Раздался пронзительный вой, и из врат межмирья вырвалась чудовищная змея с огромными загнутыми крючьями. Возможно, это было самое уродливое создание на свете: тело напоминало многоножку, а каждый членик покрывали острые шипы. Всё, по чему она проходила, лёд превращался в мелкую пыль, будто его вспахали плугом.
Сердце Чанцин сжалось от ужаса. Сражаясь насмерть, она думала лишь о том, как найти Фу Чэна. Только она обернулась — за спиной взмыла ввысь исполинская тэншэ с крыльями. Битва древних великанов требовала настоящих телесных форм; здесь уже не помогали ни клинки, ни мечи.
Небесный огонь бушевал яростно, но ледяной холод Северного моря всё равно пронизывал до костей. Тэншэ прикрыла её собой, мощным ударом хвоста прорубив глубокую борозду между ней и воинами девяти племён Ли. Однако три чудовища окружили тэншэ со всех сторон — в воздухе и на земле почти не осталось места для манёвра.
Чанцин стояла на краю утёса с мечом в руке. Огромные твари давили своей мощью, будто сжимали сердце в железном кулаке. Впервые она испытала подобное чувство. Ветер от крыльев тэншэ заставлял небесный огонь трепетать и метаться. Надвигались бури, сгущались туманы, гремели раскаты грома, а земля дрожала от огня — одна тэншэ противостояла трём чудовищам, отчаянно сражаясь без передышки.
Чжу Хуай и Гоу Шэ были ещё терпимы, но самым коварным оказался Гу Дяо. Он парил в небе и искал момент для внезапной атаки. Пока тэншэ отбивалась от наземных врагов, Гу Дяо резко пикировал и своим клювом пробил правое крыло.
Страдальческий вопль исполинского зверя разнёсся по всему небосводу. Чанцин больше не могла спокойно наблюдать, как Фу Чэн попадает в беду. Она вскочила на облако и, выхватив цитру «Чжу Дянь», резко провела по струнам — «Попробую хоть что-нибудь!»
Однако она недооценила силу этого инструмента. Звуковые клинки, вырвавшиеся из струн, превратились в невидимые лезвия, которые сметали всё на своём пути. Небо и земля переменились: свод небес искривился, облака разорвались, открыв чёрную бездну. В тот же миг Чжу Хуай и Гоу Шэ были разорваны на клочки, кровь и плоть разлетелись повсюду. Воины девяти племён Ли в панике бежали, но их окатило брызгами крови и внутренностей. Тэншэ освободилась от наземных противников, взмыла прямо к девятому небу и, вернувшись, схватила умирающего Гу Дяо, с силой швырнув его вниз с высоты.
Выжившие из числа девяти племён Ли разбежались кто куда, но Чанцин не стала их преследовать. Фу Чэн был ранен и не мог подняться с колен. Она поспешила помочь ему сесть и, разорвав подол своего платья, перевязала ему рану.
Кровь всё ещё сочилась, окрашивая ткань в алый цвет. Она сильно прижала повязку, и лишь спустя долгое время он наконец расслабился. Она глубоко вздохнула:
— Как же всё обошлось! Без «Чжу Дянь» мы бы точно погибли.
Фу Чэн поднял глаза к небу, где отражался догорающий огонь:
— Чанцин, с этого момента нам уже не вернуться назад.
Она удивилась:
— Что значит «не вернуться»? Мы же помешали союзу девяти племён Ли и Учжици, не дали огню войны перекинуться на Девять провинций. Жди награды и повышения!
Но он лишь рассмеялся:
— Да ты совсем глупышка! Посмотри на это знамение: небо склонилось на северо-запад, земля просела на юго-восток. Если бы сейчас были видны звёзды, ты бы заметила, что даже они сошли со своих путей. Неужели до сих пор не понимаешь?
— Понять что? — растерянно спросила она и, обеспокоившись, осмотрела его затылок. — Тебя что, ударили по голове? Дай проверить, нет ли там раны.
Фу Чэн схватил её руку:
— Сун Чанцин, тебе пора очнуться. Ты сыграла на «Чжу Дянь» — стрела уже выпущена, назад дороги нет…
Он не успел договорить — белоснежный рукав стремительно пронёсся по воздуху. Из-под него вырвалась ладонь, полная грозовой силы, и одним ударом отбросила его на несколько чжанов.
В её объятиях вдруг стало пусто. Чанцин опешила. Фу Чэн еле поднялся, но тут же извергнул огромный фонтан крови.
Её товарищ по оружию, с которым она делила все трудности, был ранен — она немедленно бросилась в атаку, выхватив меч. Но, увидев нападавшего, окончательно растерялась:
— Юнь Юэ?
Ветер взметнул тонкие белые одеяния юноши, делая его похожим на летящее божество. Те же черты лица, но теперь в их изяществе чувствовалась неприступная суровость. Он смотрел на них сверху вниз, и его взгляд был холоден, как лёд:
— Тэншэ, у тебя хватило дерзости!
Фу Чэн с трудом поднялся, опершись на меч, и в голосе его звучал вызов:
— Похоже, битва вышла слишком шумной и привлекла самого Небесного Императора. Неужели пришёл карать?
Тот, кого он назвал Небесным Императором, не удостоил его ответом. Лёгким движением руки он приказал золотым небесным воинам схватить виновного.
Фу Чэн попытался вырваться, но не смог. Раз всё кончено, сопротивляться не имело смысла. Он поднял голову:
— Господин, лучше уж убей меня сразу. Я один совершил это, и виноват только я.
Но Небесный Император лишь усмехнулся:
— Один виноват? За такое преступление ты и вовсе не достоин нести ответственность. Да, ты должен умереть, но пока я не стану тебя казнить. Твоя жизнь ещё пригодится.
— Пригодится? Для чего? — хрипло рассмеялся он. — Смотреть, как рушится мироздание? В эпоху Великой скорби Лунханя ты хитростью погубил Первого Цилиня у горы Куньлунь. Прошло десять тысяч лет — пора вернуть справедливость роду цилиней.
В глазах Небесного Императора блеснул ледяной свет:
— Значит, ты обманул её, чтобы она сыграла на четырёхстишии цитры и нарушила небесный порядок? Но раз я установил этот порядок, то сделаю всё, чтобы сохранить его любой ценой. Девять племён Ли, драконы, цилини… — Он наклонился ближе, так что только Фу Чэн услышал его шёпот: — Пока живы отпрыски, как мне быть спокойным? Так что я даже благодарен тебе. Как могу я убить тебя?
Взгляд Фу Чэна сменился с изумления на ужас. Сжав зубы, он изо всех сил пытался вырваться:
— Шаоцан, так всё это было частью твоего замысла с самого начала…
Но Небесный Император не дал ему продолжить. Махнув рукой, он приказал увести его прочь.
Наказать одного предателя — дело простое, но с остальным возникли сложности. Чанцин всё ещё стояла в оцепенении и смотрела на него:
— Юнь Юэ, как ты…
Лицо его тут же преобразилось. Перед ней снова был тот самый чистый юноша из омута Юаньтань. Он подошёл ближе и жалобно произнёс:
— Чанцин, почему ты ушла, не сказав ни слова? Я так искал тебя.
Она с недоумением разглядывала его:
— Кто ты на самом деле? Как Юнь Юэ стал Небесным Императором?
Он улыбнулся невинно и огляделся вокруг:
— Какой ещё Небесный Император? Здесь нет никакого Небесного Императора.
Голова у неё пошла кругом:
— Но ведь ты и есть Небесный Император! Фу Чэн только что так тебя назвал…
— Нет, — мягко возразил он, и в голосе его звучала ласковая убедительность. — Ты была обманута. Всё, что ты видела, — лишь иллюзия, созданная им, чтобы ввести тебя в заблуждение. — Он положил руки ей на плечи и тихо добавил: — Небеса повсюду ищут тебя. Тебе опасно находиться в мире смертных. Лучше вернись со мной.
Но Чанцин не двинулась с места:
— Нет, это не так! Битва с девятью племенами Ли была настоящей — у меня до сих пор болит рука. — Она внимательно осмотрела его. — И потом, разве Небесный Император — рыба? Я думала, он хотя бы дракон…
Он по-прежнему спокойно отрицал:
— Я не Небесный Император, ты ошибаешься. Возвращайся со мной. Жизнь в омуте Юаньтань спокойна и безмятежна. А если хочешь вернуться в Луншоуань, я устрою всё так, чтобы ты снова стала Верховной Богиней Лунъюань.
Чанцин на миг задумалась. Если всё действительно так, то почему бы и нет? Но чем больше она размышляла, тем больше находила несостыковок:
— Куда ты дел Фу Чэна?
Она сделала несколько неуверенных шагов и вдруг остановилась:
— Нет! Разве тебя не запер Луньшэнь в омуте Юаньтань?
Не дожидаясь окончания фразы, он взмахнул рукавом — и она без сил рухнула на землю.
Обмануть её больше не получалось — пришлось лишить сознания. Осторожно подхватив её на руки, он подумал: «Теперь великая богиня ведёт себя тихо». Её лицо было покрыто пылью и кровью после недавней битвы, волосы растрёпаны. Неужели внешний мир так увлекателен? Скитания без крова, доверие незнакомцу, который привёл её на остров Инчжоу в Северном море… Не поймёшь, смелая она или просто глупая.
На брови запеклась кровь. Он засучил рукав и начал аккуратно вытирать пятно. Пришлось повторить несколько раз, прежде чем следы исчезли. Вздохнув, он подумал: «Сердце женщины непостижимо. Я так добр к ней, а она и внимания не обращает. А тут вдруг завела роман с какой-то змеёй…»
«Ладно, — решил он. — Это последний раз, когда я позволяю тебе уйти. После этого всё будет решено без твоего участия».
— Господин, позвольте мне отнести Верховную Богиню, — подошёл Иньшан, не сводя глаз с кровавого пятна на рукаве своего повелителя. Обычно подобное осквернение тела Небесного Императора считалось тягчайшим преступлением, и он затаил дыхание, ожидая гнева.
Но тот лишь взглянул на него и промолчал.
Конечно, ведь она — будущая Небесная Императрица. Кому ещё, как не самому Императору, держать её на руках? Иньшан смущённо почесал нос:
— Тогда я немедленно распоряжусь, чтобы Верховную Богиню препроводили в дворец Биюй.
Юнь Юэ, однако, возразил:
— Нет. Возвращаемся в омут Юаньтань. Поездка на остров Инчжоу должна остаться в тайне. Фу Чэна заточите в Иньсюй. Никто не должен знать, где он находится.
Иньшан поклонился:
— Будет исполнено. Господин всегда всё продумывает. Но… — он на миг замялся, — разве не лучше прямо сейчас открыть Верховной Богине ваше истинное положение? Тогда вы сможете покинуть сырой омут и вернуться в чистые и благоухающие палаты Небес.
Но его повелитель не ответил. Он лишь смотрел на неё, лежащую в его объятиях, и тихо произнёс:
— Нельзя, чтобы она помнила эти два дня. Чем больше человек помнит, тем больше у него тревог. Конечно, на Небеса она вернётся, но не сейчас.
Он поднял глаза к небу: облака метались в беспорядке, сам небесный щит начал накреняться. Нахмурившись, он приказал:
— Передай звёздному ведомству — пусть укрепят Тяньшушу. Пусть Четыре Небесных Генерала отправятся в Куньлунь и охраняют утёс Цилиней. Если не удастся удержать его… тогда обратитесь в Небеса Равного Пребывания и просите помощи у Великого Императора Чжэньхуаня.
Иньшан растерялся:
— А вы, господин?
Тот улыбнулся:
— Я, конечно, останусь в омуте Юаньтань и буду наслаждаться лунным светом вместе с Верховной Богиней Лунъюань.
Этот план был безупречен — можно было одновременно управлять делами мира и наслаждаться любовью. Если возникнут трудности, всегда можно обратиться к Великому Императору Чжэньхуаню. Ведь именно он, защищая своих любимцев, прогнал Небесного Императора. Если Великий Император выступит и уладит нынешний хаос, Небесный Император спокойно вернётся и воспользуется плодами чужих трудов. А если тот откажется вмешиваться, придётся признать своё поражение и больше никогда не вмешиваться в дела Тридцати шести небес.
Иньшан был восхищён мудростью своего господина — всё было предусмотрено до мелочей. Поклонившись, он собрался уходить, но вдруг вернулся:
— А что насчёт тэншэ? Ведь он — Гэнчэнь Шепти. Если он исчезнет надолго, Луньшэнь заподозрит неладное.
Для Небесного Императора, казалось, не существовало неразрешимых проблем. Он холодно взглянул на Иньшана:
— Пробуждение рода цилиней неизбежно. Все эти годы Гэнчэнь внешне покорялся, но в душе оставался сыном драконьего рода. После битвы при Баньцюане он не вернулся на Небеса не только из-за истощения сил, верно?
Он не стал продолжать, но и этого было достаточно, чтобы Иньшан всё понял.
Почему? Потому что Небеса всегда опасались происхождения Гэнчэня. Говоря прямо, это была классическая история: «птицы убиты — лук сломан». После эпохи Великой скорби Лунханя древние роды почти полностью распались и скрылись по миру. Но стоит наступить подходящему времени — и они, подобно девяти племенам Ли, вновь объединятся и поднимут мятеж. Хаотичные великаны всегда были главной угрозой для Небес, и их необходимо было уничтожить раз и навсегда. Сейчас девять племён Ли проявляют активность, четырёхстишие цитры явилось миру — стоит лишь правильно расставить фигуры, и можно будет использовать одну силу против другой, чтобы навсегда избавиться от угрозы.
Иньшан кивнул с пониманием:
— Не беспокойтесь, господин. Я немедленно передам Императору Огня, чтобы он обвинил Гэнчэня в неспособности контролировать подчинённых. Тогда его заточат в Ми Линь, и род драконов сам собой падёт.
Но Небесный Император медленно покачал головой:
— Гэнчэнь внёс огромный вклад в победу при Баньцюане. Я не хочу видеть его погибшим. Но он — потомок Первого Дракона, и его нельзя не опасаться… Пусть пока искупит вину. Пусть сначала подавит мятеж девяти племён Ли. Если вновь поднимутся цилини и фениксы — пусть возглавит род драконов и усмирить их.
От этих лёгких слов у Иньшана заколотилось сердце. Небеса правили Тремя Путями и Шестью Дорогами, и род драконов оставался единственным сильным племенем. Если начнётся новая война и Гэнчэнь примет командование, он окажется в окружении трёх врагов сразу. Даже если одержит победу, род драконов будет почти уничтожен. Останется лишь одинокий полководец, годный разве что для управления водами. Вот почему власть Небес так непостижима, а замыслы Небесного Императора глубоки, как море, и недоступны никому.
Небесный Император стремился восстановить порядок в мире, а Юнь Юэ в это время хотел лишь защитить Чанцин. Та, кто сыграла на четырёхстишии цитры, не может остаться нетронутой — только под его покровительством она сможет избежать беды.
Слишком много тайн скрывалось за этим. Он больше не хотел вникать в детали. Почему Фу Чэн привёл её на остров Инчжоу? Как ему удалось заставить её в нужный момент извлечь ту цитру? Всё это имело свои причины. Теперь всё происходило так, как он и предвидел. Дальше ей не нужно вмешиваться — пусть остаётся рядом и проведёт с ним всю долгую жизнь.
http://bllate.org/book/9775/884946
Готово:
