Вид за окном легко проникал сквозь жемчужный шёлк, и оба одновременно заметили нечто странное. Иньшан поспешил распахнуть оконную раму. Над дворцом Биюй, что к западу от главного зала, внезапно сгустилось фиолетовое сияние. Этот ослепительный знак предвестия окрасил огромные водяные стены в глубокий индиго.
Он в ужасе обернулся:
— Владыка, беда!..
Не договорив, он замолчал: тот, кто восседал на троне, уже стремглав выбежал наружу.
Откуда взялось это фиолетовое сияние, Юнь Юэ знал прекрасно. На дне Пропасти обитали лишь самые обыкновенные водные существа — никому из них не под силу было изменить цвет воды. Единственное объяснение — с Чанцин что-то случилось. Подобные знамения всегда сопровождали великие перемены: рождение императора, выход святого из затворничества — всякий раз небеса давали знать о грядущем.
Сердце его сжалось от тревоги. Он преодолел сто шагов в мгновение ока и оказался у врат дворца Биюй. Не дожидаясь, чтобы постучать, он одним движением распахнул двери. Странно, внутри всё выглядело спокойно: лежавшая на ложе девушка была цела и невредима. Однако шум от его вторжения оказался столь громким, что сломал засов, и обломок дерева с глухим стуком упал на пол, испугав её до того, что она резко села.
— Юнь Юэ? — проговорила она, протирая сонные глаза. — Ты опять вернулся?
Он нахмурился, всматриваясь в её лицо в поисках малейшего признака притворства. Но ничего подобного не было: выражение её лица оставалось растерянным, всё той же наивной девочкой, какой он её знал.
Он опустил взгляд на упавший засов.
— Почему ты заперлась, Чанцин? Я ведь уходил, когда ты уже спала.
— Ах, это… — отозвалась она. — Всё время кто-то шныряет вокруг. Эти мелкие рыбёшки и креветки, кажется, боятся, что я сбегу, и то и дело заглядывают, мешая мне уснуть…
С этими словами она вдруг переменила тон, томно возлегла на бок и, подперев голову рукой, кокетливо улыбнулась ему:
— Ты возвращаешься, значит, тоже боишься, что я исчезну? Если так, зачем тогда перебираться в павильон Пайюнь? Останься со мной, будь рядом каждую минуту — разве не лучше?
Многие воспоминания постепенно возвращались на свои места, но нельзя было отрицать очевидного: она всё ещё оставалась порождением мысли цилиньской жрицы — чудовищем, рождённым из царственной ауры и тайно накапливающим силу. Она даже человеком-то не считалась.
Воспоминания о былом вызывали боль. Город Юэхохуо некогда выживал в щелях между могущественными силами. В те времена, окружённый со всех сторон, клан цилиней стал занозой для драконов, фениксов и божественного рода. Даже принесённая Небесному Дао клятва стать символом благополучия не спасла их. И по сей день люди почитают цилиня как зверя-талисман: в мирные времена или в эпохи смуты его следы то и дело всплывают в легендах, обещая поворот к лучшему.
Но никто не знает, что этот род угас десять тысяч лет назад. Когда Первый Цилинь, Тяньтун, упал на гору Куньлунь и превратился в скалу, а цилиньская жрица пала в последней битве, настоящих цилиней больше не стало. В отличие от двух других древних родов — драконов и фениксов, чьи немногочисленные потомки с каплей крови Предков смогли уцелеть и присоединиться к божественному роду, — цилини почти полностью исчезли. Те немногие, кому удалось выжить, все до одного растворились в земле.
Дело не в том, что они отказывались признавать власть победителей — просто им даже не дали такого шанса.
Сколько ненависти накопила в сердце жрица перед смертью — теперь уже не измерить. Что до божественного рода, ставшего последним победителем, то причины очевидны без слов.
Прошли десять тысяч лет, но ненависть за истребление рода не угасла. Если город Юэхохуо будет возрождён, неизбежна битва за справедливость. Но не сейчас. Сейчас главное — вырваться из хватки Небесного Императора. Чанцин отлично понимала, какие планы строит этот коварный владыка. Пробуждение девяти племён Ли и клана цилиней — не случайность. Хотя Предок Драконов, лишившись своей судьбы, уже не сможет вернуть прежнюю мощь, среди драконов остаётся Гэнчэнь. Что до Первого Феникса, получившего урон в своём источнике на склоне Лофэн, то его местонахождение неизвестно уже много лет. Однако фениксы способны возрождаться из пепла — его возвращение вполне предсказуемо.
Собрать всех вместе и уничтожить одним ударом — вот что экономит силы. Небесный Император, конечно, не делает ничего без выгоды. Его «самонаказание» в нижнем мире — вовсе не покаяние. Его истинная цель — укрепить власть и искоренить остатки четырёх древних родов.
Чанцин, чьё сознание теперь прояснилось, видела всё с поразительной ясностью. Хотя она ещё не могла полностью прочувствовать переживания жрицы, она знала: она — часть той самой жрицы.
— Подойди, — мягко позвала она, и в её голосе звучала такая теплота, что он не мог отказать.
Он, конечно, сомневался и даже насторожился, но всё же подошёл к её ложу.
Она потянула его за руку, усадила на край постели и прильнула к его плечу.
— Юнь Юэ, мне приснился сон… Я стояла на пустоши, под ногами — обугленная земля, вокруг — дым и пламя войны.
Он слегка нахмурился. Эта нежность казалась слишком внезапной. Хоть он и мечтал о ней давно, всё же не мог не опасаться. Повернув голову, он почувствовал её тонкий аромат у самого носа, выпрямился и медленно сжал пальцы в кулак под рукавом.
— Это всего лишь сон. Не стоит принимать его всерьёз.
Она вздохнула:
— Наверное, бог Грома меня напугал до смерти. Закрываю глаза — и снова вижу обугленный Луншоуань. Знаешь… раз ты рыба из Небесного Озера, наверняка можешь представить меня Небесному Императору. Не поможешь ли? Как говорится, связи решают всё.
Он рассмеялся:
— Только сейчас об этом вспомнила?
— Ну да, — хихикнула она, — я же говорила, что у меня с головой не очень! Ты же не верил. Так вот, давай заключим договор: если ты меня представишь, я отправлюсь с тобой; если нет — не стану зря тратить силы и останусь здесь, буду есть и ждать конца дней.
Фиолетовое сияние над крышей дворца нельзя было игнорировать. Было ли это следствием её сновидений или пробуждением сознания жрицы — значения не имело. Главное — держать её рядом, не выпускать ни на шаг, и тогда он сумеет взять её под контроль.
Он перевёл взгляд на неё:
— Если последуешь за мной на Девять Небес, ты точно встретишься с Небесным Императором. Но, попав во Дворец Небес, нам придётся официально обручиться. Согласна?
На лице Чанцин отразилось явное недовольство:
— Ну и молодец! Откуда у хорошего парня такие навыки шантажа? Почему бы просто не остаться друзьями? Ты же не хочешь «платить телом», так зачем сразу свадьба? В конце концов, брак ведёт к брачной ночи — зачем такие сложности?
Её откровенность оказалась чересчур прямой, и уши Юнь Юэ снова покраснели.
— Это не одно и то же. Мне не нужны женщины, мне не нужны друзья. Я уважаю тебя и потому хочу взять в жёны. Подумай над моим предложением — ответишь, когда решишься.
Он встал, собираясь уйти, но она упрямо удержала его за рукав.
— Не надо так! Уходить при первой же размолвке — разве это по-джентльменски?
Он посмотрел на неё с лёгкой насмешкой:
— Значит, соглашаешься?
Она скорчила гримасу, пытаясь торговаться:
— Давай сначала просто обручимся, а потом я вернусь в Луншоуань и буду ждать свадьбы. Устроит?
— Нет, — ответил он. — Я выделю тебе отдельное уединённое место — там и будешь ждать.
Говоря это, он взял её руку и начал нежно поглаживать, словно утешая.
— Чанцин, я знаю, ты считаешь меня упрямцем и бесчувственным. Но поверь: мои чувства к тебе искренни. Разве жизнь среди нефритовых павильонов Девяти Небес не лучше, чем в Луншоуане? Внизу царит хаос, и чем дольше находишься в этом мире, тем больше пачкаешься. К тому же…
— К тому же что? — перебила она, надув щёки и сердито глядя на него.
— К тому же в этом мире слишком много людей, — сказал он с искренней тревогой. — Как я смогу сосредоточиться на важных делах, если буду постоянно волноваться за тебя?
В его словах звучала такая наивная искренность, что она чуть не поверила. «Небесный Император, конечно, великолепный актёр, — подумала она. — Если бы не хотел выманить Тяньтуна, разве оставил бы меня в живых? Скорее всего, либо обезглавил бы на месте, либо, как Фу Чэна, отправил бы в болота Иньсюй!»
Она приподняла уголки губ в лживой улыбке:
— Похоже, Владыка Пропасти действительно ко мне неравнодушен? Боишься, что кто-то меня уведёт? Не беспокойся: тысячу лет я провела в человеческом мире — даже собака не обратила на меня внимания.
Лицо Юнь Юэ мгновенно окаменело:
— Зачем так унижать себя?
Чанцин на секунду опешила, а затем расхохоталась. Она поняла, что своими словами оскорбила и себя, и самого Небесного Императора. Но этот юный владыка иногда был удивительно наивен. Она положила руку ему на плечо и с вызывающей фамильярностью спросила:
— Скажи, малыш Юнь Юэ, у тебя вообще были женщины в жизни?
Такого вопроса ему, очевидно, никто никогда не задавал. Его лицо изменилось, и он твёрдо ответил:
— Нет.
— Цок-цок, — прицокнула она языком. — Живёшь уже пятьсот лет — неужели ни одна креветочка, ни одна ракушка, ни одна маленькая рыбка не проявляла к тебе симпатии?
Юнь Юэ смутился. Оглядываясь на десять тысяч лет своего пути — от ученика Белого Императора до трона Небесного Владыки, — он вспоминал множество богинь и небесных дев, которые пытались завоевать его расположение. Но в его сердце никогда не было места любовным чувствам; более того, он всегда относился к ним с презрением.
Безэмоциональный Небесный Император, утвердивший свою власть, одновременно лишил себя возможности любви. Он думал, что никогда не опустится до того, чтобы угождать женщине, и даже будущая императрица, если она появится, будет лишь средством для продолжения рода — без любви и привязанности.
Позже, наказав себя нисхождением в нижний мир, эта замкнутая натура сыграла с ним злую шутку. Первые две жизни он прожил в полном одиночестве. И только в этой, встретив тёплые руки, он почувствовал, как лёд в груди начал таять. После погружения в омут Юаньтань вокруг него, как она и говорила, собиралось немало водных созданий: он встречался с повелительницей реки Сянцзян, общался с дочерью дракона — но всех отвергал.
Он всегда считал целомудрие добродетелью, но теперь, у Чанцин, это стало поводом для насмешек. Видимо, женщинам в этом развращённом мире долго не следует задерживаться. И всё же… почему-то ему нравилась её циничность и дерзость. Она отличалась от тех идеальных, сдержанных небесных дев, что окружали его на Девяти Небесах. Неужели он просто невежествен? Конечно, нет. Просто он любил её — и потому всё в ней казалось ему прекрасным.
Он слегка улыбнулся:
— Моя любовная дорога одинока — никто не обращал на меня внимания. До встречи с тобой я не знал, что такое любовь, не понимал, ради чего те люди готовы умирать друг за друга.
Чанцин подняла глаза к весеннему свету, проникающему в зал, и вздохнула:
— Говорят, любовь — самое прекрасное на свете. Но тех, кто получает желаемое, мало; большинство остаются ни с чем. Проходят годы, и даже самая глубокая привязанность остаётся невысказанной, растворяясь в забвении.
Он промолчал. Ему не нравилось такое толкование — в нём было слишком много пессимизма. А пессимизм часто становится пророчеством.
— С нами этого не случится, — тихо сказал он, опустив глаза. — У нас обязательно будет счастливый конец.
Она улыбнулась, но не ответила. Вместо этого соскочила с кровати, потянулась и спросила:
— Когда отправляемся? Перед отъездом позволь мне заглянуть в Луншоуань. Там осталась подруга — возможно, мы больше не увидимся. Хочу проститься.
Юнь Юэ замялся:
— Эта подруга — мужчина или женщина?
«Какой ревнивец! — подумала она. — Хорошо, что мы ещё не обручились, а то, наверное, не разрешил бы мне дышать в присутствии мужчин!»
Ей стало смешно. Этот будущий император играл свою роль блестяще. Интересно, у всех ли Небесных Императоров такой талант к актёрству? Белый Император когда-то клялся состраданием ко всему живому, а потом без колебаний повёл войска на город Юэхохуо, разрушив половину цилиньского рода. А этот, похоже, мастер романтики… Тогда почему раньше так жестоко разлучал влюблённых?
Раз уж он любит играть — она с радостью составит ему компанию.
— Если я скажу, что это мужчина, ты запретишь мне ехать? Мы ведь ещё не обручены, неужели ты, маленькая рыбка, такой властный?
Она внимательно следила за его реакцией. Его лицо оставалось спокойным, но кто знает, какие бури бушевали за этой маской?
Чанцин поспешила смягчить ситуацию:
— Ладно, не буду дразнить. Моя подруга — старшая принцесса династии Ли. В детстве потеряла мать, в зрелости — супруга, детей у неё нет. Люди сторонятся её, боясь, что она их «сглазит». Поэтому я — её единственный друг. Раз я уезжаю надолго, должна хотя бы предупредить: пусть сами заботятся о своей драконьей жиле — больше некому будет её охранять.
Она сказала это, чтобы проверить реакцию Небесного Императора: как он отреагирует, если под его управлением одна из империй окажется на грани гибели? Но он остался совершенно равнодушен. Видимо, среди множества государств Поднебесной судьба одной драконьей жилы в Шэнчжоу его не волнует. Любая цена приемлема, если цель достигнута.
— Хорошо, — сказал он. — Если хочешь проститься, поезжай. Но не задерживайся — вскоре мы должны улететь.
Чанцин обрадовалась и тепло обняла его за руку:
— Юнь Юэ, ты настоящий добрый человек!
Ускользнуть не составит труда — нескольких мгновений хватит. Чжаочжи и она понимают друг друга с полуслова: одного взгляда достаточно, чтобы сговориться. Небесный Император не допустит хаоса в мире, поэтому драконья жила останется под защитой. А ей предстоит важнейшее дело: спасти Фу Чэна из Иньсюй, найти руины города Юэхохуо, похоронить там своё тело и подготовиться к возвращению Первого Цилиня.
http://bllate.org/book/9775/884954
Готово:
