— Но если Хаотическая Жемчужина войдёт в тело, разум помутился и человек обратится во зло, — с тревогой воскликнула она. — Владыка, я не хочу, чтобы вы стали бездушной оболочкой…
Он резко взмахнул рукавом, перебивая её:
— Кто не станет ножом, тот станет мясом. Если Первый Феникс проглотит Хаотическую Жемчужину, он окажется в десять тысяч раз жесточе Небесного Императора. Кто тогда защитит род Цилинь? Ты, Сюаньши? Или, может, я?
Лицо Цилиньского Владыки, обычно изящное и спокойное, исказилось от ярости. Он начал нервно расхаживать по площадке на вершине башни. У каждого есть свои вынужденные поступки, и жизнь редко укладывается в чёрно-белую схему. В эпоху хаоса, чтобы сохранить основу рода, нужно прилагать все силы. Колеблешься — и клинок уже у твоего горла. Катастрофы десятитысячелетней давности не должны повториться. Лучше стать преступником, чем жертвой, которая не может даже просить о милости.
Сюаньши хоть и сомневалась в его решении, но, вспомнив прошлое, поняла: колебаться больше нельзя.
— Раз вы решили, Владыка, я отправлюсь на Путь Хуанлиан и добуду для вас Хаотическую Жемчужину.
Цилиньский Владыка, только что такой решительный, вдруг замялся:
— Путь Хуанлиан полон иллюзий и загадок. Никто не знает, какие там поджидают ловушки. Тебе туда, боюсь…
— Мне как раз подходит, — улыбнулась она. — В городе Юэхохуо можно обойтись без Сюаньши, но не без Владыки.
Черты лица Цилиньского Владыки смягчились. Он опустил голову, явно чувствуя вину:
— Сюаньши всегда стояла на страже города Юэхохуо. Я прекрасно знаю твою преданность. После всех страданий, через которые ты прошла за эти десять тысяч лет, снова отправлять тебя в опасность… Мне невыносимо тяжело.
— Похоже, Владыка всё ещё недооценивает меня, — ответила она. — Да, после битвы на пастбищах моё тело было уничтожено, и сила сильно ослабла. Но разве я не могу хотя бы сбегать за вас?
С этими словами она обернулась, заложив руки за спину, и глубоко вдохнула воздух над бескрайним простором.
— В последние дни мысли путаются. Пожалуй, поездка даже к лучшему. Только прошу, Владыка, будьте предельно осторожны. Защитные стены города не так прочны, как нам кажется. Возможно, каждое наше движение давно находится под наблюдением Небес. Я советовала вам покинуть город и найти более укромное место для рода не просто так. Небеса куда коварнее, чем мы думаем. Подумайте ещё раз о моём предложении. Даже укрытие в горах Цунцзи будет лучше, чем оставаться на этой зыбкой почве.
Цилиньский Владыка почувствовал скрытый смысл в её словах и попытался прочесть правду в её выражении лица.
— Ты что-то скрываешь от меня?
Она помедлила. Если не сказать сейчас, то едва она уйдёт, Небесный Император немедленно начнёт действовать.
— Шаоцан приходил ко мне дважды за один день, и никто этого не заметил. Разве это не страшно, Владыка? Если Небеса захотят уничтожить род Цилинь, им не составит труда. Я понимаю, как трудно расстаться с родной землёй, но дальше цепляться за неё бессмысленно. Отведите всех в безопасное место. Когда я вернусь с Хаотической Жемчужиной, мы сможем вернуться и отомстить.
Цилиньский Владыка долго молчал, ошеломлённый.
— Небесный Император навещал тебя, а ты собиралась скрывать это? Если бы не предстоящий отъезд, до каких пор Сюаньши собиралась смеяться надо мной?
Она заранее ожидала такой реакции и поклонилась:
— Я не хотела скрывать. Просто у меня был свой план. Хотела подождать подходящего момента и устроить ему ловушку. Но этот ход слишком рискован. С нашими нынешними силами даже поймав его, мы ничего не добьёмся. А если бы я сразу доложила вам, это нарушило бы ваше спокойствие. Шаоцан чрезвычайно проницателен. Узнай он о наших замыслах — провал гарантирован, а последствия могут быть катастрофическими.
Только теперь Цилиньский Владыка постепенно успокоился.
— Я стал пугливым, как испуганная птица. Прости мою вспыльчивость, Сюаньши. Просто меня потрясло, насколько возросла сила Шаоцана. Он свободно проникает в город Юэхохуо, не нарушая защитных барьеров и не привлекая внимания. Без Хаотической Жемчужины я далеко не его соперник.
В его голосе звучала горечь. Когда враг входит в твой дом, как в свою гостиную, больнее всего осознавать собственное бессилие.
Сюаньши понимала его чувства и мягко окликнула:
— Владыка, мы блуждали в заблуждениях целых десять тысяч лет. Сейчас временно оказаться в проигрыше — естественно. Помните, в день моего возвращения вы сказали: «Против Небес у нас нет шансов, но даже малейшая возможность ударить — заставит их дрогнуть».
Он медленно кивнул, и на его губах появилась лёгкая улыбка.
— Сюаньши всегда умеет меня успокоить. Ты права. Сейчас главное — беречь силы. Когда мы окрепнем, тогда и сводить счёты с Небесами.
Он задумался и добавил:
— Твой совет о переселении рода я серьёзно обдумаю. Если решу покинуть город, обязательно дам тебе знать.
Она улыбнулась в лучах утреннего солнца:
— Тогда берегите себя, Владыка. Я отправляюсь сегодня же.
— Хорошо, — сказал он. — Возьми с собой несколько человек. Вдруг понадобится помощь.
— Не нужно, — возразила она. — Я справлюсь одна. Вам сейчас нужны все люди для защиты города.
Цилиньский Владыка не согласился:
— Если бы не забота о роде, я бы поехал с тобой сам. Пусть Сычжун Сюаньсяо сопровождает тебя. Он твой самый надёжный помощник. Так мне будет спокойнее.
Этот выбор её устроил, и она снова поклонилась, направляясь к другому краю площадки.
Каменная лестница вилась вокруг башни, спускаясь вниз. У последней ступени стоял чёрный силуэт, терпеливо ожидая с мечом у пояса.
Его вид внезапно принёс ей чувство покоя. Странно: по положению он ниже её — всего лишь ученик. Но, возможно, после второго рождения она уже не та непоколебимая женщина, какой была раньше. Перед тем, кого любишь, можно позволить себе немного слабости.
— По приказу Владыки города отправляюсь на Путь Хуанлиан, — с деланным серьёзом сказала она, хотя в глазах играл озорной огонёк. — Назначаю тебя своим спутником. Согласен ли Сычжун?
Фу Чэн, как всегда, остался невозмутимым. Он вежливо опустил глаза и коротко ответил:
— Да.
Сюаньши нахмурилась, заложив руки за спину:
— Почему не смотришь на меня? А вдруг кто-то, похожий на меня голосом, подсунет тебе фальшивый приказ?
Тогда он поднял глаза. Его зрачки, чёрные, как бездна, впитывали в себя весь свет.
Сюаньши на мгновение растерялась. Такие же глаза она видела когда-то — чистые, прозрачные, как у ребёнка. У кого? У сына императора? Нет. Она напрягла память и вдруг вспомнила — у Юнь Юэ.
Даже нынешний Небесный Император сохранил ту же прозрачную чистоту взгляда. Создатель будто особенно благоволил ему, наделив совершенной внешностью, несмотря на коварный нрав. Когда она назвала его уродом и мерзостью, это было жалкой попыткой ранить его там, где больнее всего. И, похоже, сработало: тот, кто считал себя самым прекрасным во вселенной, не вынес такого оскорбления.
Она невольно улыбнулась, сама не зная почему. Главное — теперь можно уехать отсюда. Покинуть границу Шаньхайцзе вместе со своим Сычжуном Сюаньсяо и отправиться на Путь Хуанлиан. Путь Хуанлиан — всего лишь сон, но пока они вдали от города Юэхохуо, не придётся встречаться с Небесным Императором. Этого достаточно.
У таких, как они, нет багажа. Сказал «отправляюсь» — и можно в путь. В Великом Храме Сюаньши недавно появились новые ученики. Услышав, что Сюаньши уезжает в дальнюю дорогу, один из них вызвался идти вперёд и прокладывать путь.
Гунъюй, держа меч, с обидой спросил:
— Учительница, почему не берёте меня? Я тоже ваш Сычжун! Вы видите только Сюаньсяо!
Она отмахнулась:
— Тебе поручено более важное дело. Ты сильнейший из Двенадцати Сычжунов. Я очень рассчитываю на тебя — останься и защищай Владыку Цилинь.
Гунъюй проводил их до самого края реки Цаншуй, ворча:
— Всё это красивые слова! Вы просто хотите остаться наедине с Сюаньсяо. Думаете, мы не замечаем?
Сюаньши не обращала внимания на его болтовню, но Фу Чэн строго одёрнул:
— Наглец! Не смей так говорить перед Сюаньши!
Гунъюй высунул язык. Этот глупый змей ничего не понимает. На самом деле Сюаньши ещё десять тысяч лет назад проявляла к нему особое внимание. Сам он слеп, зато товарищи всё видят. Не то чтобы были явные признаки — просто её взгляд задерживался на нём чуть дольше, и улыбалась она ему чаще, чем остальным.
Но Сюаньши — жрица. Ей не позволено слишком проявлять личные чувства. То, что она делает, уже предел. А этот деревянный змей, ничего не замечающий, получил такую удачу! Вот уж судьба поиздевалась.
— Не спеши меня отчитывать, — сказал Гунъюй, уперев руки в бока. — Ответственность за безопасность Сюаньши теперь на тебе. Привези её обратно целой и невредимой!
Сюаньши, устав от его болтовни, обернулась:
— Следи за драконьей жилой! Если что-то случится — с тебя спрошу!
Не дожидаясь ответа, она прыгнула вниз.
Где находится Путь Хуанлиан? Говорят, на юго-востоке Великой Пустоши.
За рекой Ганьюань простирается великая пропасть шириной триста чжанов, не имеющая ни начала, ни конца и пересекающая весь континент. Во времена Великой скорби боги, демоны, духи и колдуны сражались на краю Великой Пустоши десять дней и ночей, не в силах одолеть друг друга. Тогда Тунтянь отделил своё зло и создал шесть аватаров: двух древних демонов, две ипостаси Паньгу и двух первобытных демонов. Белый Император в гневе ударом руки расколол границу между Великой Пустошью и Восточным морем, создав эту бездонную пропасть. Говорят, в неё можно лить воду бесконечно — она не наполнится; черпать из неё — она не иссякнет. Вероятно, это нечто вроде Гуйсюй. Позже, когда поверженный демон-царь Лохо был убит, его артефакт — Хаотическая Жемчужина — упала в бурные воды и исчезла без следа.
Существует множество версий о пропасти. Одни утверждают, что она уходит в реку Ганьюань, другие считают, что это просто другое название реки Времени и на самом деле её не существует. Род Цилинь пал слишком рано во времена Великой скорби и не знает истины. Остаётся лишь отправиться на поиски: найдя пропасть, они наверняка обнаружат и Путь Хуанлиан.
Фу Чэн был человеком осмотрительным. Зная, как опасна эта дорога, он всё время оставался в полной готовности. Выбравшись за пределы границы Шаньхайцзе, он проходил по тысяче ли в день с каменным лицом, а ночью, разведя костёр, всё равно оставался настороже, будто в темноте подстерегал чудовищный зверь.
Сюаньши привыкла к его бесстрастному выражению и не ждала от него большего. Змеи — холоднокровные существа, нечего требовать от него улыбок.
Сидя у костра и тыкая палочкой в угли, она сказала:
— Не думала, что снова отправлюсь в путь вдвоём с Сычжуном. Напоминает поездку на остров Инчжоу в Северном море. Скажи честно: не жалеешь? Если бы не ты, заставивший меня играть на цитре «Чжу Дянь», Цилиньский Владыка не пробудился бы. Ты до сих пор был бы верховным божеством на горе Сюнлицю, живя спокойной жизнью: делаешь — занят, нет дел — спишь.
Пламя отбрасывало тёплые блики на его лицо, смягчая суровые черты.
— Если так рассуждать, — спокойно ответил он, — то Сюаньши до сих пор сторожила бы драконью жилу на Луншоуань, будучи ничем не примечательным духом.
Сюаньши на секунду запнулась.
— Ты издеваешься надо мной, намекая на мой низкий ранг? Тогда я ещё не пробудилась и бегала за тобой, называя «даосским другом» и «верховным божеством». Ты, наверное, тогда здорово возгордился?
Его брови и глаза постепенно разгладились. Сюаньши думала, что он хотя бы из вежливости скажет «нет». Но он с удовлетворением кивнул:
— Действительно. Тогда я очень гордился собой.
Какой бесцеремонный ученик! Сюаньши обиженно взглянула на него. Ну конечно, десять тысяч лет назад он кланялся ей, а теперь, наконец, представился шанс отплатить той же монетой. Она была великодушной наставницей и не собиралась держать зла за такие мелочи. Встав, она медленно пошла кругами вокруг костра:
— Долгая ночь… Надо бы что-нибудь поесть…
Круги становились всё шире, и вдруг она исчезла.
Фу Чэн в ужасе вскочил, схватив меч. Бескрайняя степь… Он оглядывался во все стороны, но не находил её следов.
— Сюаньши! — крикнул он, и его голос растворился в ледяном северном ветру.
Внезапно вдалеке зашуршала трава. Она выскочила из кустов, держа в руке пушистое существо.
Подойдя ближе, она протянула ему добычу:
— Поймала тебе полёвку! Какой здоровенный экземпляр! Тебе наверняка понравится.
Хвост полёвки болтался у неё в пальцах, и круглое тельце почти коснулось его носа. Фу Чэн отступил на полшага:
— Зачем Сюаньши поймала мне полёвку?
Она прищурилась:
— Змеи ведь любят мышей. Скажи, хочешь сырой или жареной? Как пожелаешь.
http://bllate.org/book/9775/884972
Готово:
