птицы всегда такие пугливые».
Чжу Ин пришёл в ярость, расправил крылья и принял ещё более гигантские размеры, почти полностью затмив небо над пропастью. Жемчужина Жуи на лбу засияла ослепительно, и пространство начало искажаться. Чанцин знала его приём: величайшее умение жреца — поглощать ци побеждённых. Раз он убил дракона-шэньлуна в Ганьюане, значит, получил и его способность создавать иллюзии.
И точно: вокруг начали смыкаться радужные образы. Чанцин приложила палец к лезвию меча, и Тунлун резко вырвал из него каплю божественной крови, метнув в небо. В тот же миг, когда иллюзия была в шаге от завершения, она с треском рассыпалась. Чанцин только успела перевести дух, как на неё обрушился новый клинок энергии. Она подняла меч для защиты, но крылья птицы уже настигли её — мощный удар швырнул её прямо в пропасть.
Единственное утешение в такой беде — помощь со стороны. Чанцин уже смирилась с падением в воду, но вдруг змеиный хвост метнулся сбоку и отбросил её обратно в небо. Тэншэ, искусный в полёте, разобрался с охранниками Чжу Ина и вовремя пришёл на помощь. Однако жрец был не прост: он вновь собрал призрачный огонь и белесую субстанцию, похожую и на туман, и на звёзды, и пустил её стрелой сквозь тело Тэншэ.
У Чанцин похолодело в голове. Помочь было уже поздно — она могла лишь беспомощно смотреть, как Фу Чэн падает.
http://bllate.org/book/9775/884978
Готово:
