На лице Фу Чэна сгустились тучи. Как мужчина, он никак не мог одобрить план, предлагающий отдать женщину ради спасения рода. Каким бы гениальным и многозначительным ни казался этот замысел, в его глазах он оставался отвратительным до глубины души. Если бы речь шла об обычной женщине, ещё можно было бы что-то обсуждать, но ведь это же жрица, направляющая судьбу всего цилиньского народа! Отдать жрицу в жёны драконам? Он не понимал, как Цилиньский Владыка вообще мог придумать столь бессмысленное решение — пожертвовать великим ради мелочи.
Он нахмурился и сказал:
— Ученик помнит, что некогда сам городской владыка тоже питал к вам чувства.
Чанцин лишь слабо улыбнулась:
— Прошло столько времени, что я давно всё забыла. Да и если даже так, то он любил Ланьинь, а я была лишь её тенью.
Мимолётное увлечение юности не стоило того, чтобы ворошить прошлое. В те времена Верховная Жрица была белым месяцем в сердцах всех соплеменников — разумеется, включая и самого Цилиньского Владыку Тяньтуна. Жрицы не имели права вступать в брак; она была правой рукой Владыки и обязана была служить ему верой и правдой. Владыка уважал её и в итоге остановился на границе приличий, взяв себе другую жену.
Чувства были слишком смутными, почти незаметными, их можно было и вовсе не принимать во внимание. Но в недовольстве Фу Чэна Чанцин почувствовала лёгкое утешение.
— Сюаньши… — Она заложила руки за спину и, пятясь, улыбнулась ему.— Я вижу, вы очень обо мне заботитесь.
Под солнечными лучами жрица сияла, словно сама богиня. Роскошные одежды сверкали: серебристо-белые одеяния, покрытые изысканными облаками, и трёхцуновый алый подбой на воротнике, подчёркивающий её одновременно невинное и соблазнительное лицо.
Сердце Фу Чэна дрогнуло, и он быстро опустил голову:
— Конечно, я переживаю за вас. С тех пор как Двенадцать Звёздных Последовательностей пали одна за другой, каждый из оставшихся в живых для меня бесконечно дорог.
Чанцин протянула:
— Мм… Мы ведь когда-то носили одну и ту же одежду, а теперь говорите так отстранённо. Мне это не нравится.
Хотя она и заявила, что ей «не нравится», на лице её играла улыбка. Повернувшись, она пошла прочь, и её длинные волосы, перевитые золотыми кольцами, очертили лёгкую дугу. Нежное прикосновение прядей скользнуло по его шее, словно неуловимый сон. Он на миг замер, а она уже удалялась. Он поспешил вслед и тихо спросил:
— Вы действительно собираетесь согласиться на требование Цилиньского Владыки?
Она не ответила, лишь произнесла:
— В былые времена цилиньцы правили землёй, и на моих плечах лежала огромная ответственность — ни на миг нельзя было расслабляться. Теперь же у нас больше нет владений, которые нужно охранять. Народ наш почти вымер — из десяти остался лишь один. Всё, что я могу сделать, — это всеми силами защищать тех, кто ещё жив. Полагаю, Цилиньский Владыка думает так же. Перед лицом великих испытаний приходится делать выбор. Раз я всё ещё жрица, то должна быть достойной этого звания. Если мой маленький жертвенный шаг откроет нашему народу путь к выживанию, то он того стоит.
Фу Чэн заговорил с тревогой:
— Вы сами признаёте, что это жертва… Тогда подумайте ещё, найдите иной выход, не доводите дело до такого.
Хотя замужество — важнейшее событие в жизни женщины, Сюаньши относилась к этому без особого пиетета и даже попыталась успокоить его:
— Это лишь крайняя мера. Пока мы не окажемся в безвыходном положении, Цилиньский Владыка не станет унижаться до такого предложения. К тому же Гэнчэнь, возможно, и не захочет меня. Вот тогда нам и придётся ломать голову.
Фу Чэн счёл её опасения совершенно необоснованными:
— Почему вы думаете, что Гэнчэнь вас не захочет? Вы — цилиньская жрица, ваше положение благородно. И ещё одно: не забывайте, что драконы по своей природе развратны. Пусть он и бог-дракон, но эта черта в нём всё равно осталась.
Его слова заставили её задуматься. Она сложила руки и пробормотала:
— Да, верно… Вы ведь провели рядом с Гэнчэнем десять тысяч лет и должны хорошо знать его нрав.
Потом, наклонив голову, она добавила:
— Вообще-то, Гэнчэнь совсем неплох собой. Мы встречались дважды: в первый раз он обманул меня, но потом вёл себя честно.
Фу Чэн промолчал, лицо его стало холодным и отстранённым, и он отвёл взгляд.
Чанцин нахмурилась, но улыбнулась, и в душе её вдруг поднялась горечь. Раньше она тайно мечтала: если цилиньский род возродится, она будет охранять храм, а Фу Чэн — охранять её. Даже если между ними ничего не случится, одного этого будет достаточно. Но обстоятельства неумолимы. Если драконы и фениксы снова объединятся, цилиньцы повторят судьбу прошлого поражения. Такого не должно произойти дважды. Цилиньскому народу не нужна она сама — ему нужен шанс на выживание.
Внезапно прогремел оглушительный раскат, и небеса обрушили на них десять тысяч цзинь грома. Весь парящий город затрясся. На небосводе возникло странное зрелище: на востоке светило яркое солнце, а с северо-запада надвигались плотные тучи. Белоснежные, пушистые облака, пронизанные молниями и громом, создавали противоестественную картину. Чанцин медленно выдохнула:
— Небеса начали карательную операцию против девяти племён Ли.
Похоже, Небесный Император решил уничтожать врагов поодиночке. Если бы драконы выступили в поход, небо точно не осталось бы таким ясным. Хитрость Гэнчэня — сослаться на ранение и отказаться от боя — удивительно долго срабатывала. Интересно, какие планы у Шаоцана?
В городе Юэхохуо все пришли в смятение. Вернувшиеся соплеменники выбежали наружу, чтобы наблюдать за небесными знамениями. Страх перед повторением ужасов десяти тысячелетней давности ещё не рассеялся. Молодые воины, едва достигшие зрелости, выхватили оружие, готовые дать отпор врагу.
К ней подбежал Гунъюй:
— Владычица, не нападут ли боги сейчас внезапно?
Чанцин посмотрела в сторону главного храма. На высокой площадке Цилиньский Владыка стоял, заложив руки за спину. Его фигура, как и десять тысяч лет назад, была полна одинокой решимости — видимо, он всегда готов был принять последний бой.
Она отвела взгляд и сказала:
— Нет. Прошлой ночью я гадала — в ближайшие дни городу Юэхохуо не грозит битва. К тому же девять племён Ли творят зло: по дороге в Иньсюй я видела повсюду ядовитых тварей. Небеса карают их вполне законно. А цилиньцы — символ благодати и удачи. Хоть у богов и есть желание нас уничтожить, сейчас они не осмелятся действовать открыто.
Гунъюй облегчённо выдохнул:
— Слава небесам! Народ ещё не оправился после прежних потерь. Новая битва сейчас просто добьёт нас.
Чанцин кивнула и повернулась к Фу Чэну:
— Иди из города. Эти два дня патрулируй пограничный камень: встречай возвращающихся соплеменников и следи, чтобы никто не проник внутрь под чужим обличьем.
Фу Чэн склонил голову:
— Будет исполнено.
И ушёл выполнять приказ. Чанцин смотрела ему вслед, вспоминая ту ночь, когда город Юэхохуо пал, и он уходил, полный скорби.
Как быстро пролетело время!
Она медленно вернулась в храм. В глубине зала на стене сиял огромный тотем цилиня. Чтобы восстановить город из руин и возродить цилиньский род, требовалась неиссякаемая божественная сила. Пройдя по коридору, она спустилась вниз. В огромной яме, окружённой белыми нефритовыми перилами, клубился чёрный хаос первобытной земной жилы — источник их существования. После долгих веков запустения жила стала шероховатой и изборождённой, но последние два дня Чанцин вкладывала в неё всю свою силу, и теперь в ней едва заметно пробудилась искра жизни.
Вот уже сколько лет она этим занимается… Даже скитаясь в Поднебесной, она не растеряла навыков. Но силы одного человека ограничены. Закончив практику, она почувствовала, будто её выжали досуха. В голове замелькали цветы, перед глазами всё поплыло, и она рухнула на нефритовые перила.
В полузабытье она увидела, как к ней приближается человек в роскошных одеждах, ослепительно сияющих. Она подняла рукав, чтобы прикрыть глаза, и сквозь ткань увидела, как вышитые золотые драконы на его одеянии остановились прямо перед ней. Он медленно опустился на одно колено и провёл пальцем по её щеке:
— Без меня тебе правда лучше живётся?
Чанцин оцепенела. Лицо она узнала, но его появление здесь вызвало у неё леденящий душу ужас.
Она попыталась встать, но ноги не слушались — стоять не было сил. Жрица, способная бороться с небом и землёй, не могла контролировать собственное тело. Либо она истощила все силы, либо за десять тысяч лет его мастерство возросло до такой степени, что ей уже не угнаться.
В его глазах застыла непроглядная печаль. Он молча смотрел на неё, пальцы скользнули по бровям и остановились у уголка её губ.
— Ты хоть раз за эти дни вспомнила обо мне?
Чанцин не ответила, лишь сквозь зубы выдавила:
— Какое заклинание ты на меня наложил? Отпусти немедленно!
Он тихо вздохнул:
— Если ты обо мне не думаешь, я не виню тебя. Но я день за днём сижу в огромном небесном дворце и постоянно думаю о тебе. Видишь ли, для меня это крайне несправедливо, да и пожаловаться некому.
Он поднялся, опустил рукава и покачал головой:
— Никто не может мне помочь. Я — Небесный Император, а даже я не в силах справиться с этим…
На лице его по-прежнему читалась глубокая скорбь. Любой другой, услышав такие слова от самого Небесного Императора, почувствовал бы головокружение от счастья. Но не Чанцин. Ей было страшно. Если к тому чистому и наивному Юнь Юэ на дне пропасти ещё оставалось хоть какое-то тёплое чувство, то теперь, когда он стал Небесным Императором, и воспоминания о мгновении смерти всплыли в памяти, она больше не могла смотреть на него.
Как самый злой из демонов боится того, кто его убил, так и она не могла не дрожать перед ним. Она предпочла бы сражаться с ним мечом, чем терпеть эту жуткую, двусмысленную привязанность.
Ци внутри неё закрутилось, пытаясь разорвать невидимые путы, но безрезультатно. Она становилась всё тревожнее: что происходит в городе? Не повторяется ли трагедия десяти тысячелетней давности?
Собрав остатки сил, она поднялась, но будто десять тысяч цзинь давили на её ноги. Только опершись на перила, она смогла встать. Тяжело дыша, она облилась потом, и мокрая рубашка прилипла к телу, словно кошмар, от которого невозможно избавиться.
— Что тебе нужно?! — прорычала она, пристально глядя на него.— Между нами кровная вражда! Почему ты не даёшь мне покоя? На каком основании?!
Он стоял прямо, с гордым выражением лица. Ему явно не нравилось её вызывающее поведение.
— Ты прекрасно знаешь, на каком основании, — нахмурился он.— Я люблю тебя.
Он произнёс это с такой уверенностью, что Чанцин на миг потеряла дар речи.
Не желая тратить на него лишние слова, она попыталась уйти из храма. Но едва ступив на первую ступеньку, она увидела, как он взмахом руки воздвиг перед ней непроницаемый барьер.
Барьер был слишком крепок, чтобы его сломать. Она обернулась и яростно закричала:
— Ты любишь меня?! Так вот почему ты посылаешь небесные войска убивать мой народ?! Ты хочешь, чтобы я своими глазами увидела, как город Юэхохуо превратится в кладбище, и мучилась от вины всю оставшуюся жизнь?!
Он смотрел на неё спокойно, как взрослый терпит капризы ребёнка. Наконец, спустя долгую паузу, он сказал:
— Я пришёл один. Твои соплеменники в безопасности, никто им не угрожает.
— Правда? — спросила она, всё ещё не веря.
— Правда, — заверил он.— Я просто хотел увидеть тебя. Ты ушла от меня уже несколько дней, и я начал волноваться.
Чанцин опустила плечи и с отвращением отвернулась:
— Со мной всё в порядке, не нужно вашего беспокойства, Ваше Величество. Наши пути расходятся, так что не стоит изображать близость. Вы меня осмотрели, всё сказали — можете уходить.
Но, конечно, парой фраз его не прогнать. Она говорила резко, но он понимал её гнев и не обижался, лишь бормотал, словно во сне:
— Почему ты сбежала? Я так верил тебе… Верил, что ты последуешь за мной на Девять Небес, верил, что мы обвенчаемся. А ты совершила «золотой выход» и убежала в этот заброшенный город, чтобы восстановить столицу предков и встать в оппозицию Небесному Двору.
Она фыркнула, и в её смехе звучало безграничное презрение:
— Если бы я всё ещё была Верховной Богиней Лунъюань, возможно, и подчинилась бы твоему насилию. Но теперь, когда я вспомнила своё прошлое, между нами нет и шанса на примирение. Советую Вам, Небесному Императору, прекратить строить из себя влюблённого. Вы слишком долго живёте в роскоши и забыли о вражде между богами и цилиньцами? В тот день вы лично убили меня собственными руками. Неужели вы всерьёз надеетесь, что человек, погибший от вашей руки, сможет вас полюбить?
Он замолчал. Долго молчал. Настолько долго, что Чанцин уже подумала: может, на этот раз ей удастся от него избавиться. Но вдруг он материализовал меч «Цзюньтянь» и вложил его ей в руки.
— Если злишься — ударь меня этим мечом. После этого вся старая обида будет исчерпана. Ты сможешь любить меня, а я — продолжать любить тебя.
Он, очевидно, был искренен и надеялся именно таким способом уладить прошлые обиды. Когда меч оказался в её руках, невидимые путы исчезли. Она с недоверием посмотрела на него:
— Что ты задумал?
Небесный Император выглядел совершенно спокойным:
— Я уже всё объяснил. После этого удара я больше ничего не буду тебе должен. А ты, в свою очередь, снимешь проклятие, наложенное на меня умирающей жрицей, и навсегда останешься со мной.
Чанцин на миг растерялась и даже начала считать в уме.
Око за око — он убил её, она наносит ему удар. Это справедливо. Но зачем ей снимать проклятие? И не просто снять, а навсегда остаться с ним? Похоже, Небесный Император — самый расчётливый торговец на свете: никогда не делает убыточных сделок.
Она холодно рассмеялась и приставила клинок к его горлу:
— Ты думаешь, я не смогу тебя убить?
Он чуть запрокинул голову, открывая шею идеальной линией:
— Попробуй. Используй все свои силы.
http://bllate.org/book/9775/884965
Готово:
