Пар за её спиной, соприкоснувшись с солнечными лучами, преломился в изогнутую радугу, повисшую дугой между городом Юэхохуо и Великим Озером. Она подобрала полы мантии и неторопливо пошла по зелёной траве — пересекла Бездну Цзи и очутилась у самой границы Шаньхайцзе. Вдали, прислонившись к стеле, стоял человек. Его силуэт остался таким же, каким был десять тысяч лет назад, и в её сердце тут же всплеснула лёгкая рябь.
Она подошла ближе и окликнула:
— Сычжун!
Тот, кто стоял у стелы, обернулся: холодные брови и глаза, слегка бледное лицо. Увидев её, он выглядел удивлённым.
— Ваше Превосходительство, что привело вас сюда? Неужели в городе случилось несчастье?
Она невольно скривила губы:
— Я разве та, кто носит только дурные вести? Каждый раз, как вы меня видите, сразу думаете, что случилось что-то плохое?
Фу Чэн смутился и склонил голову:
— Нет, конечно.
Она улыбнулась и помахала ему коробкой с едой:
— Ты угостил меня лепёшками с начинкой в Жэхае. Сегодня я угощаю — попробуй паровые пирожки.
Отказаться от щедрости старшего было бы неучтиво, даже если он и не любил сладостей. Пришлось уступить трём долям уважения к Сюаньши.
Настроение у неё было прекрасное. Она запрыгнула на резной цоколь храмовой стелы, украшенный лотосами. Солнечный свет играл на её бровях. Перед ним по-прежнему была та самая Сюаньши — почти всегда весёлая, редко выходящая из себя. Цоколь был высоким, и её простые туфли болтались под развевающимися полами одежды. Она открыла крышку коробки и указала на край стелы:
— Садись рядом.
Фу Чэн поднял на неё глаза. Десять тысяч лет назад Ланьинь, хоть и была доброжелательной, редко позволяла себе такую непринуждённость. Её черты лица становились всё больше похожи на прежние, но характер явно отличался — нынешняя была свободнее духом и смелее в поступках.
— Я принесла пирожки, — сказала она, положив один себе в рот, а второй протянула ему. — Бежала быстро — ещё горячие.
Он послушно сел рядом и осторожно откусил кусочек. Чанцин рассмеялась:
— Ты будто девушка! Ешь широко, жуй смело — ведь не отравлены же они, не умрёшь.
Он обладал упрямым нравом и, держа пирожок двумя пальцами, нахмурился:
— Ученик не любит подобную еду.
Чанцин взглянула на него с лёгким раздражением:
— Люди должны быть готовы пробовать новое. Если ты не знаешь вкуса, то, естественно, ничего не понравится. Вот я, например: ем то, что люблю, и встречаюсь с теми, кого хочу видеть — взлетаю на облаке и лечу.
Но даже такие простые слова приобрели двусмысленный оттенок. Чанцин замолчала, взглянула на Фу Чэна — тот опустил голову, выглядел неловко и даже немного мило.
Прежняя Ланьинь, скорее всего, никогда бы не произнесла таких слов, способных вызвать недоразумения. Она всегда была благородна и сдержанна, сохраняя со своими двенадцатью учениками дистанцию — близкую, но одновременно далёкую. Ты не мог сказать, в чём именно заключалась эта отстранённость, но чувствовал, что она находится за десять тысяч ли от тебя, словно луна на небесах — видимая, но недосягаемая.
Однако после Великой скорби мир превратился в разрозненные осколки, которые боги собрали заново. Она прошла путь от уничтожения к возрождению, и каждый ветерок, каждая капля дождя, каждый встречный человек вкладывали в неё новые ощущения, отличные от прежних. Нынешняя она — совершенно новая, пусть и сохранившая большую часть черт Ланьинь, но теперь в ней есть и частица Чанцин — особенная, сияющая черта.
Фу Чэн всё ещё сидел, опустив голову. Пирожок в его руке давно остыл на западном ветру — есть неловко, не есть тоже неловко. Оставалось лишь растерянно сжимать его в пальцах.
Чанцин оперлась подбородком на ладонь и посмотрела на него:
— Сычжун, есть ли у тебя кто-то, кого ты любишь?
Его профиль был очень красив — изысканная, мужская красота. Прямой нос, длинные густые ресницы. В таком виде он не походил на закалённого воина, а скорее на юношу, не знавшего жизненных бурь.
Видимо, её вопрос поставил его в неловкое положение. Он потянул за край своей маски-вуали и тихо ответил:
— Ученик последние десять тысяч лет думал лишь о том, как возродить род Цилинь. Мне нельзя… и страшно позволить себе полюбить кого-либо.
— Почему? — удивилась Чанцин.
— Если полюбишь кого-то, появится больше слабых мест, больше уязвимостей. Любовь делает человека беззаботным. Боюсь, стоит мне влюбиться — и я забуду о прежней мечте, безвозвратно погружусь в объятия неги.
Чанцин вздохнула с сожалением. Этот Тэншэ — упрямый человек.
— Но ведь ты не цилинь. Тебе вовсе не обязательно быть таким строгим к себе.
Он покачал головой:
— Хотя я и не цилинь, когда девять племён Ли уничтожили мой род Тэншэ, именно Цилиньский Владыка спас меня. До эпохи Великой скорби Лунханя я прожил триста лет спокойной жизни в городе Юэхохуо — этого достаточно, чтобы навсегда привязать мою верность к роду Цилинь. Я присоединился к Гэнчэню, потому что знал: он не согласен влачить жалкое существование. Десять тысяч лет я ждал подходящего момента. Как только он придёт, Сюаньши пробудится, Цилиньский Владыка вернётся — и моя задача будет выполнена.
Мужскую одержимость не объяснишь несколькими фразами. То, что тебе кажется бессмысленным, другой может посвятить всю жизнь, стремясь достичь цели. Это различие в ценностях — сложно судить, где правда, а где ошибка. Главное — если это существует, значит, имеет основание.
— Теперь твоя цель достигнута. Что собираешься делать дальше?
Он помолчал, положил остатки пирожка в рот, поднял маску, закрывшую нижнюю часть лица, и твёрдо сказал:
— Слушаться приказов Городского Владыки и охранять Ваше Превосходительство, Сюаньши.
Чанцин улыбнулась и посмотрела вдаль. Западное небо вспыхнуло ярко-красным закатом. Солнце опускалось к линии воды, и его отражение в ряби казалось двумя золотыми воронами, слившимися в конце времён.
— Мне очень приятно, что ты будешь рядом. Но придёт день, когда нам предстоит последняя битва. Силы трёх древних родов и богов слишком неравны — шансов на победу почти нет. Кто знает, какова будет наша судьба в следующий раз? Возможно, больше не найдётся того, кто упокоит мою душу, или того, кто заставит меня сыграть на четырёхстишие цитры.
Фу Чэн повернулся к ней. Её лицо оставалось спокойным, а изящные губы, изогнутые, как полумесяц, словно всегда хранили в себе невозмутимость.
— Ваше Превосходительство больше не может предвидеть будущее?
Она кивнула:
— Могу лишь примерно предположить. Ведь я уже не та Ланьинь. Некоторые способности постепенно исчезают. Хотя, возможно, это и к лучшему. Десять тысяч лет назад я точно предсказала гибель рода Цилинь и сделала всё возможное, чтобы её избежать, но в итоге не смогла противостоять небесной каре.
Это была рана в её сердце, которую она не решалась затронуть. Фу Чэн знал правду и тихо вздохнул.
Ради продления жизни рода Цилинь она сделала слишком много. Некоторые поступки невозможно вспомнить без боли — никто не осмеливался их упоминать. Быть способной предвидеть будущее — благо или проклятие? Для жреца это дар, успокаивающий народ, но для неё лично, возможно, потеря этой способности стала настоящим освобождением и милостью.
Оба замолчали. Солнце медленно скрылось под водой, и вечерние облака рассеялись. Небо заволокло серой мглой — неизбежное зрелище в неспокойные времена. День сменился ночью, и в темноте начали расти невидимые злые силы.
Чанцин вдруг поняла, что уже поздно. Она пошевелилась, собираясь спрыгнуть с цоколя.
— Пора возвращаться.
Из темноты протянулась рука, скользнувшая по её рукаву и коснувшаяся локтя:
— Ты согласилась выйти замуж за Гэнчэня только потому, что почувствовала собственную беспомощность?
Она, конечно, отрицала бы это — никому не хочется признавать свою слабость. Но Фу Чэн понимал. Его голос прозвучал у неё в ушах:
— Это худший из всех возможных путей. Не делай этого… Если дойдёт до крайности, ученик готов убить Гэнчэня.
Чанцин удивилась — не ожидала таких слов от него. Он всегда был сдержанным и гордым. Видимо, это предложение он долго обдумывал.
В её сердце теплело от благодарности. Она опустила голову и тихо сказала:
— Не нужно. Лучше я попрошу Небесного Императора.
Но оба понимали: гордость цилинь не ослабла ни от смертей, ни от возрождений. Десять тысяч лет назад их род был уничтожен, и десять тысяч лет спустя они не станут просить милости у своих врагов.
Под лунным светом они стояли лицом к лицу. Серебристый свет окутал их лица голубоватой вуалью. Между ними витало чувство, готовое прорваться наружу, но, похоже, оно должно было остаться здесь, на этом рубеже.
Чанцин улыбнулась и сорвала с него маску:
— Ты разве на поле боя? Зачем скрываешь лицо? Впредь, когда будешь стоять передо мной, не смей быть столь невежливым. Я должна видеть твоё выражение лица — вдруг ты неуважительно смотришь на меня? Запомнил?
Он на миг оцепенел, затем склонился в поклоне:
— Да, Ваше Превосходительство.
Атмосфера всё ещё оставалась неловкой. Чанцин огляделась:
— Ночью вся нечисть пробуждается. Новость о возрождении рода Цилинь и восстановлении города Юэхохуо наверняка уже разнеслась. Будь осторожен — не дай злым духам и демонам воспользоваться моментом.
На самом деле это были пустые слова — просто чтобы заполнить тишину. Фу Чэн десять тысяч лет провёл на горе Сюнлицю; его титул Высшего Бога был заслужен. Даже если бы его лишили божественного статуса, его тело осталось бы непобедимым, и ничтожные духи не смогли бы к нему приблизиться.
Он почтительно принял наставление:
— Ваше Превосходительство, возвращайтесь в город. Положение напряжённое — Городской Владыка, вероятно, ищет вас повсюду.
— Хорошо, — сказала она и сделала несколько шагов, но вдруг обернулась. Поймав себя на глупости, она подняла подбородок и заявила:
— Оставшиеся пирожки — тебе. Считай, я вернула долг за те две жемчужины. Не забудь потом вернуть коробку повару.
С этими словами она развернулась и ушла. Фу Чэн долго стоял, глядя ей вслед.
Действительно, наступили тревожные времена, и дел хватало. Вскоре после возвращения в город она получила доклад от слуги: Городской Владыка просит Сюаньши немедленно явиться в главный зал — есть важное дело.
Она отложила бамбуковые дощечки и взглянула на водяные часы. Уже так поздно… Наверное, получили внезапные сведения о других двух родах и срочно созывают совет.
Между храмом и главным залом был подвесной переход — обычно им не пользовались, но в экстренных случаях он экономил время.
Слуга с фонарём из цветного стекла шёл впереди, освещая путь. Мерцающий свет медленно скользил над городом, и проходящие внизу жители, обеспокоенные возможными переменами, поднимали глаза и с тревогой смотрели вверх. Она подала знак слуге — тот начал мигать фонарём, передавая сигнал спокойствия. Лишь после этого она направилась в главный зал Цилиньского Владыки.
Она думала, что там будет только Городской Владыка, но, ступив на лунную террасу, почувствовала иначе. В воздухе витал лёгкий, проникающий повсюду запах горящего фосфора.
Она подняла полы одежды и вошла в зал.
Помещение было глубоким, полутёмным. Слабый свет факелов едва освещал путь. Её туфли бесшумно ступали по плотному ковру. На троне Цилиньский Владыка разговаривал с кем-то внизу. Заметив её, он поднял взгляд.
Незнакомец тоже обернулся. Его всё тело скрывала серо-грубая одежда, виднелось лишь морщинистое, тёмное лицо и крючковатый нос, торчащий, как клюв ястреба.
— Сюаньши, давненько не виделись, — произнёс он легко, будто они были старыми знакомыми.
Чанцин бросила на него взгляд:
— Посланник Сяо, прошло десять тысяч лет. Что привело тебя сегодня в город Юэхохуо? Неужели Первая Феникс плохо к тебе относится, и ты решил перейти под знамёна нашего Городского Владыки?
Хэйсяо Ханьли был одним из пяти главных советников Первого Феникса. Он славился коварством и вероломством, не зная истинной верности — типичный авантюрист. Его репутация была ужасной, но стратегический ум столь велик, что даже презирая его нрав, правители всё равно допускали его в главный зал, чтобы выслушать совет.
Его приход наверняка сулил козни в чужой пользу. Чанцин презирала его, но тот лишь хихикнул:
— Десять тысяч лет прошло, а Сюаньши по-прежнему прямолинейна и непреклонна. Я знаю: для вас я ничтожество, вы всегда защищали город Юэхохуо, а я — предатель ради выгоды, недостоин даже говорить с вами. Но не забывайте, Сюаньши: вы сами совершили немало зла ради спасения рода Цилинь. Помните ли вы народ Юйдянь, принесённый в жертву морю? Восемьсот жизней стали вашими подменными жертвами. Так что между нами нет разницы — мы с вами одного поля ягоды.
Слова Ханьли распахнули дверь в прошлое, полное стыда и боли.
Десять тысяч лет назад Ланьинь обладала даром предвидения. Она точно знала, когда род Цилинь погибнет, и ради его спасения использовала запретное искусство, чтобы изменить судьбу. Но Небесный Путь всегда уравновешен: чтобы сохранить один род, нужно погубить другой. В те времена на земле множились малые государства и племена, повсюду шли войны. Народ Юйдянь особенно отличался — они разжигали конфликты повсюду, приводя Поднебесную в хаос. После долгих размышлений Ланьинь применила божественную силу и принесла весь род Юйдянь в жертву морскому глазу, продлив существование рода Цилинь ещё на тысячу лет.
http://bllate.org/book/9775/884968
Готово:
