Он вышел из павильона Пайюнь и зашагал по пустынной императорской дороге. Взглянув вокруг, увидел лишь редкие огни вдали. Он владел самым большим домом в мире, но в этом доме царила ледяная пустота. Пусть даже стража и небесные служанки окружали его повсюду — их присутствие не могло развеять его уныния.
Теперь он понял: сбылось последнее проклятие жрицы. Он обладал всем поднебесным, но был безмерно одинок. Чем больше он думал об этом, тем сильнее разгоралась злоба. Она довела его до такого состояния — какое право она имеет уйти целой и невредимой!
Великий страж, будучи ближайшим слугой, не мог оставаться равнодушным к мрачному настроению своего повелителя. Поэтому он следовал за ним на почтительном расстоянии, готовый явиться по первому зову.
Повелитель направился к Мосту Скорби, под которым раскинулся Пьяный Пруд. Великий страж понимал: вероятно, император вспоминает те времена, что провёл на дне Бездны Цзи. В такие моменты лучше не быть рядом, поэтому он сосредоточился у Стелы Превращения Дракона и не позволял никому приближаться.
На небе простиралась далёкая Серебряная Река. Закутав руки в рукава, великий страж взглянул ввысь: звёзды, недавно сместившиеся со своих мест, почти все вернулись на прежние позиции. Но звёздная река казалась холоднее, чем когда-либо. Неужели и она сочувствует императору, страдающему от неразделённой любви? Любовь — вещь прекрасная, но порой губительная. Из-за неё Владыка Ланхуань едва не скатился в демонический путь, а теперь та же напасть поразила Небесного Императора. Каждое живое существо стремится к свободе воли; даже если ты правишь всем сущим, сердца людей тебе не подвластны.
Жрица Цилиня была непреклонна — ни уговоры, ни угрозы не действовали на неё. Великий страж покачал головой, считая, что Императору это не стоит.
Прошло уже добрых полчаса, как вдруг донёсся тихий напев. Великий страж удивился: кто осмелился петь в пределах Небесного Дворца? Увидев проходящего мимо небесного отрока, он поспешил подозвать его:
— Кто поёт?
Отрок оглянулся:
— Не разглядел толком… Похоже, сам Император.
— Сам Император? — изумился великий страж, но больше не стал расспрашивать и отпустил отрока.
Сердце его забилось тревожно: видимо, Господин переживает сильнейший удар. Он поспешил к Мосту Скорби, но на полпути остановился. Вся луна отразилась в Пьяном Пруду, и среди мерцающего света у подножия моста виднелась одинокая фигура. Опершись спиной о камень, император держал в руке флягу с вином, запевал пару строк — и делал большой глоток.
Пить вино под песню — занятие поэтичное, но ведь это же Небесный Император! Обычно он лишь слегка пригубливал, соблюдая строгие правила этикета. Такого, чтобы он пил большими глотками, великий страж никогда не видел.
Позже великий страж рассказал обо всём Императору Огня. Тот ничуть не удивился, а лишь равнодушно ответил:
— Когда ему грустно, он пьёт. А когда напьётся — поёт. И всегда одну и ту же песню. Мне уже надоело её слушать.
— Как так? — недоумевал великий страж. — Я никогда не слышал этого!
Император Огня, поглаживая новую нефритовую флейту, мельком взглянул на него:
— Ты служишь ему всего шесть тысяч лет, вот и не слышал. Это было ещё до того, как он стал Императором. А после восшествия на престол у него нет ни минуты свободной — где уж там петь и пить!
Великий страж почесал лоб и пробормотал:
— Значит, когда ему плохо, он поёт… Видимо, на этот раз всё серьёзно. В сердце Господина тягость, которую не разрешить.
Император Огня скривил губы:
— Да это не просто тягость — он в ярости. Следи за ним внимательнее, великий страж. Ведь вечный холостяк внутри очень уязвим.
Тот тяжело вздохнул и задумался. Император Огня между тем неспешно шёл по галерее над водой, играя на флейте. Великий страж поспешил за ним:
— В ту ночь Господин пел невнятно, я не разобрал слов. Может, это «Тихий ветерок, спокойные волны, вся река в лунном свете»?
Император Огня фыркнул:
— Ты говоришь о «Песне Безмятежности», а он поёт «Печальную мелодию». Когда ты видел его по-настоящему радостным? Его улыбки — лишь маска для других. Вечно переживает за Поднебесную, да и мне бы от этого не веселело. Он поёт: «Персики отцвели, но дождь не прекращается, и путникам не остаётся ничего, кроме уныния».
Император Огня удалился, насвистывая мелодию. Великий страж долго стоял на месте, будто почувствовав каплю отчаяния своего повелителя.
Стать Небесным Императором — не по собственному выбору. Раз уж судьба назначила тебя правителем, остаётся лишь трудиться не покладая рук и оправдать доверие Небес.
Раньше великий страж иногда слышал, как Великий Император Чжэньхуань и Великий Император Цзывэй сравнивали Небесного Императора и Владыку Ланхуань. Создатель Природы однажды сказал им с глубокой искренностью: «Шаоцан и Аньлань — как небо и земля. Шаоцан по натуре пессимист, Аньлань — чрезмерный оптимист. Шаоцан всегда готовится к худшему исходу, тогда как Аньлань настолько наивен, что верит: нет таких трудностей, которых нельзя преодолеть. Отчаяние может породить возрождение, но слепая уверенность часто ведёт к гибели. Поэтому Шаоцан — идеальный правитель, а Аньланю лучше жить обычной жизнью».
Сейчас всё перевернулось: тот, кому предназначено было жить в мире и согласии, ушёл воспитывать ребёнка, а лучший правитель решил изменить свою судьбу и тоже обзавестись семьёй. Но для семейной жизни нужен партнёр, а этот самый партнёр ранее жестоко предал его… Таким образом, Небесный Император оказался в безвыходном положении. Одной лишь безответной страсти будет недостаточно, особенно если эта страсть выглядит столь пугающе.
Если спросить, где на земле самый прекрасный пейзаж, ответ будет однозначен — город Юэхохуо.
Высоко в небе, над мирскими заботами, он парит в забвении. Это земля, которую все давно забыли. Здесь некогда спокойно жил цилиньский род. Если бы не наступила эпоха Великой скорби Лунханя, они продолжали бы жить в мягкой изоляции, передавая своё наследие из поколения в поколение.
В просторном зале главного дворца раздавался низкий голос Цилиньского Владыки:
— Те из наших соплеменников, что погрузились в землю, постепенно пробуждаются. Но за десять тысяч лет движение земной оси полностью лишило их пути домой. Сегодня я стоял на Башне Цзи и видел: весь нижний мир окутан туманом. Даже если они достигнут края Великого Озера, обратной дороги не найдут.
Земля сотрясалась, континенты смещались. Владыка Цилиней и Чанцин вместе воздвигли защитный барьер, создав над городом купол чистого воздуха. Внутри купола царила прозрачная ясность, за его пределами — хаос. Однако этот хаос вызван не пробуждением цилиней и фениксов, а разгулом демонов и духов в нижнем мире.
Чанцин сказала:
— Владыка, не тревожьтесь. Я могу отправить Фу Чэна встречать рассеянных соплеменников у Бездны Цзи. Как только кто-то вернётся, мы укажем остальным путь домой.
Цилиньский Владыка кивнул, опершись локтем на подлокотник трона, и прикрыл ладонью половину лица.
Его брови были нахмурены, а глаза хранили отблеск тени за горным хребтом. Он тихо произнёс:
— В начале времён три великих рода правили небом и землёй. Драконы, благодаря плодовитости, стали самыми многочисленными; фениксы, способные к перерождению, тоже не отставали. Только наш цилиньский род, из-за трудностей с рождением потомства, оказался слабейшим из трёх. Эти дни я много размышлял: можно ли было что-то изменить, если бы всё началось заново? Ответ — нет.
Это действительно неразрешимая проблема. Большинство древних звериных родов полагались на численность. Малочисленность — верный признак скорого угасания. Цилини рождаются раз в три года, и лишь по одному детёнышу за раз. Такое природное ограничение обрекает род на уязвимость перед любой бурей. Теперь, когда судьба дала шанс начать всё сначала, мы снова стоим перед той же преградой — и снова не видим выхода.
Чанцин задумалась:
— Владыка, не думали ли вы о том, чтобы вернуть Наследника?
Упоминание единственного сына заставило Владыку замолчать. Лишь спустя долгое время он ответил:
— Он — последняя кровинка моей плоти. Хотя мы и возродили город Юэхохуо, будущее неясно. Я не смею рисковать его жизнью. Пусть пока остаётся в Обители Юйцин. Десять тысяч лет назад я отдал всё, чтобы спасти его, и сейчас не стану тревожить.
Эта отцовская забота придавала высокомерному правителю человеческое тепло. В памяти жрицы Первый Цилинь был мягким, но слишком отстранённым от мира, поэтому даже его улыбка казалась недоступной. Жизнь всегда даёт нам тех, кого хочется защитить. Она понимала и одобряла его решение: ведь и сама когда-то отдала всё, лишь бы сохранить того ребёнка.
Но как Сы-бу-сян сумел сбежать от Золотого Воина? Этого она так и не поняла.
— Помню, божественный род решил истребить цилиней до корня. Когда Наследника поймали, я обратилась к Шаоцану, сказав, что он стал учеником Небесного Владыки Юйцина, и просила отпустить его. Но он не внял моей просьбе.
Цилиньский Владыка выпрямился и спокойно ответил:
— Божественный род, конечно, не собирался его отпускать. Его спасли ценой жизни стражи Храма Курицы.
Чанцин слегка удивилась. Она всегда думала, что осталась последней жрицей, но, видимо, ошибалась.
Впрочем, это не имело большого значения. Она лишь кивнула:
— Опасения Владыки вполне обоснованы. Но если Наследник узнает о возрождении рода и сам захочет вернуться — что тогда?
— Он уже не ребёнок, — ответил Владыка. — Пусть принимает решения сам и несёт за них ответственность. Если вернётся — вся община объединится против врага. Это даже к лучшему. Меня же тревожит другое — то затруднение, о котором мы говорили с жрицей.
Эта проблема и вправду была неразрешимой. Даже Сюаньши, со всем своим даром, не могла решить вопрос рождения потомства.
— Полагаю, сначала нужно преодолеть текущий кризис и обеспечить безопасность соплеменников, — сказала Чанцин. — О будущем подумаем позже.
Цилиньский Владыка медленно покачал головой:
— Жрица не поняла меня. Упадок рода необратим. В одиночку мы не сможем долго удерживать город Юэхохуо. Чтобы выжить, нам нужен союзник.
Чанцин облегчённо вздохнула:
— Владыка, будьте спокойны. Перед возвращением я навестила Гэнчэня и убедила его заключить союз с цилинями против Небес.
Брови Владыки немного разгладились, и он одобрительно кивнул:
— Жрица всегда действует продуманно. Но помни: драконы издревле двуличны. Если Фэн Тунъянь тоже обратится к Гэнчэню, как думаешь, с кем он предпочтёт сотрудничать — с цилинями или с фениксами?
Если выбирать союзника, разумнее выбрать того, чья поддержка надёжнее. У фениксов, в отличие от цилиней, не было уничтожено всё племя, поэтому у Первого Феникса больше оснований для уверенности.
Чанцин нахмурилась:
— Я уже послала разведчиков на поиски Первого Феникса. Как только она появится, лично выйду за пределы города и уничтожу её.
— Отличный план, — одобрил Владыка. — После перерождения фениксу нужно время на восстановление. Против тебя ей не устоять. Но не забывай: помимо фениксов есть ещё девять племён Ли и древние колдуны с духами, которые уже чуют выгоду. Даже если ты всех их победишь, это лишь обрадует Небесного Императора — он как раз и ждёт, когда вы начнёте истреблять друг друга.
Выхода не было. Чанцин растерялась и спросила:
— Тогда зачем Владыка всё время смотрит на худшее?
Она склонила голову:
— Готова выслушать наставления Владыки.
Цилиньский Владыка сошёл с трона. Его чёрные с золотом одежды волочились по мягкому ковру, пока он не остановился у края возвышения и не взглянул на неё сверху вниз. Его лицо было бледным, но взгляд — твёрдым.
— Готова ли жрица отдать жизнь ради процветания цилиньского рода?
— Да, — ответила Чанцин, слегка поклонившись. — Всё, что прикажет Владыка.
Правитель замолчал. В зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки.
Сердце Чанцин сжалось. Она ещё ниже склонила голову, и наконец услышала:
— Если дойдёт до крайности… пусть жрица пожертвует собой и выйдет замуж за Гэнчэня.
Чанцин осталась в прежней позе, не изменив ни на йоту. Лишь Фу Чэн, стоявший рядом, в ужасе поднял глаза:
— Городская правительница…
Лицо Владыки побледнело ещё сильнее, но решимость в глазах не дрогнула.
Десять тысяч лет унижений достаточно, чтобы изменить человека. Чанцин сказала:
— Я понимаю его решение.
http://bllate.org/book/9775/884964
Готово:
