Похоже, это правда, — коротко рассмеялся Император Огня. Но, испугавшись, что за смехом последует угроза для жизни, он поспешил смягчить впечатление:
— Эта… женщина и впрямь хлопот полна. Особенно та, что тебя не любит — с ней ещё сложнее.
Сказав это, он сразу понял: чем дальше, тем хуже. Лицо Небесного Императора потемнело. Он торопливо попытался загладить оплошность:
— Я не то имел в виду! Ты ведь красавец, а женщины в основном на внешность глядят. Не может быть, чтобы она совсем ничего к тебе не чувствовала. Правда, Цилиньская жрица — не простая женщина. На ней кровавый долг. Если она вспомнит всё прошлое, разве станет возвращаться с тобой во Дворец Небесной Царицы? Уж ей бы только не мстить тебе — и то ладно.
Его слова повисли в воздухе, вызвав долгое молчание. В конце концов все трое в зале вздохнули в унисон: перед ними был тупик, и пока не существовало надёжного способа выйти из него.
Некоторые долги всё равно приходится отдавать. Или, как говорят в дзене: «Если бы в прошлой жизни вы не были должниками друг другу, кто же стал бы встречаться в этой?!»
Много лет назад нынешний Небесный Император был лучшим учеником Белого Императора и самым доблестным полководцем Дворца Ду Шу. Во времена эпохи Великой скорби Лунханя, когда разгорелась война между племенами, Шаоцан по приказу Белого Императора уничтожил Императора Кириллов. Цилиньская жрица героически защищала своего господина и пала от руки Шаоцана на равнине Муе. Тогда Шаоцан был сосредоточен лишь на одном — полностью устранить угрозу. Тело жрицы он повесил на шест в назидание другим. Оставшиеся старики и дети, лишившись духовной опоры, в конце концов ушли под землю. Так род Кириллов окончательно угас.
— Если бы ты мог предвидеть всё, что происходит сейчас, поступил бы так же? — спросил Император Огня, надеясь увидеть раскаяние в глазах друга. Гордецам, мол, нужно пережить удар, чтобы понять жизнь.
Тот ответил без малейшего колебания:
— Я никогда не жалею ни о чём сделанном. Даже вернись я в то время, снова поступил бы точно так же.
Император Огня только покачал головой:
— Вот почему ты одинок десять тысяч лет. В этом нет ничего удивительного. Будь я жрицей, услышав такие слова, сначала притворилась бы влюблённой, а потом нашла бы момент и убила бы тебя. Ты преследуешь её не из-за любви, а потому что рассчитываешь на появление Тэншэ и через них выманить скрывающихся Кириллов, верно?
Небесный Император презрительно фыркнул:
— Я управляю Трёхмирием и повелеваю всеми живыми существами. Разве стану я полагаться на продажу чувств ради такой ничтожной победы?
— Значит, ты действительно влюбился в неё? — почесал затылок Император Огня. — Я видел её. Внешность у неё, конечно, недурна: милая, немного наивная — сама подходящая для такого, как ты, полного хитростей…
Два ледяных взгляда тут же устремились на него. Он поспешно поправился:
— Простите, я оговорился. Вы, конечно, полны мудрости и благородства. Не сердитесь, а то мне неловко становится. Я хотел сказать: таких красавиц на Небесах хоть отбавляй. Почему именно она? Ведь она выросла в городе Юэхохуо, всю душу отдавала роду Кириллов и в итоге погибла от твоей руки. Разве она не должна ненавидеть тебя до мозга костей? Если ты возьмёшь её в жёны, это всё равно что положить нож себе под подушку. Учитывая твой характер, заставить женщину любить тебя больше, чем саму себя, почти невозможно.
Небесный Император уже не хотел продолжать разговор. Он снова погрузился в чтение докладов и холодно напомнил:
— Мы, конечно, друзья, но между нами есть иерархия. Прошу, Император Огня, следи за своей речью.
— Понял, — ответил тот, — смиренно принимаю, но не исправлюсь.
Небесный Император нахмурился. Его собственные чувства явно тревожили его.
— Я уже говорил: она спасла меня — это первое. А второе… возможно, именно потому, что она умерла от моей руки, чувства стали такими сложными.
Даже сейчас он помнил её последний взгляд — полный насмешки, обиды и ненависти. Она прокляла его: да не сбудется ни одно его желание, да будет он бессмертен, но одинок до конца дней. Он человек мстительный. Раз уж она этого хочет, он заставит её саму разрушить своё проклятие. Великое спокойствие Трёхмирия и порядок в Шести Путиях — вот его цель как Императора. Но как простой смертный он не желает вечно влачить одиночество. Значит, придётся взять кого-то и заставить делить с ним вечность.
Выслушав всё это, Император Огня лишь покачал головой:
— Ты, Небесный Император, действительно не похож на других. Из всех женщин ты влюбился именно в ту, которую сам же и убил. Если бы знал, чем всё обернётся, тогда стоило бы не убивать её, а просто заточить. Прошло десять тысяч лет — приложи немного усилий, и, глядишь, внуков бы уже табун водил.
Сидевший на троне молча слушал, а в конце лишь горько усмехнулся. Небесный Император и Цилиньская жрица? В те времена они были заклятыми врагами, и никакого будущего у них быть не могло! Когда его меч пронзил её грудь, он не колебался ни секунду — ведь он её не любил. Теперь же, когда всё устроено, он воссел на трон Небесного Императора, препятствий почти не осталось, и судьба вновь свела их вместе. Возможно, именно из-за прошлого долга она и преследует его в этой жизни. Раз в этой жизни она спасла его, пусть это будет новая колода, новый шанс. Он должен ценить её великодушие и следовать своему сердцу — заботиться о ней, даже сделать своей Небесной Царицей.
Увы, даже лучшему другу он не мог открыть этих мыслей. Император Огня смотрел на него, словно на запечатанный сосуд: внутри бушевали бурные потоки, но ни одна волна не могла пробиться сквозь его маску.
— Нужно ли мне спуститься вниз и поискать её за тебя? Всё равно мне делать нечего.
— Не надо, — ответил Небесный Император. — Благодарю за доброту, но великий страж уже послал людей. Скоро будут новости.
Император Огня удивился:
— Обычно ты меня эксплуатируешь до последней капли, будто хочешь высушить досуха. А сегодня вдруг так вежлив? Что-то здесь не так. У тебя, наверное, есть другие соображения?
Небесный Император молчал. Он поднял рукав и взял кисть, обмакнул в чернила и лишь спустя некоторое время произнёс:
— Ты много трудился последние три года. Иди отдохни.
Но Император Огня не спешил уходить. Он задумался, потом вдруг хлопнул в ладоши:
— Ты боишься, что я найду её и буду с ней наедине! При моей внешности, уме и характере она непременно влюбится в меня первой. А ты останешься ни с чем, будто весь трудился ради чужой свадьбы! Поэтому ты и не хочешь, чтобы я приближался к ней, верно?
Попал в точку! Небесный Император, наконец, вышел из себя и со всей силы швырнул кисть на стол:
— Убирайся немедленно!
Звёздный диск Йегу поддерживал плотную завесу ночного неба.
На пустоши оседал редкий туман, двигаясь без ветра и вырисовывая причудливые изгибы. Вдали бушевали яростные волны, поблизости — мрачный лес в бледной дымке, и всё это сливалось с безжизненной равниной, создавая картину, где противоположности гармонично сочетались.
До Иньсюя оставалось ещё сто ли. Местность постепенно понижалась. Каждые сто шагов открывались совершенно иные пейзажи. Чанцин шла одна — от весеннего цветения до лютых морозов. Иногда налетал ветер, пронизывающий до костей. Она подняла голову: луна была бледной и безжизненной. Иньсюй служил тюрьмой для самых опасных богов и демонов, подобно Восьми Ледяным Преисподним. Там царили вечный холод и ледяные пытки, здесь же — бескрайние болота и ядовитые твари. Это место было отвергнуто Небесным Дао: вся тягостная энергия тридцати шести небес скапливалась здесь. Чем ближе к Иньсюю, тем слабее становился лунный свет, пока не превратился в смутное синее пятно.
В памяти Чанцин всплыло: она уже бывала здесь. В начале времён три великих зверя породили свои племена: Первый Дракон правил морями и реками, Первый Феникс — небесами, а Первый Кирилл — землёй. Кириллы ступали на каждую пядь земли. Когда выбирали место для города Юэхохуо, жрица сопровождала Императора Кириллов, осматривая горы и реки, и тогда они побывали на краю Иньсюя. Тюрьма находилась на западе от горы Цзиньганьлунь, в самом тёмном месте. За этой горой начинались чёрные болота, где каждый шаг грозил провалиться в бездонную трясину.
Подумав, Чанцин решила: возможно, самые чистые места — на Небесах, но именно там скрывается наибольшая скверна. Небесный Император управляет гордыми и высокомерными божествами, которые относятся к мятежникам не лучше земных тиранов: запирают в самые страшные тюрьмы и подвергают самым жестоким казням. Глядя на очертания далёкой горы, она чувствовала глубокое разочарование. Раньше она высоко ценила Юнь Юэ, но теперь он оказался Небесным Императором. Тот чистый и благородный юноша вмиг превратился в мерзость. Может, на свете и не существует по-настоящему бескорыстных людей? Всё, что кажется случайным, на самом деле тщательно спланировано, чтобы скрыть холодный расчёт.
Продвигаясь вперёд, она ощутила, как земля под ногами стала топкой. Сломав ветку, она осторожно проверяла путь. Обогнув подножие горы, вдруг замерла: впереди, в ущелье, не было огня, но доносился шёпот.
— Старший брат, сказал ли Повелитель, когда нам можно возвращаться? — спросил юноша среди шелеста травы.
Другой, более низкий голос, пробурчал:
— Как только появится тот, кого ждём, тебя пошлют с донесением. А пока молчи.
Юноша не слушался:
— Здесь так темно… Что-то ползёт по моей ноге!
Последовал шум борьбы, и кто-то облегчённо выдохнул:
— Змея.
Чанцин молча слушала. После пробуждения своей истинной сущности её слух стал необычайно острым. Эти засадники находились примерно в ста чжанах, но каждое их слово доносилось до неё отчётливо.
— Кого именно ждёт Повелитель? Если человек придёт, почему бы сразу не схватить его, а не посылать донесения туда-сюда?
— Хватит болтать! Это приказ самого Небесного Владыки. Кто посмеет ослушаться!
Все сразу замолкли. Остался лишь шелест травы под порывами ветра.
Чанцин прислонилась к скале и иронично усмехнулась. Эти младшие божества привыкли к роскоши и мягкой жизни. В таких суровых условиях дежурить им явно не по душе! Хорошо, что они жаловались — иначе она бы нарвалась прямо на засаду. Чтобы вырваться, ей, возможно, пришлось бы отправить их вслед за дозорными ночью.
Путь вперёд был перекрыт. План проникнуть в Иньсюй можно было отложить. Она села прямо здесь и задумалась: вернуться ли сначала на руины Юэхохуо и ждать Императора Кириллов или попытаться заручиться поддержкой союзника для рода Кириллов?
Возвращение Императора Кириллов займёт время. Лучше подготовить почву заранее и дать слабому роду шанс на выживание. Но найти такого союзника непросто — это сопряжено с риском. Если её поймают и передадут Шаоцану, тогда всё кончено.
Она посмотрела на юг. Гора Сюнлицю находилась за десять тысяч ли. Звезда Гоу Чэнь почти коснулась края Великой Пустоши. Чанцин взмыла ввысь. Беглянка с Небес даже облачное путешествие совершала осторожно, прячась. Долго летела она, пока наконец не достигла горы Сюнлицю. Высокие пики сливались с облаками, зелёная трава была сочной и буйной, а благодаря обилию воды росла особенно пышно.
Говорили, что Гэнчэнь после боя с Учжици получил ранения и ушёл в покой. На этот раз, наверное, удастся его увидеть. Чанцин приземлилась у ворот дворца, немного собралась с мыслями и постучала.
Ворота приоткрылись. Как и в прошлый раз, показался мальчик-прислужник и уставился на неё:
— Великая Богиня, вы снова здесь?
Чанцин улыбнулась:
— Ты меня помнишь?
— Конечно! Вы пришли ночью, хотели встретиться с нашим Повелителем. А потом Учжици сбежал, и наш Повелитель отправился за ним, но получил тяжёлые раны. Всё из-за вас!
Мальчик был ещё ребёнком, но говорил весьма дерзко. Похоже, пройти внутрь будет непросто — даже ворота могут не открыть. Чанцин уже думала, как ответить, но мальчик неожиданно распахнул половину массивных резных ворот из нефрита и громко объявил:
— Великая Богиня пришла повидать нашего Повелителя? Проходите! Пусть он сам увидит, кто причинил ему столько бед!
Чанцин неловко потерла лоб и переступила порог.
Мальчик был совсем маленький — лет пяти-шести. Его личико было гладким и милым, два хвостика украшали голову, а шёлковые ленты развевались в свете фонарей.
Чанцин на мгновение замялась:
— Я пришла внезапно. Удобно ли сейчас просить аудиенции у Повелителя?
— Наш Повелитель почти не спит, — ответил мальчик. — Вы знаете Дракона Свечи? Он не ест, не пьёт и не закрывает глаз, держа во рту факел, что освещает северные врата тьмы. Все драконы очень выносливы.
Чанцин кивнула:
— Тогда прошу тебя проводить меня к нему.
Мальчик привёл её к главному залу и, поклонившись, сказал:
— Подождите немного, Великая Богиня.
Он сам толкнул высокие двери и юркнул внутрь.
На горе Сюнлицю ветер гнал облака, и фонари под крышей раскачивались. Вскоре послышались шаги. Чанцин заглянула внутрь: медленно приближался человек в зелёной монашеской одежде. Он не проявлял никаких признаков гостеприимства — растрёпанные волосы, босиком, в небрежном виде. Остановившись у порога, он молча оглядел её с ног до головы.
Мальчик поднял на него глаза:
— Повелитель, это Верховная Богиня Лунъюань.
Гэнчэнь погладил его по голове:
— Ступай.
Мальчик ушёл. Чанцин стояла за порогом, Гэнчэнь — внутри. Они смотрели друг на друга, и атмосфера была странной.
http://bllate.org/book/9775/884957
Готово:
