Не все в племени Юйдянь были злодеями — среди них были старики, женщины и дети. Но ей некогда было обо всём этом думать: одним движением руки она уничтожила всё племя. Для своего народа она совершила подвиг, достойный воспевания, но для того исчезнувшего рода осталась палачом с окровавленными руками. Именно с того времени имя Сюаньши, жрицы Кирина, стало проклятием по всем четырём морям и восьми пределам света. Тысячу лет она шла под гнётом этой вины.
Теперь, спустя тысячелетие, когда новая беда нависла над миром, она вместе с Цилиньским Владыкой повела свой народ в последнюю отчаянную битву. Возможно, её окончательное исчезновение из этого мира станет искуплением за былые грехи.
Глубоко запрятанная рана вдруг была грубо раскрыта чужой рукой. Ярость взметнулась в ней, как пламя. Из широких рукавов вырвались молнии, стремительные, как северное сияние, и ударили прямо в лицо Хань Ли.
Тот вздрогнул и поспешно скрестил руки перед собой в защиту. Даже так его отбросило назад на два-три чжана силой её божественной мощи.
Цилиньский Владыка, восседавший на троне, молчал. Перед ним разгорелась ссора между Сюаньши и посланцем, но он лишь прикоснулся к подбородку, словно наблюдая за представлением, и даже улыбнулся, глядя, как чёрный филин будет выходить из положения.
— Похоже, могущество Сюаньши ничуть не ослабло. Это достойно радости и поздравлений, — с горечью произнёс Хань Ли, поднимаясь и отряхивая полы одежды. — Однако такие методы — не лучший способ принимать гостей. Я пришёл сегодня с величайшей искренностью, чтобы обсудить с Владыкой Кирина и Сюаньши общее великое дело. Если вы не заинтересованы, тогда позвольте мне удалиться.
Сюаньши никогда бы не стала его удерживать, так что пришлось Цилиньскому Владыке выступить в роли миротворца. Он встал и окликнул посланца:
— Не позволяйте нескольким колким словам испортить великое начинание. Вы преодолели тысячи ли, чтобы прибыть в наш город Юэхохуо; вряд ли ради того, чтобы ворошить дела десятитысячелетней давности. Теперь, когда Сюаньши здесь, почему бы вам не изложить свою цель? Вместе мы найдём выход.
Хань Ли глубоко вдохнул пару раз. Он понимал: сейчас не время цепляться за мелочи. Эта Сюаньши всегда была высокомерной и упрямой, да и прошлое, в котором он сам замешан, она терпеть не могла, чтобы о нём напоминали. Ведь в городе Юэхохуо именно она — великая жрица, которую чтит весь её народ.
— Знаете ли вы, — начал он, приняв серьёзный вид, — что возрождение Первого Феникса застопорилось? Его поместили в горы Уфэн. После эпохи Великой скорби Лунханя Феникс Фэнъянь получил тяжелейшие повреждения источника. По пути обратно к Неугасимому вулкану он пал на склоне Лофэн. Позже род аистов перенёс его тело в Геоогненный ад. Только после того, как Четверословная цитра пробудила Вселенную, Первый Феникс начал медленно приходить в себя. Но его раны оказались слишком глубокими — за десять тысяч лет он так и не восстановил сил. Когда же он попытался совершить огненное перерождение, чуть не погиб от обратного удара. Сейчас род аистов направился на Путь Хуанлиан, чтобы найти Хаотическую Жемчужину демона-прародителя Лохоу. Как только эта жемчужина соединится с духом Первого Феникса, ни вашему народу Кирина, ни даже воскресшему Предку Дракону не сравниться с силой Фениксов. Что скажете, господа? Быть может, вы удивлены, узнав, что настоящую угрозу несёт не небесное воинство, а именно Фениксы?
Это известие действительно потрясло. Цилиньский Владыка и Чанцин обменялись взглядами, прежде чем он снова повернулся к Хань Ли:
— Вы — посланец Первого Феникса. Сообщая нам всё это, вы, конечно, преследуете свои цели. Говорите прямо: возможно ли сотрудничество между нами?
Лицо Хань Ли, и без того мрачное, при свете ламп стало ещё более зловещим.
— Всё очень просто, — произнёс он. — Уничтожьте Хаотическую Жемчужину, чтобы Первый Феникс больше никогда не смог вернуться. Пусть род аистов станет следующим Юйдянем. Ведь вы, Сюаньши, уже проделывали подобное — отправить целое племя в Морскую Бездну для вас не составит труда. Как только Первый Феникс будет окончательно уничтожен, Фениксы превратятся в разрозненные клочки пепла. А уж я найду способ заключить союз между Фениксами и Кирина́ми. Таким образом, мы станем едины против Небесного Дао. Разве это не прекрасная возможность для сотрудничества?
Закончив, Хань Ли довольно усмехнулся.
На лице Цилиньского Владыки не дрогнул ни один мускул. Он лишь перевёл взгляд на свою великую жрицу.
Чанцин решительно отказалась:
— Десять тысяч лет назад уничтожение Юйдяня было крайней мерой. Позже наш народ Кирина тоже почти полностью вымер — возможно, именно потому, что мы не посеяли доброго семени. Я больше никогда не повторю подобного. Если у вас, Посланец Филин, есть другие планы — предлагайте. Если нет — прошу простить, мне пора.
Она не дождалась ответа Владыки и вышла из главного зала. Десять тысяч лет назад они с ним договорились: больше никогда не прибегать к запретным техникам. Он дал своё слово. Но теперь она боится, что после бесконечных жизней и смертей он мог изменить своё решение. Она не вынесла бы, если бы её худшие опасения подтвердились. Поэтому она бежала, не в силах остаться.
По крытой галерее дул сильный ветер, развевая её пояса. Луна висела в небе, окружённая фиолетово-голубым сиянием. Она немного постояла, собираясь с мыслями, и лишь потом вернулась в свой храм.
Всю ночь слово «Юйдянь» крутилось у неё в голове. Она вспоминала отчаянные взгляды тех людей — и сердце её ноюще сжималось. Как жрица, она обязана была спасти свой народ. Но как человек… она была жестока. Тысячу лет её совесть терзали муки. К счастью, годы, проведённые в Луншоуани, были словно в тумане — она решила забыть всё. Но вот этот чёрный филин явился напомнить ей о её злодеяниях, напомнить, что она сама — человек, готовый на всё ради цели.
Мысли бушевали в ней, как раскалённая лава, жгли глаза. Она села на циновку, обхватила колени и спрятала лицо в локтях.
По золотым плиткам с изображениями лотосов донёсся стук шагов. Кто-то подошёл и вздохнул:
— Слишком добросердечному человеку не быть хорошей жрицей. Без железной воли не проявить милосердие. Ты всего лишь одной рукой спасла всех своих соплеменников. Ты не виновата. Виноват Цилиньский Владыка.
— Этот голос… сейчас она меньше всего хотела его слышать. Она даже не подняла век:
— Как ты опять здесь?!
— Я дал тебе обещание, — ответил он совершенно спокойно, — приходить, как только у меня будет свободное время. Все дела днём я завершил, а оставшееся время принадлежит мне. И я решил провести его здесь.
Если она не ошибалась, он совсем недавно уже был здесь. Чанцин готовилась к тому, что он будет появляться раз в несколько дней, чтобы выводить её из себя, но не ожидала, что придёт дважды за один день. Это уже становилось невыносимо.
— Ты вообще понимаешь, где находишься? Это город Юэхохуо, а не твой Небесный дворец Биюнь! Здесь каждый желает тебе смерти, включая меня! Ты входишь и выходишь, как тебе вздумается, будто мой храм — ничто для тебя?
Он надменно огляделся:
— Обычный народ Кирина не стоит и одного моего взгляда. Даже твой Цилиньский Владыка, пусть и обладает великой силой, не в силах заметить моё присутствие. К тому же я пришёл навестить свою Небесную Царицу. Это никому не мешает, так почему бы и нет?
Она раздражённо фыркнула:
— Я не твоя Небесная Царица и никогда ею не стану. Забудь об этом раз и навсегда!
— Нет, — ответил он твёрдо. — Я — Повелитель Трёх Миров и отвечаю за каждое своё слово. Раз я увидел твоё тело — ты моя. Моё решение неизменно.
Чанцин наконец подняла глаза — лишь затем, чтобы хорошенько разглядеть, насколько же он бесстыжен.
— Я уже собиралась забыть об этом инциденте, но ты осмеливаешься напоминать?! Ты подсмотрел, как я купалась! Разве тебе не стыдно за такое поведение? И ты ещё смеешь говорить подобные вещи?
На щеках Небесного Императора проступил лёгкий румянец. Эти слова он долго обдумывал и лишь сейчас, собрав всю свою смелость, осмелился сказать ей в лицо. За всю свою жизнь он никогда не позволял себе ни малейшего проступка. На самом деле, он вовсе не ожидал, что она вдруг решит искупаться посреди пути. Так получилось случайно — он ведь не хотел этого.
Та картина до сих пор вызывала у него жар. Она, вся в грязи, прыгнула в озеро. Её истинное обличье, конечно, нельзя было назвать красивым: огромный хаотический зверь с оскаленной пастью и свирепым выражением лица. Разве что с точки зрения зоолога можно было отметить силу, ловкость и мощь. Он даже подумал тогда, что его собственное обличье рыбы на дне пропасти выглядело куда элегантнее. Но в следующий миг она уже приняла человеческий облик.
Лунный свет озарял всё вокруг, словно дневной. Её длинные волосы расстилались по воде, как шёлковая ткань. Она не стеснялась, не пряталась — просто стояла, и под водой смутно угадывались очертания её груди. Он испугался — вдруг Великий Страж тоже видит это? — и резко обернулся, заставив того мгновенно исчезнуть из павильона Юйхэн и больше не появляться целую вечность.
Что до самого Небесного Императора… он немедленно закрыл Небесное Око. Но даже того короткого мгновения хватило, чтобы пробудить в нём твёрдое намерение взять на себя ответственность за эту женщину. Как он и сказал: раз увидел — значит, она его.
К сожалению, она не оценила его благородного порыва. Напротив, она смотрела на него с яростью, не сказав ни единого доброго слова. Но он привык — с самого начала она его терпеть не могла. Со временем он свыкся с этим.
— Ты, Сюаньши, разве не знаешь, что каждая точка этого мира находится под моим оком? — увещевал он её. — Впредь не купайся на открытом воздухе. Ты словно приглашаешь меня наблюдать. Даже если я и не хочу, мне трудно удержаться от взгляда. Ладно, забудем об этом. Я знаю, ты сегодня расстроена. У каждого есть прошлое, о котором не хочется вспоминать. Грех или не грех — зависит от конечного смысла. Даже если ты считаешь себя великой грешницей, но большинство считает твои поступки правильными — значит, ты права.
Чанцин, хоть и ненавидела его, почувствовала, как его слова открывают крошечную трещину в её мрачном отчаянии.
Она крепко сжала рукава и тихо сказала:
— Восемьсот жизней… я распорядилась ими в одно мгновение. Я боюсь вспоминать. Жизнь не имеет веса, и кто я такая, чтобы отнимать чужие жизни ради спасения своего народа?
Небесный Император медленно ходил по залу, продолжая:
— Жизни равны, но сердца людей различны. Тогда племя Юйдянь нарушало порядок Трёх Миров — оно и вправду не было добрым. Истребление их было служением Небу. Просто ты использовала это, чтобы спасти свой народ, и теперь чувствуешь, будто преследовала личную выгоду. Вот почему не можешь простить себя. Но я уже говорил: иметь сострадание — не значит потакать злу. С твоей точки зрения, ты выбрала наименьшую цену за величайшую выгоду. Ты не ошиблась.
Чанцин смотрела на него во все глаза. Она поняла: Небесный Император вовсе не справедлив. Просто он умеет находить блестящие оправдания своим пристрастиям, заставляя других верить, будто он всегда прав.
Она опустила глаза:
— Ошиблась — значит, ошиблась. У меня хватает мужества признать это. Не нужно искать для меня оправданий, Небесный Император.
— Я не ищу оправданий, — возразил он. — Просто мы оба стоим на вершине власти, и только я по-настоящему понимаю тебя. Твои сомнения — мои сомнения, твоё бессилие — моё бессилие. Представь: ты стоишь в осаждённом городе, на плечах — врата ночи. Ты изо всех сил держишь их, чтобы хоть кого-то пропустить в свет. Даже если руки в крови — разве это плохо? Спроси себя: достигла ли ты цели? Если да, даже если принесла лишь искру света — ты преуспела и не опозорила свой народ.
Чанцин слушала его, оцепенев. Всё это время он вызывал у неё лишь раздражение своей вспыльчивостью и упрямством. Она и не подозревала, что он способен на такие глубокие размышления, обладает такой проницательностью и чувством реальности. Человек, живущий в ясности, часто кажется холодным и жёстким — не от жестокости, а потому что он разрушил все иллюзии, на которых другие строят свою жизнь.
Было бы неплохо, если бы он не был Небесным Императором… Жаль.
Она встала с циновки, взяла медную иглу и поправила фитиль лампы. Часть зала сразу стала светлее. Он стоял прямо за её спиной. Она вспомнила, как однажды на пути в Хайши они плыли на лодке из тростника, и Юнь Юэ тоже стоял за ней — тогда он был хрупким юношей, гораздо ниже ростом. А теперь Небесный Император, стоя рядом, давил на неё невидимой тяжестью. Ей это не нравилось, и она отложила иглу, отойдя в сторону.
— Ты постоянно следишь за городом Юэхохуо? Природный барьер границы Шаньхайцзе не в силах остановить твоё Небесное Око. Если так, почему бы тебе не захватить город разом? Или тебе нравится мучить нас, как мясник, медленно разделывающий тушу?
Он стоял, прямой, как сосна, и слегка повернул голову, сохраняя своё обычное высокомерие:
— Можешь не волноваться. Всё, что происходит в городе Юэхохуо, мне невидимо. Просто перед тем, как прийти к тебе, я немного прогулялся по городу и узнал, что ты сегодня расстроена. А этот фениксовый филин… Почему он такой чёрный? — задумчиво произнёс он. — Я чуть не налетел на него в городе — просто не заметил. Он не филин, а ворона!
Он говорил совершенно серьёзно, оценивая внешность другого так же педантично, как учёный. Серьёзно недоумевал, почему тот такой тёмный. Наверное, поэтому все его приближённые — белокожие красавцы; те, кто не соответствует стандартам, просто не допускаются на Небеса.
Чанцин не захотела отвечать этому поверхностному мужчине, судящему по внешности:
— Поздно уже, Ваше Величество. Возвращайтесь в Небесный дворец.
— Ещё не полночь, — возразил он. — Откуда такие слова?
http://bllate.org/book/9775/884969
Готово:
