Чанцин бросилась вдогонку, прекрасно понимая: с таким гордым и неприступным божеством договориться нелегко. Ей самой всё равно уже некуда деваться — ни чести, ни достоинства не осталось. Она вымученно улыбнулась:
— Даос, посмотрите, как я искренне раскаиваюсь! Вся наша ссора — пустяки, ерунда… Вы ведь не бросите меня? Мне ещё предстоит заслужить милость Луньшэня и изгнать остатки девяти племён Ли!
Его лицо оставалось непроницаемым — то мрачным, то безразличным. Она осторожно наблюдала за ним и заметила у внешнего уголка глаза родинку, словно каплю алой киновари. На солнце она отливала соблазнительным блеском, и Чанцин невольно ослепла красотой этого бога-тэншэ.
Он, похоже, почувствовал её жаркий взгляд и наконец повернул голову:
— Я действую строго по долгу службы и никогда не позволю личной неприязни повлиять на решение. Можете быть спокойны.
Она закивала:
— Вот и славно, вот и славно…
Но брови Фу Чэна всё ещё были нахмурены, и он с любопытством спросил:
— А если человек слишком много спит и слишком мало думает, это не скажется ли на разуме?
Чанцин открыла рот, но не смогла ответить: вопрос был чересчур коварным.
Разве это не откровенное издевательство? Она постаралась улыбнуться:
— Даос, не надо так. Я же отлично слышу прямые насмешки. Пусть мой разум и простаивал сотни лет, и действительно стал немного вялым, но стоит мне открыть глаза — он сразу начинает работать, причём очень быстро!
— Правда? — Он скептически склонил голову, его взгляд на миг рассеялся, а затем снова сфокусировался на её лице. — Говорят, если слишком долго спишь, начинаешь забывать людей и события. Поэтому обмануть тебя проще всего сразу после пробуждения.
Чанцин почувствовала, как лицо её залилось краской. Почему он так настойчиво тычет её в больное место?! Да, она глупа — иначе бы не дала себя одурачить фальшивым Луньшэнем. Но разве у горы Сюнлицю нет вины в этом? Как подделка вообще проникла в святилище Луньшэня и осталась незамеченной?
— Когда я поймаю этого мерзавца, обязательно сдеру с него шкуру! — поклялась она, сердито коснувшись его взгляда, и больше не стала ничего говорить. Махнув рукавом, она превратилась в стремительный луч света и помчалась на север.
Фу Чэн усмехнулся с лёгкой иронией. Похоже, даже проспав несколько дней, она так и не очистила разум. Кто же её обманул на самом деле — только ли фальшивый Луньшэнь? В этом мире не бывает беспричинной ненависти и не бывает беспричинной любви. Жаль, она проспала слишком долго и уже ничего не помнит.
Остров Инчжоу в Северном море — граница между людьми и призраками, стык мира богов и демонов. Это крайняя северная, крайне иньская земля, где солнечный свет задерживается всего два часа в сутки, а остальное время — бесконечная ночь.
Чем темнее место, тем легче там процветает зло. Небеса двадцать миллионов лет назад передали эти земли владениям Царства мёртвых, но путь до Царства мёртвых был далёк, и со временем эта территория превратилась в ничейную пустошь, где свободно размножались всякая нечисть и демоны.
На этот раз Чанцин повезло: она прибыла, пока ещё не стемнело. В последних лучах заката ей открылась картина, достойная кошмаров.
Это Северное море уже трудно было называть морем. Под ногами гремели потоки воды, но поверхность давно замёрзла. Бескрайние, изрезанные ледяные плато вздымались, будто лезвия мечей, увеличенные в миллиарды раз. Присмотревшись, она поняла: это были застывшие волны, запечатлённые в момент яростного рёва.
Какой же силы должен быть тот, кто одним мгновением заморозил всё это? Его могущество, должно быть, колоссально! Она протянула руку, коснулась ледяного столба и отломила каплю воды, которая тут же превратилась в идеальный шарик. Она покрутила его в пальцах и обернулась к Фу Чэну. Тот стоял мрачно, сжав кулаки; с тех пор как они ступили на эту землю, он ни разу их не разжал.
Чанцин показала ему вдаль, где возвышались гигантские чёрные врата:
— Врываемся внутрь?
«Безрассудство — вот что такое», — подумал он, глядя на неё. Подняв глаза к небу, он прошептал:
— Скоро стемнеет.
Чанцин не поняла:
— А разве темнота не на пользу? В такой мрак можно устраивать засады и делать всё, что угодно!
Но Фу Чэн фыркнул:
— У людей из девяти племён Ли зрение приспособлено к ночи. Им не нужны фонари — для них тьма всё равно что день. Если ты сейчас войдёшь в те врата, это будет равносильно самоубийству.
— Так что же делать? Просто стоять и ждать?
— Будем ждать, — ответил он. — Нам нужно лишь перекрыть им путь к соединению с Учжици. Что до полного уничтожения остатков — нас двоих для этого недостаточно. Потребуется приказ Небесного Владыки и целое войско.
С тех пор как Небеса установили власть над тремя мирами и шестью дорогами, девять племён Ли не имели права ступить на земли Цзючжоу. Они добровольно покинули Да Хуан и тысячелетиями прятались здесь. Если бы не их недовольство и попытки возродиться, Небеса и не стали бы искать повода для удара. Договор о перемирии до сих пор хранится в Ланхуане, и пока никто не нарушает границ, он остаётся в силе. Но побег Учжици дал остаткам надежду, и их действия теперь играют Небесам на руку. Всё идёт по заранее намеченному плану — ни одна деталь не упущена.
Фу Чэн медленно выдохнул и молча уставился на Чанцин. Его взгляд был глубоким, проникающим прямо в душу.
Чанцин опешила:
— Даос, зачем вы так смотрите? Не волнуйтесь, в бою я приложу все силы и не стану вам обузой.
— Чанцин… — вдруг произнёс он. — Я не знаю, правильно ли поступил, втянув тебя в это дело.
Такой тон, будто перед смертью раскаивается, вызвал у неё тревогу.
— Я и так уже не могу выйти из игры, — сказала она неуверенно. — Зачем же вы вдруг заговорили, будто совесть вас мучает? Разве вы не обещали помочь мне оправдаться? Как я смогу очистить имя, если не заслужу заслуг?
Да, человеку, у которого нет пути назад, не дано выбирать стороннего наблюдателя.
— Я боюсь, что твоего мастерства недостаточно, и тебе будет слишком тяжело, — сказал он. — Вот что…
Он поднял руку, пальцы его слегка раскрылись, и в ладони закружился золотистый свет. Сияние усиливалось, в центре сначала мелькнула тонкая нить, затем превратилась в иглу. Он произнёс заклинание, подбросил предмет вверх, и тот, соприкоснувшись с ветром, вспыхнул ослепительным золотом. Одним движением Фу Чэн направил его к ней:
— Подарок тебе. Эта цитра зовётся «Чжу Дянь». Когда играешь, от неё исходит тонкий аромат. В мирное время — для утех, в бою — для сражений. Её звуковые волны убивают незаметно. Если ты понимаешь музыку, это станет для тебя истинным наслаждением убивать.
— А если не понимаю?
Он явно раздражался:
— Разве хаотичные звуки могут кому-то доставить удовольствие? Даже если играть плохо, эффект убийства сохранится — разве что уши мучить будет.
— Ага… — протянула она, внимательно разглядывая инструмент.
Скорее это была пипа, чем цитра: головка украшена двухцветными лентами «Пайкун», четыре струны, четыре колка, а края остры, как лезвия. Ничего особенного, но форма напоминала феникса и несла древнюю элегантность. Цитра ей понравилась — главное, что даже без знания музыки она работает. Но, подумав, она вспомнила: дары без причины не дают. Такой драгоценный подарок — как она может его принять?
— Не надо, оставьте себе, — сказала она, подталкивая цитру обратно.
Фу Чэн вынул руку из-за груди и решительно вернул её:
— Я дарю тебе цитру, чтобы в трудную минуту она сохранила тебе жизнь и мне не пришлось бы отвлекаться на твоё спасение. Не создавать другим лишних хлопот — тоже добродетель. Высшее божество, охраняющее Шэнчжоу и начитанное, как учёный, должно это понимать.
Раз уж так сказано — отказываться было бы невежливо. Чанцин, делая вид, что принимает неохотно, взяла цитру, выучила заклинание и вскоре освоилась с ней. Инструмент, обретя истинного хозяина, засиял необычным светом: по каждой трещинке пробегали искры молний. Она высоко подняла цитру. Под серым небом та напоминала фиолетового дракона, молнии свистели вокруг, а звук цитры, пронзая воздух, был остёр, как клинок.
— Какая чудесная вещь! — обернулась она к Фу Чэну с улыбкой. — Спасибо вам! Не ожидала, что на горе Сюнлицю есть такой благородный бог. Хотите вы того или нет, но теперь вы мой благодетель.
Фу Чэн едва заметно приподнял уголки губ, но в этой почти неуловимой усмешке сквозила глубокая двусмысленность:
— Удар струн и звук цитры — лишь внешнее. Есть у «Чжу Дянь» и другое чудо: она способна управлять сердцами, подобно древней цитре Фу Си. Поэтому будь осторожна в игре: цитра следует за твоими мыслями. Если в сердце добро — она добра; если в сердце ненависть — она непобедима и сметёт всё на своём пути.
Чанцин всё больше восхищалась этим инструментом. Она провела рукой по корпусу:
— Даос, вы слишком щедры! Такую вещь вы просто так отдаёте мне?
Он отвёл взгляд:
— Мне она всё равно не нужна. Ты и цитра — родственные души. Пусть поможет тебе в битве с остатками девяти племён Ли.
— Не то чтобы… — начала она, облизнув губы. — Когда я в отчаянии, вы помогаете мне. Когда у меня нет денег на завтрак, вы угощаете. А теперь дарите такую ценную вещь… — Она заморгала. — Фу Чэн, неужели вы… в меня влюблены?
На лице холодного бога наконец появилась трещина. Он остолбенел, а потом воскликнул:
— Твой уровень самовлюблённости уже далеко выходит за рамки обычных высших богов! Я? Влюбиться в кучу кирпичей и черепицы?
Чанцин снова обиделась:
— Злые слова ранят даже в жаркий июнь, даос! Я живу во дворце самого роскошного в Шэнчжоу, а вы… — голос её стал тише, она огляделась и прошептала: — Всего лишь крылатая змея.
Фу Чэн онемел от её дерзости и, раздосадованный, отошёл прочь, усевшись в восьми чжанах от неё.
Северный ветер выл, а голос бога-тэншэ, обретшего ночное зрение, прозвучал без тепла:
— Ночью нельзя разводить огонь и нельзя спать. Держи глаза открытыми и следи за всем вокруг.
— Без проблем, — ответила Чанцин и подсела рядом с ним. Несмотря на его презрение и отвращение, она сохраняла вежливую улыбку. — Если не нравлюсь — не нравлюсь, зачем злиться? Никто в моей жизни ко мне по-доброму не относился, потому и получается, что я слишком много себе позволяю… Ведь меня же зовут Чанцин!
Последний луч заката исчез с его лица, и земля погрузилась во тьму.
Фу Чэн больше не говорил, даже дыхание его стало неслышным. Чанцин, окружённая мраком, широко раскрыла глаза, но ничего не видела. Сердце её забилось быстрее от страха. Она долго молчала, потом тихо позвала:
— Фу Чэн, вы здесь?
Тишина. Когда она уже почти отчаялась, он неохотно отозвался:
— Мм.
Она перевела дух и, протянув руку, нащупала в темноте:
— Даос, давайте за руки возьмёмся? Я вас не вижу и немного пугаюсь.
Фу Чэн отлично видел в темноте и с изумлением смотрел, как она, словно слепая, машет руками. В его душе поднялась волна недоумения:
— Ты хоть и богиня, но почему твои способности так слабы?
Но, несмотря на слова, он всё же протянул руку.
Чанцин крепко сжала её и с облегчением сказала:
— Я всего лишь сторож драконьей жилы, не требуйте от меня слишком многого. Зато я собой довольна: умею летать и драться — неплохо же!
Фу Чэн горько усмехнулся. Такое отсутствие амбиций заставляло его сомневаться: не ошибся ли он, выбрав именно её.
Внезапно он заметил, как вдалеке распахнулись огромные врата, и из них вырвались две группы всадников. Он вскочил на ноги, материализовав длинный меч:
— Они появились раньше, чем мы ожидали. Готовься к бою!
Привлечь к сражению богиню, чья задача — охранять драконью жилу и присматривать за дворцом, уже странно. Но ещё удивительнее то, что эта «богиня литературы» оказалась весьма сильной в бою.
Ночь на острове Инчжоу в Северном море была особенно тёмной: слышен топот копыт, но ничего не видно. Раз уж предстояла битва, а хозяев здесь не было, Чанцин призвала небесный огонь. Пламя вспыхнуло, растопило лёд на тысячи ли и осветило половину небосвода.
Фу Чэн с изумлением посмотрел на неё. Та, держа меч «Тунлун», широко улыбнулась:
— Не суди по внешности! Я тоже люблю драки. Пока в груди бьётся сердце, я буду сражаться за великое будущее Поднебесной! Кто посмеет говорить о поражении?
Она произнесла эти слова с пафосом, стараясь вдохновить и себя, и его.
Они встали спиной друг к другу, став вторыми глазами один для другого. Вот они — конница неслась, поднимая в небо ледяную пыль. В крови Чанцин действительно бурлила жажда боя. Не дожидаясь действий Фу Чэна, она громко крикнула и бросилась прямо в ряды девяти племён Ли.
Против обычных смертных двух высших богов хватило бы с лихвой, но противники были из девяти племён Ли — тут всё сложнее. Среди них множество древних демонов, униженных и вынужденных прятаться тысячелетиями. Теперь, наконец найдя шанс, они выплёскивали накопленную ярость и обиду, и их разрушительная сила была поистине страшной.
Чанцин, однако, весело рубилась мечом «Тунлун». После битвы у реки Хуайшуй она думала, что тогда просто повезло, но сегодняшняя лёгкость и уверенность оказались её настоящей силой. Не думая ни о чём, лишь стремясь заслужить заслуги, она чувствовала, как клинок, пропитанный кровью, пылает жаром. Ей даже казалось, что она непобедима. Но чем глубже она ввязывалась в бой, тем труднее становилось. Среди воинов девяти племён Ли были Гу Дяо и Чжу Хуай — чудовища, затмевающие небо. Похоже, помешать соединению девяти племён Ли с Учжици будет непросто.
http://bllate.org/book/9775/884945
Готово:
