Фонарь качнулся в одну сторону, потом в другую, и лицо Гэнчэня то озарялось светом, то погружалось во мрак. Чанцин наконец разглядела его — это был именно тот самый человек, что поручил ей дело на равнине. Черты лица, брови, глаза — всё совпадало до мельчайших подробностей. Единственное, что оставалось загадкой: был ли он сам тем днём или его подменили.
Молчать дальше было бессмысленно. Чанцин сложила руки в почтительном жесте:
— Великий Бог…
— Друг по Дао, не желаете ли войти и выпить чашу вина? — неожиданно предложил он знакомым голосом и интонацией, даже привычка перебивать собеседника осталась прежней.
Чанцин кивнула:
— С удовольствием.
И последовала за ним в главный зал.
Зал был глубоким и тёмным. Возможно, у драконов и змей схожие пристрастия — оба любят устраивать жилища, напоминающие пещеры. Лишь изредка в углах мерцали свечи; их слабый свет трепетал от лёгкого движения одежды проходящего мимо человека, и пламя шумно хлопало. Тени на стенах корчились, вытягивались и искажались, пока фигура удалялась всё дальше, сжимаясь в тонкую чёрную полоску и окончательно исчезая.
Чанцин шла следом, не зная, насколько глубоко простирается его обитель. Казалось, они шли целую вечность, прежде чем достигли гостиной. Здесь стало немного светлее: в стене зияло огромное окно, и прямо над алыми рамами висела полная луна. Между ней и залом росло неизвестное дерево, придававшее виду поэтическую, почти живописную древность.
Приглашение выпить вино, очевидно, не было пустыми словами. В углу действительно стояли дюжины глиняных горшков, каждый плотно закупорен масляной бумагой. На округлых животах сосудов аккуратно приклеены бумажки с названиями вин.
Гэнчэнь подошёл, выбрал один из горшков и одним ударом кулака снёс крышку. Воздух наполнился насыщенным ароматом. Он поднял горшок и поставил перед ней:
— «Белый цвет личи». Не церемоньтесь.
Чанцин взглянула на сосуд, толще её талии, и почувствовала головокружение.
Мужчины не любят церемоний, особенно такие, как Гэнчэнь — бывший военачальник, не способный жить с изысканной утончённостью Небесного Императора. Он сам принёс себе горшок, постоял напротив неё, опираясь руками на бока, а затем отвернулся и ушёл, буркнув:
— Пейте, как вам угодно.
Чанцин облизнула губы. С такими непредсказуемыми людьми труднее всего иметь дело — никогда не знаешь, что они сделают в следующий миг.
— Великий Бог, — начала она, — каково ваше мнение по поводу побега Учжици?
Гэнчэнь взглянул на неё. Пламенный знак между его бровями, освещённый тусклым светом свечи, придавал его лицу двойственное выражение — будто бы колеблющееся между добром и злом.
— Учжици сбежал по вашей вине.
Чанцин улыбнулась:
— Вы прекрасно знаете, что я отпустила его потому, что на горе Сюнлицю меня обманул некто, внешне неотличимый от вас. До сих пор не знаю, кто он был, но одна его ложь повлекла за собой череду событий. Надо признать, мастерски сыграно.
Гэнчэнь скромно усмехнулся:
— Учжици уже казнён. Прошлое лучше оставить в прошлом.
— Но возвращение девяти племён Ли в Шэнчжоу — это не прошлое! Небесный Император повелел вам возглавить драконов в походе против них. Вы вернулись на гору Сюнлицю якобы для лечения ран, но раны не могут держать вас в укрытии вечно. Рано или поздно вам придётся выступить и усмирить восставшие племена, уничтожить возродившиеся кланы фениксов и цилиньцев. Один драконий род против трёх — разве вам не тяжело?
Гэнчэнь молча смотрел на неё, чуть кивнул, приглашая продолжать.
— Есть ли у вас среди подчинённых Шепти по имени Фу Чэн?
— Есть, — ответил он. — Пропал несколько дней назад. Может, с кем-то сбежал.
Чанцин холодно улыбнулась:
— Великий Бог, вы же не настолько наивны, чтобы поверить в побег с возлюбленной. Вы — истинный бог, переживший Великую скорбь. Вы наверняка видите моё происхождение. Так почему бы нам не заключить союз? Взаимодействие наших родов принесёт драконам лишь пользу и никакого вреда.
Гэнчэнь рассмеялся:
— Так вы уверены, что я обязательно соглашусь на сотрудничество?
— Если бы нет, зачем тогда вы так старались заставить меня снять медные колокольчики и освободить Учжици? За эти десять тысяч лет вы занимаете трон Луньшэня, но все мы знаем, как Небеса притесняют драконов. Сколько у вас сейчас верных подчинённых? Сколько ваших сородичей уже впали в долгий сон в реках, озёрах и морях?
Она улыбнулась:
— Дракон — глава четырёх духовных зверей, горд и не склонен кланяться другим. Даже если у вас нет стремления перевернуть Небеса, подумайте хотя бы о Предке-Драконе, заточённом в пещере Лунцюань под горой Куньлунь. Разве вы, как сын, не желаете, чтобы ваш отец вновь увидел свет?
Уязвить дракона за его чешую — занятие опасное. Лицо Гэнчэня действительно изменилось: спокойствие сменилось бурей ярости, и Чанцин даже увидела пламя ненависти в его глазах.
Он с лёгкостью раздавил в руках горшок с вином, и благоуханный напиток хлынул на пол. Подняв взгляд, он спросил:
— Значит, вы уверены, что на горе Сюнлицю встретили именно меня?
— Вы и не пытались скрываться. Зачем задавать такой вопрос? — её глаза горели. — Вы ведь знали, что Небесный Император самолично наказал себя, спустившись в мир смертных. Раз уж вы сумели создать барьер, не дав ему выйти на берег, почему тогда не убили его сразу?
— Убить его? — Гэнчэнь выглядел искренне удивлённым, даже растерянным.
Некоторые вещи можно планировать, но нельзя торопить. Если бы Императора можно было убить легко, он никогда бы не стал Императором. Когда Гэнчэнь тогда ограничил его пространство, он ещё не знал, что та рыба-иньцзюй — сам Шаоцан. Лишь позже, узнав правду, он понял, что Император уже восстановил сознание, и упустить момент значило потерять всё. Её вопрос заставил его задуматься: почему он тогда не рискнул?
— Я побоялся, — внезапно сказал он.
Побоялся? Да, пожалуй, любой на его месте испугался бы.
На самом деле большинству людей не подходит жизнь заговорщиков, особенно тем, кто от природы честен. Возможно, он просто не мог смириться с унижением драконов Небесами и хотел хоть что-то изменить. Как потомок Первого Дракона, он не мог допустить, чтобы его род угас в бездействии. Но даже продуманные планы вызывали в нём сомнения. Поэтому он и не осмелился напрямую бросить вызов высшему богу — в нём всё же оставалась человеческая слабость, пусть он и считал себя бесстрашным.
Чанцин вздохнула:
— Великий Бог, вы искренни и осторожны. Это вполне естественно, я понимаю вас.
Гэнчэнь тоже вздохнул, опершись подбородком на ладонь и глядя в окно:
— Я бездействую, потому что жду. Девять племён Ли прорвали заградительную линию Северного Моря — хаос неизбежен. В эпоху смуты рождаются демоны, и Небеса будут в панике. Тогда…
— Тогда некоторые племена, жаждущие выгоды, могут примкнуть к Небесам и обернуться против драконов, — закончила за него Чанцин, ставя горшок на пол. — Царь цилиньцев скоро вернётся в город Юэхохуо. Если наши два рода объединятся, мы сможем создать эпоху, где правят древние духи, и восстановить былую славу.
Гэнчэнь помолчал, затем снова посмотрел на неё:
— Прошло десять тысяч лет, а вы всё ещё ненавидите Небеса?
Она закрыла глаза:
— Я никогда не забуду последнюю битву у Юэхохуо. Как боги довели наш род до такого состояния… Эта месть будет жить во мне и через сто тысяч лет.
— Но мне говорили, что Небесный Император хочет взять вас в жёны. Это ставит меня в тупик.
Чанцин натянуто улыбнулась:
— Разве это не уловка Императора, чтобы посеять недоверие между нашими родами?
Гэнчэнь почесал подбородок:
— А как мне убедиться, что клан цилиньцев не перешёл на сторону Небес, и вы сами не шпионка Императора?
Чанцин покачала головой — мужская логика порой непостижима:
— Разве Император стал бы громко афишировать дружбу со своим шпионом?
В этом действительно был резон… Когда делаешь ставку на отчаянный ход, нужно уметь замечать проблески надежды. Гэнчэнь хлопнул в ладоши:
— Отлично! У нас есть ещё одно средство победы: отдадим вас Императору. Вы сможете быть рядом с ним и нанести удар в нужный момент. Смерть Императора превратит Небеса в хаос, и боги будут думать только о собственной безопасности. Тогда мы сможем действовать без помех.
Это было настолько абсурдно, что даже смешно не становилось. Похоже, у этого Гэнчэня не всё в порядке с головой. Чанцин сдержалась и кивнула:
— Мы пришли к согласию. Теперь главное — спасти Фу Чэна. Он сейчас в заточении в Иньсюе. Но Император послал стражу на гору Цзиньганьлунь. Боюсь, слишком шумная попытка вызволить его привлечёт внимание.
— Не волнуйтесь, — сказал Гэнчэнь. — Я сам отвлечу их.
Разумеется, восстание драконов пока нельзя делать явным. Гэнчэнь велел ей подождать, ушёл во внутренние покои и вскоре вернулся в образе старца: одетый в грубую конопляную рясу, с посохом в руке и длинной бородой. Он явно был доволен своим переодеванием и спросил её:
— Ну как?
Чанцин вежливо улыбнулась:
— Великий Бог, вы проявили истинную осмотрительность. В таком виде вас не узнал бы даже сам Небесный Император.
Гэнчэнь серьёзно кивнул:
— Дело слишком важное. Осторожность — прежде всего.
Казалось, он уже готов к отбытию, и Чанцин спросила, когда они отправятся. Он задумался и позвал:
— Эй, мальчик!
Из-за двери подпрыгивая выбежал сторожевой мальчик и с восторгом спросил:
— Что прикажет господин?
Гэнчэнь щёлкнул пальцем, и мальчик мгновенно превратился в его точную копию. Внимательно осмотрев каждую деталь, Гэнчэнь поправил воротнику своего двойника:
— Хорошо охраняй дом. Я скоро вернусь.
Лицо фальшивого Гэнчэня приняло выражение, граничащее со слезами:
— Господин, последние два дня Небеса пристально следят за холмом. Вдруг пришлют кого-нибудь? Я ведь ещё так слаб в искусстве… Если перед высшими богами раскроюсь, что тогда?
— Не бойся, — успокоил его Гэнчэнь. — Моё заклинание не разглядеть никому ниже ранга Верховного Императора. Если придут — просто ложись спать. Они не решатся входить, не зная, что внутри.
— Но господин… — фальшивый Гэнчэнь уже всхлипывал, и настоящий Луньшэнь смутился.
— Да прекрати ты эту мину! Ещё чуть — и я изгоню тебя из учеников!
Это вызвало ещё большую панику, и начался странный диалог: один упирался, другой уговаривал.
Чанцин смотрела на это, чувствуя, как по спине струится холодный пот. Наконец ей удалось вклиниться:
— Ученик ещё слишком юн для такой ответственности. Может, Великий Бог поручит это кому-то другому?
Гэнчэнь обернулся:
— Во всём дворце только мы двое.
Чанцин онемела. Только сейчас она осознала: в этой огромной резиденции не было ни единой лишней души. Великий Луньшэнь десятки тысяч лет жил вдвоём с мальчиком-прислужником. Невероятно!
— Почему так?
— Чтобы не привлекать внимания, — ответил он. — Кто не мечтает о жизни в окружении поклонников? Я — вождь драконов, странствую по четырём морям, но Небеса всегда меня подозревали. После битвы при Чжулу я истощил свою истинную силу и не смог вернуться на Небеса. Ни один из тех, с кем я когда-то делил жизнь и смерть, не осмелился пойти против воли Белого Императора. Раз я остался в мире смертных, пришлось спрятать все свои когти и жить, прижав хвост. — Его голос стал грустным, а старческое лицо исказилось от боли. Он указал на мальчика: — Это перепел. Я две тысячи лет обучал его, а он до сих пор боится, как кунжутное зёрнышко. Разве не печально?
Действительно печально. Чанцин сочувственно кивнула:
— Если это слишком затруднительно, Великий Бог, можете не сопровождать меня. Я найду другой способ отвлечь стражу.
Гэнчэнь, переодетый в старика, скрестил руки на груди и фыркнул:
— С вашими способностями пара мелких божков — пустяк. Вы пришли сюда не за помощью, а чтобы проверить мою решимость в союзе. Я прав?
Похоже, этот дракон был весьма проницателен. Иногда необычные поступки — всего лишь способ сохранить себя. Небеса безжалостны: даже за великие заслуги они не щадят тех, кого считают угрозой. Этот древний воин, чтобы избежать беды, оставил себе лишь перепела-слугу. Какая горечь!
Она взглянула на «двойника» Гэнчэня с его жалобной миной и почувствовала мурашки.
— Э-э… — протянула она. — Я понимаю ваши намерения. Может, откажемся от совместного похода?
— Нет, — твёрдо сказал он. — Раз я дал слово, выполню его. — Он повернулся к перепелу: — Оставайся и охраняй дом. С этого момента ты — Луньшэнь. Держи спину прямо! Если опозоришь моё достоинство, сдеру с тебя шкуру!
Пригрозив, он взмыл на облаке на север.
Жизнь Луньшэня — две крайности: первая половина — буря и слава, вторая — запустение и тишина. Чанцин прекрасно понимала эту разницу. Она сама когда-то скакала на белом коне, сметая всё на своём пути, и её меч не знал равных. Но то было в прошлой жизни. Даже сохранив пыл в сердце, невозможно избежать горечи увядания и изгнания.
http://bllate.org/book/9775/884958
Готово:
