— Как так? Даже у вас, Величайшего, бывают страхи? — насмешливо проговорила она, сбрасывая его руку. — На самом деле вам нечего бояться. Пока в сердце живёт жажда убийства, вы ни перед чем не дрогнете.
Да ведь если не привязываться ни к кому, не будет и слабых мест. Он всегда считал подобные чувства бесполезной обузой, но теперь, словно по воле судьбы, всё, что он некогда презирал, стало для него навязчивой страстью. Он уже не мог понять: ослепила ли его любовь или же сама она и есть его кара? Начало и конец этой связи были неизлечимы — она ещё даже не вступила в игру, а он уже лежал при смерти.
Он почти сдался и с горечью произнёс:
— С тобой… я, пожалуй, больше не смогу поднять руку.
Её глаза сверкали в свете лампады.
— Почему? Ведь десять тысяч лет назад вы не проявили и тени милосердия.
— Я убил жрицу Ланьинь, а не тебя.
Он пытался обмануть самого себя, но она не собиралась давать ему такой возможности.
— Я и есть Ланьинь. Даже если от меня осталась лишь тень воспоминаний, я всё равно — Ланьинь. Убив меня в прошлой жизни, вы не имели права надеяться на эту. Честно говоря, мне до сих пор непонятно: почему Небесный Император вдруг влюбился в меня? Вы слишком наивны… или всё это лишь спектакль?
Так вот как она видит его искренние чувства — лишь как хитроумную интригу. Как объяснить любовь тому, кто ненавидит тебя всей душой? Похоже, он сам себе создал неразрешимую головоломку. Стоя на вершине Небесного Пути, он был недосягаем для всех, кроме самого себя.
Продолжать разговор было бессмысленно — снова бы закончили в ссоре. Он взглянул в окно:
— Кажется, уже поздно.
Чанцин согласилась:
— Вам пора идти.
Он кивнул:
— Отдохни.
Небесный Император исчез в мгновение ока — едва слова сорвались с его губ, как его уже не стало.
В комнате воцарилась тишина. Только теперь напряжённые мышцы наконец расслабились, и она рухнула на ложе, глубоко выдохнув.
Лунный свет за окном был холодным и прозрачным, будто ледяная струя. Она закрыла глаза, но вскоре услышала шелест дождя и, приподнявшись, задвинула ставни.
* * *
На Девяти Небесах ворота дворца распахнулись. Великий страж воспользовался свободной минутой и обсуждал с звёздным владыкой Гоу Чэнем график патрулей. Они были поглощены беседой, когда вдруг заметили серебристую вспышку на Мосту Дусянь. Фигура, словно радуга в облаках, стремительно пронеслась сквозь эфир в сторону павильона Юйхэн.
Великий страж моргнул:
— Это, наверное, наш повелитель?
Гоу Чэнь неуверенно кивнул:
— Похоже… Но зачем он отправился туда в столь поздний час?
Великий страж про себя усмехнулся: «Куда ещё? Небесный Император, который раньше не покидал дворца без крайней нужды, теперь носится сквозь дождь и ветер ради любви. Поистине, любовь — великая движущая сила!» Однако вслух он лишь почесал подбородок и сказал:
— Конечно, он отправился в Дубу проверить звёздные знамения. Наш повелитель трудолюбив и не терпит праздности.
Маленькие глазки Гоу Чэня блеснули хитростью:
— Великий страж, если вдруг во дворце появится новая особа, нам, полагаю, не стоит её расследовать?
Великий страж бросил на него взгляд: «Этот стражник оказался прозорливее, чем казался». Он многозначительно подмигнул, но ничего не стал добавлять и быстро направился к Мосту Дусянь.
Павильон Юйхэн был ярко освещён. Небесный Император сидел за тронным столом, просматривая бамбуковые свитки. Его суровое выражение лица ясно говорило: сегодня всё пошло не так. Как верный подданный, Великий страж знал своё место: когда нужен — рядом, чтобы помочь; когда не нужен — молчи и стой в тени.
За окном тучи затянули небо. На Тридцати Шести Небесах дождя не бывает, но по всему было видно: в нижнем мире разразится ливень. Великий страж вздохнул про себя, как вдруг услышал, как его зовут.
— Да, повелитель! — немедленно откликнулся он.
Правитель не отрывал взгляда от свитка, продолжая ставить пометки красным пером:
— Завтра с утра передай моё повеление Луньшэню. Пусть возглавит драконов и отправится в горы Уфэн, чтобы схватить Первого Феникса. Род арья-птиц скрывает её — за это они подлежат истреблению. После поимки Первого Феникса тайно возьми весь их род под контроль. Я хочу заманить их в ловушку. Луньшэнь ещё не оправился от старых ран — боюсь, ему не справиться в одиночку. Прикажи владыке Ишэню оказывать ему поддержку. Посмотрим, насколько дерзки эти древние звери, если осмелились бросить вызов Небесному Двору.
Сердце Великого стража сжалось: «Заманить в ловушку… Кого именно? Наверняка — род Цилиней?» Но спрашивать он не осмеливался и лишь поклонился:
— Да будет так, повелитель!
Однако в этот момент он невольно бросил взгляд наверх — и попался.
— Что ты уставился? — холодно спросил Небесный Император.
Великий страж смутился:
— Ни на что особенное, просто… думаю: раз вы посылаете владыку Ишэня, может, сразу прикажете всем Четырём Святым Севера выступить? Так можно будет одним ударом разгромить город Юэхохуо.
Его дерзость вызвала ледяной взгляд правителя.
Ясно было: из-за Сюаньши правитель вынужден действовать осторожно в отношении рода Цилиней. Драконы давно мечтали уничтожить куньпэня — древнего врага, что питается драконами. Гэнчэнь, получив приказ, наверняка приложит все силы. Исход схватки между драконами и фениксами предсказать невозможно, но для Небес это только к лучшему: пусть они ослабят друг друга, а Цилини останутся в одиночестве. Тогда можно будет методично истреблять их, шаг за шагом.
«Ах, любовь… Как она мучает!» — подумал Великий страж, который за тысячи лет изучил все привычки своего господина. Утром тот был полон надежды, а ночью — погружён в отчаяние. Очевидно, поездка завершилась провалом.
— Повелитель… Вы видели Сюаньши?
Правитель мрачно молчал, а потом с досадой пробормотал:
— Больше я туда не пойду. Как только драконы и фениксы будут усмирены, я разрушу город Юэхохуо и лично убью того Тэншэ.
Гнев Небесного Императора, казалось, сместился: вместо Первого Цилиня он теперь клялся уничтожить Тэншэ. Великий страж почуял в этом некую тонкую связь и, набравшись смелости, спросил:
— Неужели вы застали Сюаньши вместе с Фу Чэном?
— Ты думаешь, они осмелятся? — мрачно процедил правитель.
Великий страж замялся:
— Тогда в чём дело? Ведь ещё недавно всё было хорошо… Сюаньши снова вас рассердила?
Правитель не ответил, лишь пристально уставился в свиток, пока глаза не заболели.
Радоваться было нечему. С тех пор как она узнала его истинную сущность, в её сердце не осталось места для искренности. Все его усилия она игнорировала, цепляясь лишь за прошлое. Образ мёртвой жрицы Сюаньши стал кошмаром, преследующим их обоих. Он упрямо твердил себе, что нынешняя она — не та Ланьинь. Но в глубине души понимал: это лишь самообман, жалкая попытка убежать от правды.
Великий страж, заложив руки за спину, осторожно начал:
— Возможно, вам и впрямь лучше больше не ходить в город Юэхохуо. Вы — не простой смертный. От Преисподней до Тридцати Шести Небес все преклоняются перед вами. Город Юэхохуо — логово Первого Цилиня, окружённое непроницаемыми барьерами ци. Если с вами там что-то случится, это станет катастрофой для всего мира. Прошу вас, не рискуйте! У меня есть искреннее слово, хоть вы, возможно, и не захотите его слышать. Но я, рискуя жизнью, должен сказать: настоящему мужчине не стоит плакать из-за одной женщины. Она не стоит таких усилий. Разве вы не осуждали Владыку Ланхуаня за то, что он нарушил законы из-за любви? Почему теперь сами потеряли всякий рассудок?
Небесный Император был ошеломлён и долго молчал, прежде чем холодно бросить:
— Говорят, ты дружишь с Великим Хранителем Судьбы. Неужели это он велел тебе выразить обиду за Владыку Ланхуаня?
Великий страж поперхнулся:
— Нет-нет! Я искренне переживаю за вас, повелитель! Прошу, поверьте мне!
Правитель вышел из-за стола и медленно зашагал по пустому залу, подняв глаза к потолку:
— Объединение мира под единым небом — мечта всех Небесных Императоров. Я следую Небесному Пути, истребляя древних хаотических зверей не ради себя, а ради блага всех живых и будущих поколений. Но даже самый великий человек имеет свои слабости. Моей слабостью стала она. Без неё мне суждено вечно влачить существование в одиночестве. Проклятие жрицы Цилиней будет преследовать меня всю жизнь. Ты хоть понимаешь, насколько мучительно одиночество? Особенно после того, как ты вкусил радость общения?
— Но разве я не с вами? — растерялся Великий страж. — Вы не одиноки!
Правитель бросил на него презрительный взгляд:
— Мне нужна женщина, а не мужчина. Сможешь лечь со мной в одну постель? Сможешь родить мне детей?
— Э-э… — Великий страж смутился. — Теоретически — нет. Но если вы настаиваете, я постараюсь…
Лицо Небесного Императора позеленело:
— Ещё одно слово — и отправлю тебя в мир животных!
Великий страж немедленно зажал рот, и лишь глухое «ммм» доносилось из-под ладони:
— Я просто хотел разрядить обстановку… Вы же знаете, что сердце ваше принадлежит только Сюаньши. Но сейчас вы столкнулись с преградой, и дальше продолжать невозможно.
Правитель устремил взгляд в бескрайнее море облаков за окном:
— В любом случае, моё решение неизменно.
— Но вы же сказали, что больше не пойдёте в город Юэхохуо…
Это уже переходило границы. Небесный Император перестал смотреть в окно и пристально уставился на своего советника. Его лицо оставалось бесстрастным, но чем дольше он смотрел, тем ниже кланялся Великий страж.
— Ты намекаешь, что мне пора сменить доверенного советника после шести тысяч лет службы?
— Нет-нет-нет! — замахал руками Великий страж. — Я просто слишком прямолинеен. Теперь я понял: всё, что вы говорите о Сюаньши в гневе, — лишь пустые слова. А род Цилиней… Вы, значит, решили оставить их в живых?
Правитель скрестил руки за спиной и долго размышлял, прежде чем ответить:
— Я милосерден ко всему живому и способен прощать. Но ничто не должно выходить из-под моего контроля. В этом мире может быть только один повелитель. Эти три древних зверя, считающие себя потомками Паньгу, никогда не отказывались от мечты править Небесами. Я не позволю им ввергнуть Небесный Двор в хаос. Первый Дракон, Первый Феникс, Первый Цилинь и все скрывающиеся повсюду колдуны и демоны — никого из них я не оставлю в живых. Если Тяньтун добровольно принесёт себя в жертву ради высшей цели, тогда, возможно, я оставлю род Цилиней в покое.
Появление Хань Ли, хоть и было нежеланным, в конце концов убедило Цилиньского Владыку последовать его совету.
— Мы — выживший народ, с самого рождения лишённый опоры. Если сами не станем бороться за спасение, никто не спасёт нас.
С Башни Цзи открывался вид в бескрайнюю даль. Город Юэхохуо в целом уже восстановился и с высоты казался даже оживлённым. Однако людей было слишком мало: даже сейчас, после возвращения, их набралось едва ли сотня, и город оставался полупустым.
Нужно было признать суровую реальность: обстоятельства были критическими, и передышки не предвиделось. Цилиньский Владыка обернулся к своей Сюаньши:
— Ланьинь, я решил найти Хаотическую Жемчужину. Как бы то ни было, я обязан дать нашему народу шанс на выживание.
Он всегда называл её так, даже зная, что в этой жизни у неё новое имя. Для него она навсегда оставалась той великой жрицей, что десять тысяч лет назад отдала жизнь за город.
Сюаньши стояла в ледяном ветру, её миндалевидные глаза были приподняты, а лицо — прозрачно, как хрусталь.
Ци города Юэхохуо зависело от неё, как и питание земных жил. Но эта сила была взаимной: отдавая земле жизненную энергию, она сама получала от неё подпитку. Её черты уже обрели семь-восемь сходств с прежней Сюаньши — изящные, с тонкой костной структурой. Стоя там, с развевающимися одеждами, она напоминала облачко, несущееся среди снежных вершин.
— Вы же знаете происхождение Хаотической Жемчужины, — сказала она. — Во время Великой скорби, в битве богов и демонов, демон-прародитель Лохоу был уничтожен, и Жемчужина исчезла на Пути Хуанлиан, пропав на десять тысяч лет. Этот артефакт обладает безграничной демонической силой, но он отнюдь не добр. Неужели вы хотите последовать примеру Первого Феникса?
Цилиньский Владыка помолчал, затем решительно ответил:
— У меня нет выбора. Слабость рода Цилиней очевидна даже без слов. Даже если мы с тобой объединим силы, нам не противостоять ни драконам, ни фениксам. Мне нужна большая мощь. Если Небесный Двор объявит войну городу Юэхохуо, я должен суметь защитить его и уберечь свой народ от мечей и стрел.
На его лице отразилась глубокая печаль:
— Сюаньши, я тоже мечтал сохранить чистоту детской души, жить скромно и в мире. Но разве мир даёт мне такую возможность? Первый Цилинь давно стал изгоем в этом мире. Все древние звериные роды — не только мы — являются занозой в глазу Небесного Двора. Я не допущу повторения прошлого. Не стану снова смотреть, как мой народ гибнет. Поэтому Хаотическую Жемчужину я найду. А затем поглощу драконов и фениксов — и больше никогда не буду бояться Небес.
http://bllate.org/book/9775/884971
Готово:
