Игривая нежность девушки — для мужчины словно мафэйсань. Её стремление быть рядом с ним заставляло ледяное сердце Небесного Императора, скованное тысячелетиями, тронуться весной и зацвести. Не имело значения, искренни её чувства или нет — он умел улавливать малейшие оттенки доверия. Даже едва уловимый намёк на привязанность доставлял ему подлинную радость.
Он накрыл своей ладонью её руку, и в его улыбке звучала поэзия:
— Главное, чтобы тебе было радостно.
Возвращение из мира смертных в Небесный чертог не требовало никаких сборов. В омуте Юаньтань водного повелителя уже сменили новым — прощаться ни с кем не нужно было. Когда они вышли из дворца, Иньшан уже ожидал у дверей. Увидев Юнь Юэ, он почтительно склонился перед ним:
— Весть о вашем возвращении дошла до Нефритового Дворца. Всё готово у Небесных врат — ждут лишь вашего прибытия.
Юнь Юэ не ответил, лишь наклонился к Чанцин и тихо сказал:
— Вернёмся пораньше — успеем к вечерней трапезе. Пища в Небесном чертоге в десять тысяч раз лучше, чем в омуте. Прикажу повару каждый день готовить тебе что-нибудь новенькое.
Обычно, услышав о вкусностях, Чанцин готова была забыть обо всём на свете, но теперь всё изменилось — такие соблазны больше не трогали её. Она лишь сделала вид, что ничего не поняла, и с улыбкой подняла голову:
— С какой помпой возвращают декоративную рыбку в Небесный пруд! Видно, ты в большой милости у Небесного Императора — его любимчик!
В его глазах мелькнула тень, но он не стал отвечать прямо, лишь слегка усмехнулся.
Граница между глубинами и сушей — всего лишь шаг. Как только ноги коснулись берега, она удивилась: деревья уже распускали почки, а молодая трава едва заметно шелестела о подол её платья. Наклон Тяньшушу не повлиял на эти места — весна в Чанъани приходила легко и спокойно. Единственное, что тревожило, — небо над Поднебесной утратило прежнюю ясную синеву и становилось всё более мутным.
Чанцин глубоко вдохнула:
— Всего несколько дней минуло, а будто целая вечность...
Повернувшись к нему, она вдруг заметила, как изменился его облик в тот самый миг, когда он покинул воды. Черты лица почти не изменились, но вся аура стала глубже, строже, приобрела тяжесть и холод блестящего металла. Переход от юноши к зрелому мужчине произошёл мгновенно — вот он, истинный Небесный Император. Его величие и бессмертное достоинство затмевали солнце и луну — повелитель богов, несомненно, не из числа простых смертных.
Чанцин улыбнулась и подняла руку, словно измеряя его рост:
— Юнь Юэ, ты что, растёшь на глазах?
Его взгляд остался прежним — тёплым, полным нежности:
— После стольких дней под водой сегодня я словно заново родился.
Он поднял глаза к небу. Прежнее сияние исчезло, а вокруг солнца сгустились тяжёлые круги — предвестники скорых перемен.
Такое небо явно сулило бурю, но в его глазах не было тревоги — значит, Небесный Император уверен в победе!
«Когда-то встречала прекрасного юношу, но не судьба мне стать его избранницей...»
Чанцин чуть усмехнулась и прищурилась, глядя вдаль:
— Пойдём. Мне нужно попрощаться с Чанъанем, а потом отправлюсь с тобой на Девять Небес.
Появление четырёхстишие цитры действительно нарушило гармонию Небесного Дао — прежде всего это отразилось на погоде. Ещё мгновение назад светило солнце, а в следующее небо и земля потемнели. От ясного дня до ливня прошло мгновение, и едва они достигли Луншоуаня, как небеса разверзлись проливным дождём.
В Зале Чэнсян принцесса Чжаочжи стояла у входа и вздыхала:
— Опять дождь! Неужели небо заболело? За день погода меняется по нескольку раз — совсем невозможно выйти из дома.
Под «выходом» она, конечно, не имела в виду себя. После смерти мужа она вернулась в свои старые покои и почти не покидала дворец, разве что для прогулок весной. Сама она никуда не ходила, но гостей принимала часто: то послы, то знаменитые актёры, то красавцы-чиновники. Её покои никогда не пустовали — там всегда звучали изящные стихи и любовные напевы. Но в плохую погоду у Серебряных ворот, кроме золотых стражников, появлялись ещё и императорские гвардейцы. Эти стражи особенно любили совать нос не в своё дело — иногда даже заглядывали в ночные горшки. Это, конечно, сильно затрудняло ночные визиты её возлюбленных и немало тревожило саму принцессу.
Она обхватила себя за плечи и с тоской смотрела на дождевые струи за карнизом. Служанка набросила на неё накидку и тихо сказала:
— Не простудитесь, Ваше Высочество. Если во дворце так неудобно, почему бы не переехать обратно в особняк принцессы? Весна уже наступила, много послов приехало с дарами, за городом готовят весенний праздник. У новой площадки для чжу-чжу цветут почки на персиковых деревьях — через несколько дней распустятся цветы.
Но принцесса не горела желанием возвращаться в особняк — ведь это место, где она жила с мужем, а не настоящий дом. К тому же сейчас она жила так, как хотела, хотя и чувствовала некоторую вину перед покойным супругом. Изменить ему — пустяк, но устраивать любовные игры прямо на его могиле было бы уж слишком бесстыдно. Поэтому она предпочитала приводить своих ухажёров во дворец — так хоть совесть мучила меньше.
— Император не может без меня, — лениво улыбнулась она. — Ведь я сама его растила... Кстати, раз особняк пустует, пусть переедет туда труппа из Театра Персиковых Цветов, а вторую половину отдам Баосюэ для хранения его сутр.
Она неторопливо шла по алебастровым плитам с узором лотоса. Ей было по-настоящему скучно: ни возлюбленного, ни даже старого друга. С тех пор как Чанцин обещала найти какого-то дракона, во дворце не было ни единого шороха. Принцесса запрокинула голову и посмотрела на крышу:
— Куда ты делась? Неужели влюбилась и сбежала с кем-то?
Едва она договорила, как за дверью раздались шаги. Обернувшись, она увидела на дворцовой аллее троих: впереди шла Чанцин, за ней — двое молодых мужчин необычайной красоты.
— Две розы сразу! — воскликнула принцесса. — Да у тебя и вправду неплохая удача!
Она не могла оторвать глаз — особенно от того, что в белом: если первый в нефритовой монашеской одежде был уже совершенством, то второй — словно персиковый цвет после дождя или заря на рассвете. Его один взгляд заставлял небо и землю преклониться.
Чанцин вошла и потянула её за рукав, но принцесса отмахнулась:
— Дай ещё немного посмотреть...
Мужчины, будучи истинными джентльменами, не стали входить в женские покои и остались под дождём. Но капли не касались их — вокруг них на несколько чжанов не было ни единой водяной брызги. Очевидно, они были не из мира смертных.
Принцесса была потрясена. Даже когда Чанцин утащила её прочь, она всё ещё вытягивала шею, пытаясь взглянуть ещё раз. Чанцин только руками развела — вот тебе и «дружба»: красота важнее всего!
— Хватит глазеть! У меня большие неприятности!
Чжаочжи наконец опомнилась:
— Какие неприятности? Разве это не твои возлюбленные?
У Чанцин не было времени объяснять:
— Возлюбленные?! Да я с ними и рядом стоять не хочу! Мне нужно бежать — пока они не поймали меня. Только вернувшись во дворец, у меня есть шанс скрыться от их лап.
Принцесса остолбенела:
— Что за люди? Такие красавцы, а душа чёрная? Ты же богиня — кто осмелился тебя трогать? Кто они такие?
Чанцин не осмелилась сказать правду — ведь эти двое управляли самими богами! Она крепко схватила принцессу за плечи:
— Слушай внимательно! Сейчас я заколдую тебя — ты не сможешь двигаться. Когда они придут, скажи, что не знаешь меня, никогда раньше не видела. Ни в коем случае не гневи их!
Принцесса растерянно кивнула, но тут же спросила:
— А драконья жила? Когда ты вернёшься?
Когда вернусь... Возможно, никогда. Чанцин опустила голову:
— Драконьей жилой займутся другие. В такое время Небеса не допустят хаоса в Поднебесной. Запомни мои слова: говори, что не знаешь меня — тогда они не тронут тебя.
Она ещё раз похлопала подругу по плечу:
— Двадцать лет дружбы — приходит час расстаться. Если судьба даст нам встретиться снова, выпьем вместе за мирные времена. Если нет — я приду на твою могилу с подношением.
Лицо принцессы вытянулось:
— Верховная Богиня Лунъюань, ты просто мастер испортить настроение! Мы же просто болтали, а ты уже про могилы...
Чанцин махнула рукой:
— Это неважно. Главное — мне нужно бежать.
Она щёлкнула пальцами, и Верховная Богиня Лунъюань исчезла. Принцесса осталась стоять, парализованная, и ворчала про себя: «Настоящая подруга! Натворила дел и свалила, оставив мне этих демонов!»
За дверью стояли двое, чьё происхождение внушало страх. Если последовать совету Чанцин, можно было не только погибнуть самой, но и погубить всю империю.
Дождь не прекращался. Хотя капли не смели коснуться одежды Небесного Императора, ранняя весенняя стужа всё равно проникала в рукава.
Иньшан сказал:
— Ваше Величество, Верховная Богиня уже давно внутри. Даже прощаясь с подругой, не нужно так долго.
Юнь Юэ ничего не ответил, лишь слегка помедлил, а затем шагнул в зал.
Зал был пуст и наполнен ароматом белого сандали. Вторгаться в женские покои без приглашения было бы дерзостью, поэтому Иньшан остановился у входа и громко произнёс:
— Верховная Богиня, пора отправляться!
Ответа не последовало.
Тревожное предчувствие начало подниматься в груди. Лицо Юнь Юэ потемнело, но он сдержался:
— Чанцин, нам пора.
Тишина. Только мерное тиканье водяных часов нарушало покой.
Иньшан взглянул на повелителя — в его глазах бушевало море облаков. «О, горе мне! — подумал он. — Только бы эта богиня не вздумала сбежать снова! Весь Поднебесный мир под властью Небесного Императора — куда она денется? Разве что лишний раз разозлит Его Величество».
С точки зрения стороннего наблюдателя, он не верил, что Его Величество по-настоящему влюблён. Небесный Император всегда был человеком холодного расчёта. Он никогда не терял головы. Все его действия продуманы до мелочей. Ради великой цели он готов пожертвовать многим — даже человеческой мягкостью и личными чувствами. Те, кто не знал его близко, судили лишь по поступкам: гордый, жестокий, тиран. Но те, кто был рядом, смотрели в его сердце. Там жили твёрдая воля, чистота помыслов. Он не святой, но верный защитник Небесного Дао — даже добрый человек, пусть и с печальным взглядом на мир.
Однако этот «добрый» человек не терпел неповиновения — даже от той, кто могла стать Небесной Императрицей.
Он направился прямо во внутренние покои, миновал ширму с золотыми горами и увидел лишь одну женщину — Чанцин нигде не было. Юнь Юэ осмотрелся и остановил взгляд на принцессе:
— Где она?
Принцесса не могла ответить, только усиленно моргала. Он понял, взмахнул рукавом и снял заклятие. Она глубоко вдохнула:
— Сбежала. Затащила меня сюда и велела сказать, что не знаю её — чтобы вы не тронули меня. Хотела ещё спросить у неё кое-что, но она не стала ждать — сказала, что если выживет, угостит меня вином, а если нет, придёт на мою могилу... Господа, я не в сговоре с ней! Имейте ко мне милость — ищите её одну!
Эта принцесса оказалась умницей. Если бы она отрицала знакомство с Чанцин, драконья жила Поднебесной могла бы оборваться. Её ответ вполне соответствовал характеру Чанцин. Небесный Император мог простить эгоизм, но не прощал обмана.
Он слегка приподнял уголок губ — улыбка получилась холодной, без тёплых искр, как клинок, скользящий по льду, от которого мурашки бегут по коже.
— Какие странные подруги! Одна ради спасения предаёт другую, другая — тут же сдаёт её, лишь бы самой не пострадать.
Его голос, как и лицо, был безупречен. Принцесса, привыкшая к лести и комплиментам, никогда не слышала такого тона. Обычно она бы возмутилась дерзостью юнца, но перед ней стоял тот, чьё величие превосходило даже императорское. Для него смертная принцесса — ничто, простая пылинка в мире богов.
Вот, наверное, и есть разница между настоящим божеством и «деревенской» богиней вроде Чанцин. Принцесса теперь не сомневалась — эти двое точно с Небес. А с истинными богами надо быть особенно осторожной.
http://bllate.org/book/9775/884955
Готово:
