Гэнчэнь, казалось, угадал её мысли и с горечью вздохнул:
— Некоторые дела, раз начавшись, уже не имеют пути назад. Я — мученик. Сердце мужа до самой смерти твёрдо, как железо…
Чанцин прищурилась, пряча в глубине глаз мерцающий блеск слёз.
— Когда-то сто тысяч божественных зверей затмевали небеса, весь мир был в наших руках. Никто не ожидал, что настанет день упадка. Возможно, это воля Небес… но что такое эта самая «воля»?
Гэнчэнь холодно усмехнулся:
— Всё это была лишь свалка, где победили самые бесчестные. Сегодня род божеств правит небесным порядком безраздельно. Наша эпоха давно канула в Лету. Но я не теряю надежды и хочу попытаться ещё раз. Даже если не удастся изменить ход событий, всё равно нанесу Небесам серьёзный удар.
Их мысли, похоже, совпадали. Чанцин сказала:
— В одиночку шансов нет, но если наши два рода объединятся, исход сражения ещё не предрешён.
Гэнчэнь рассмеялся:
— Вот за это я и люблю несгибаемый дух Сюаньши. Если бы не Белый Император, разделивший нас, драконы и кирины давно бы заняли верх. Потом пал город Юэхохуо… Говорят, Сюаньши тогда погибла. Я долго скорбел об этом. Помнит ли Сюаньши тот день?
Чанцин помолчала, затем покачала головой:
— Прошло десять тысяч лет. Не стоит ворошить прошлое.
Просить человека вспоминать собственную смерть — жестоко. От момента пробуждения сознания до полного восстановления тела она, вероятно, не раз переживала ту ночь снова и снова. Лицо её потемнело от печали, и Гэнчэнь больше не стал настаивать.
— Вперёд! — сказал он, указывая вдаль. — Вон там, совсем близко, гора Цзиньганьлунь. Я не могу сопровождать тебя внутрь Иньсюя. Спасти Фу Чэна сможешь только ты сама. Что до тех мелких божеств снаружи — оставь их мне. Тебе не нужно ни о чём беспокоиться. Просто иди вперёд.
Чанцин кивнула и вместе с ним опустилась с облака. Она стояла в стороне, наблюдая, как Гэнчэнь складывает печать. Синее сияние из его ладони взметнулось к небесам, и ясное небо мгновенно заволокло тучами. Грозовые облака, несущие раскаты грома, покатились с небесной выси. Она удивилась:
— Верховный бог использует заклинание «Грядающий гром»?
Это заклинание отличалось от драконьего «Заклинания облаков». «Грядающий гром» порождался священным пламенем кирина, тогда как драконы управляли облаками без молний. Чанцин нахмурилась:
— Я искренне хотела заключить союз с драконьим родом, а верховный бог так поступает? Не слишком ли это подозрительно?
Гэнчэнь бросил на неё косой взгляд:
— Это не «Грядающий гром». Я лишь подражаю заклинанию Кирина-Императора и создал свою версию. Раз даже ты ошиблась, значит, получилось весьма правдоподобно. Я сопровождаю тебя не для того, чтобы Небеса сразу же нашли повод меня обвинить. Первый кирин сбежал с Куньлуня — теперь ваш род враг всему миру шести дорог. Разве ты всерьёз думаешь, что Небесная обитель пощадит твой клан?
Он продолжал усиливать печать, и новая волна света ударила в небеса. Взглянув на небосвод, он мрачно произнёс:
— Шаоцан так любит карать ледяными пытками. Пусть теперь его подчинённые сами испробуют это наслаждение. Беги в Иньсюй. У тебя есть пять часов. За пять часов ты должна вывести Фу Чэна. Если время истечёт, лёд растает, и я не ручаюсь, не вызовут ли те божества подкрепление, чтобы окружить вас.
Чанцин сердито сверкнула глазами, но он был прав — сейчас не время спорить. Она превратилась в стремительный луч света и метнулась ко входу в Иньсюй.
Это место, проклятое десятью тысячами лет тьмы, оказалось куда страшнее, чем она представляла. Здесь не было дорог — весь мир погрузился в чёрную, вязкую трясину, повсюду вились корявые деревья. Вода питает землю, но также порождает ядовитых тварей. Продираясь сквозь болото, она то и дело чувствовала, как змеи и насекомые обвиваются вокруг её ног. Холодное, шершавое прикосновение вызывало мурашки. Приходилось постоянно от них отбиваться. Факел в её руке выжигал одну за другой стаи мошек, но капли их сока гасили смолу на факеле, и пламя дрожало, будто вот-вот погаснет. Она подняла голову: сквозь сплетённые ветви едва пробивался луч света. Но даже небо здесь было мутным от зловонных испарений.
Наконец последняя искра на факеле угасла. Воздух наполнился едким запахом — любой обычный человек давно бы погиб от этой заразы. Люди боятся ядовитого тумана, но рой ядовитых насекомых над ней только усиливался, не давая прохода.
Отступать было некуда. Кирины от природы умеют извергать пламя, и ей пришлось применить своё главное умение. На протяжении всего пути она чувствовала себя машиной для выжигания — везде, куда она ступала, змеи, насекомые и грызуны обращались в пепел. Те, казалось, поняли, с кем имеют дело, и скоро почти исчезли, подарив ей немного покоя.
Дальше в глубине Иньсюя она заметила два тусклых огонька. Чем ближе она подходила, тем ярче они становились.
Вдруг оба огня резко переместились влево, туда, где ветви были реже. Сквозь сумрак она наконец разглядела: эти «фонари» оказались глазами огромного существа.
Ходили слухи, что в Иньсюе обитает монстр по имени Сянъяо — девятиголовый змей, пожирающий людей. Но теперь это казалось неправдой. Перед ней стояло существо с человеческим обликом, хотя и в несколько раз крупнее обычного человека — величиной с трёх-пяти богатырей.
Чанцин осторожно обнажила меч. В темноте клинок отразил холодный блеск, мелькнувшую на миг искру. Неизвестно, заметил ли монстр. Она не хотела ввязываться в драку — времени и так мало. Если лёд растает, те божества наверняка поднимут тревогу и доложат Небесному Императору. Тогда ей точно несдобровать.
Холодный клинок в руке, рыба кожей обтянутая рукоять слегка онемела в ладони. Она шаг за шагом продвигалась вперёд, стараясь не издавать ни звука, но болото хлюпало под ногами.
Существо было всё ближе. Она надеялась проскользнуть мимо и добраться до самой глубокой темницы. Но план провалился. Глаза монстра вдруг вспыхнули ярким светом, и из узкого, тёмного пространства раздался оглушительный рёв. Монстр оказался невероятно проворным — в мгновение ока он прыгнул с дальнего края и с грохотом приземлился прямо перед ней, подняв фонтан грязи.
Чанцин инстинктивно прикрылась рукавом, но всё равно измазалась с ног до головы. В ярости она тут же нанесла удар мечом. Однако кожа монстра оказалась чересчур плотной — клинок скользнул по нему, будто по мёртвой плоти.
Было слишком темно, чтобы разглядеть черты лица чудовища, но она почувствовала его острые когти. Они столкнулись с её мечом Тунлун, и между ними вспыхнули искры.
Разница в размерах делала бой крайне неравным. Атаки монстра становились всё яростнее. Внезапно его огромная ладонь обрушилась сверху — и в следующий миг она могла быть раздавлена в болоте.
Исход казался очевидным — битва вот-вот завершится. Монстр торжествовал: тысячи лет он не имел возможности как следует размяться, а тут ещё и лакомый ужин подвернулся. Однако радость длилась недолго. Внезапно он почувствовал мощнейший электрический разряд и был отброшен неведомой силой. По ощущениям, его ударило нечто равное ему по мощи.
Монстр рухнул в трясину, перевернувшись вверх тормашками. Оглушённый, он с трудом поднял голову и увидел: в центре сияющего золотого света стоял древний зверь — львиная голова, драконий хвост, покрытый чешуёй. Это был кирин!
Древние кирины совсем не походили на тех милых созданий из народных сказок. У этого были острые клыки и когти тигра, из пасти вырывались пламя и молнии. Но осанка его была поистине величественной. Подойдя ближе, он зарычал, как гром, и принюхался к оцепеневшему монстру. Его длинные усы даже забавно колыхались на ветру.
Монстр, хоть и напуган, не чувствовал приближающейся смерти — может, всё удастся уладить? Но в следующий миг клыки кирина без колебаний пронзили ему шею под основанием черепа. Боль он не успел почувствовать — мощнейший рывок отбросил его тело высоко в воздух. Он завис на ветвях, не в силах пошевелиться. Что происходит? Глаза ещё двигались, и он увидел своё собственное тело, распластанное у ног кирина. Голова уже была отделена от туловища.
Битва закончилась. Чанцин двинулась дальше. Не желая принимать человеческий облик — одежда ведь вся порвалась — она пустилась бегом, покачивая головой. Как же хорошо! Освободившись от оков плоти, она словно достигла высшей ступени Дао, растворившись в пустоте и обретя полную свободу.
Теперь она по-настоящему вернулась в своё истинное обличье Сюаньши! Лёгкий вздох вырвался из её груди. Десять тысяч лет её дух был заточён в темнице — вспоминать о том мрачном времени не хотелось. Она просто бежала вперёд, поднимая фонтаны грязи, и даже не замечала, как чёрная жижа заливает лицо. Настроение было прекрасным.
Тюрьма для преступных божеств охранялась стражниками. Её внезапное появление повергло их в шок.
— Ки… кирин?! — заикались они, не веря глазам. Ведь род кирина давно вымер!
Чанцин оскалилась и зарычала. Стражники, хоть и напуганы, не отступили:
— Наглец!
Они материализовали оружие и загородили ей путь.
Устраивать резню она не боялась — несколько никчёмных божеств, сосланных в Иньсюй, не составляли проблемы. Она шла напролом, как осенний ветер, сметающий листву. Позади неё лежали трупы, но она смотрела только на дверь вперёд.
Вот она совсем рядом. Ускорив шаг, она ворвалась внутрь. Она ожидала увидеть темницу, похожую на земные, но ошиблась. Здесь не было деревянных решёток и соломы на полу. Фу Чэн висел, словно марионетка, на дереве Цзюму. Его лопатки пронзали сухие ветви, кровь уже засохла чёрными пятнами. Он склонил голову, волосы растрёпаны, и не шевелился — казалось, он уже мёртв.
Чанцин издала скорбный стон:
— Сычжун Сюаньсяо, ты погиб?
Повисший в воздухе человек слабо дрогнул, затем с трудом поднял голову и выдохнул:
— Владычица… Вы наконец пришли.
Тело пронзено насквозь, но дыхание ещё теплится. Фу Чэн и вправду достоин своего имени.
Дерево Цзюму способно расти даже в болоте, без света, воздуха и воды. Лишь бы осталась хоть одна живая ветвь — оно будет расти, любой ценой добывая себе пищу.
Фу Чэн провёл здесь недолго, но дерево уже задумало, как полностью его поглотить. Ветвь, пронзившая его тело, на конце образовала крупную нарост-опухоль, словно гвоздь, которым прикалывают бабочку, чтобы не улетела. Дерево было живым, разумным. По стволу ползли тонкие корешки, щупая, исследуя. Часть из них уже добралась до его лодыжек. Если бы Чанцин не пришла, через пару дней эти «сосуды» дерева обвили бы его ноги, пронзили бы плоть и постепенно высосали бы всю жизненную силу.
Ведь нектар и кровь верховного божества — вкуснейшее лакомство! Взгляни-ка: полумёртвое дерево уже начало оживать. Появление Чанцин явно нарушило его планы. В голосе Фу Чэна прозвучало облегчение — в одиночку ему не выбраться из этой ловушки. В Северном море, на острове Инчжоу, его уже ранил Небесный Император, видимо, желая оставить умирать в одиночестве. С тех пор никто не интересовался им, и он выживал лишь благодаря собственной силе духа.
Он попытался поднять голову, но лицо было мертвенно-бледным, и даже приподнять веки требовало всех его сил. Внизу кирин внимательно разглядывал, как он болтается на ветвях. Фу Чэн кашлянул:
— Побыстрее… Я скоро умру.
На самом деле до смерти было ещё далеко — продержался бы и десять, и двадцать лет. Но разница между «есть надежда» и «надежды нет» огромна. Когда терять нечего, появляется стальная воля; но стоит увидеть спасителя — и кажется, что дыхание вот-вот оборвётся.
Лицемерный Небесный Император, даже спустя десять тысяч лет остаётся таким же жестоким. Послать сюда, в темницу с деревом Цзюму — удобный и дешёвый способ избавиться от врага. Жадное дерево само сделает всю работу, и стражникам не придётся рисковать жизнью. Бедный Тэншэ, некогда повелитель ветров и дождей, теперь стал лишь удобрением для дерева.
Лицо кирина исказилось в усмешке, обнажив клыки, будто готовясь зарычать. Повисший наверху человек слабо взглянул на неё и снова опустил голову. Вдруг он почувствовал, как путы на ногах ослабли — она перерезала корни.
Ствол дерева содрогнулся от боли, и ветвь, пронзившая его, чуть уменьшилась в диаметре. Фу Чэн облегчённо выдохнул, стараясь не делать резких движений — боялся разорвать рану. В следующий миг когти кирина вновь взметнулись, и тонкое, как крыло цикады, лезвие скользнуло у него за спиной. Тело потеряло опору и рухнуло вниз.
Сюаньши осталась верна себе — действовала быстро и решительно. Она не стала ловить его, а одним прыжком ухватила обломок ветви, торчавший из его тела. Под тяжестью падения Фу Чэн ударился о землю, и ветвь выскользнула наружу.
Падение далось ему нелегко. Он приподнял голову и взглянул на киринью, но не знал, что сказать.
Голос Чанцин прозвучал холодно и отчётливо:
— Сычжун Сюаньсяо, не виделись с тех пор, как всё изменилось.
http://bllate.org/book/9775/884959
Готово:
