— Сделай вид, что умерла. Притворись мёртвой и сбеги. Я дал тебе много фуцзы, и в одной из них содержится особое средство. Даже если ты не специалист, его хватит, чтобы на короткое время остановить дыхание.
— А потом…
— Потом встретимся в Чуляне.
Прервав связь, Янь Ци занялся подготовкой всего необходимого для побега «мёртвой» императрицы из дворца. Шэнь Ицяо тем временем воспользовалась моментом и отправилась в своё прежнее жилище во дворце за городом, чтобы забрать оставшиеся вещи. Вернувшись, она вскипятила воду, чтобы аккуратно обмыть тело Аюаня и заменить повязки.
При тусклом свете костра ей удалось перевязать раны и уничтожить всё, что было спрятано в его верховой одежде. Затем она пересмотрела оставшиеся полезные предметы: самые неприметные спрятала в багаж Аюаня, лёгкие и компактные — припрятала у себя, а всё остальное, что уже не пригодится, либо уничтожила, либо закопала.
Закончив сборы, Шэнь Ицяо устроилась в относительно удобном месте у стола и закрыла глаза. После сегодняшних потрясений тело ещё держалось, но дух был совершенно измотан.
Ночь прошла без сновидений, и Аюань тоже спокойно пролежал до утра. На рассвете, когда ещё не пробило пять часов, явился юный евнух с императорским указом: пора выезжать.
«Да ну его, „пора“! Только что на улице едва светало, а теперь уже гонят! Этот император — сердце каменное!»
Она помогла Аюаню одеться, на всякий случай запихнула в его посылку фруктовый нож, обмотанный тряпицей, и проводила его до ворот резиденции. Отдав последние монеты, она наняла для него коня и лишь тогда немного успокоилась, глядя, как он уезжает.
Когда Аюань скрылся из виду, евнух отвёл её в глухой угол прачечной. Больше она не служанка при принце — значит, потеряла последнюю причину, по которой её хоть как-то уважали. Шэнь Ицяо тихо вздохнула: похоже, пока не найдёт надёжный способ инсценировать собственную смерть, ей предстоит здесь и жить.
К счастью, эта мука — стирка белья день за днём — продлилась недолго. Ведь где люди, там и ссоры. Одна девчонка решила подшутить над ней и столкнуть в пруд. Шэнь Ицяо воспользовалась моментом: сделала вид, что теряет равновесие, пошатнулась к глубокому месту и полностью скрылась под водой.
Слыша, как та в панике кричит «Помогите!», она пустила изо рта пузыри. Она и вправду не умела плавать. Если метод Янь Ци окажется неэффективным, она просто утонет. Хотя… может, задание провалится, и она сразу перенесётся в следующий мир?
В голове крутились такие вот бессвязные мысли, и постепенно она потеряла сознание. Очнувшись, она поняла: это, скорее всего, кладбище для безымянных. Оглядевшись, Шэнь Ицяо невольно ахнула и задрожала от холода.
Говорят, в таких местах царит густая иньская энергия. Надо убираться отсюда как можно скорее.
Она выплюнула изо рта нефритовую пластинку, аккуратно протёрла её грязной тканью и спрятала за пазуху, после чего пустилась бежать. Но, завидев вдалеке первые дома, внезапно остановилась. До Чуляня — два целых уезда! В современном мире на самолёте лететь полдня, а у неё теперь ни денег, ни драгоценностей: всё, что осталось, наверняка прибрали себе служанки и евнухи, пока укладывали «труп».
Она нащупала за пазухой нефрит и горько усмехнулась: видимо, именно он обеспечит ей дорогу в Чулянь.
Сначала она нашла ручей и привела себя в порядок: умылась, распустила и вновь заплела волосы, чтобы выглядеть менее жалко. Затем подошла к одной крестьянской семье и обменяла свой шёлковый наряд на простую льняную одежду. Вместе с деревенскими отправилась в город, где в маленькой лавке заложила нефрит. Торговалась долго, но в итоге получила всего три ляна — ровно столько, сколько раньше составляла её месячная плата.
За три ляна она продала почти готовый артефакт! Если бы у этой нефритовой пластины была душа, она бы точно плакала. Но сейчас не до того — главное выжить и благополучно встретиться с Янь Ци. Жаль только, что связь возможна лишь с его стороны…
Отогнав лишние мысли, она вспомнила советы местных: они указали, где находится станция наёмных экипажей. По памяти она нашла нужное место. Экипажи были, но возчики отказывались везти её в Чулянь, даже когда она значительно повысила цену.
— Два ляна, да ещё и за дорогу сама заплачу, — сказала она. — Согласитесь?
— А питание? Есть какие требования? — спросил один старик. Ей ведь не хотелось совсем обнищать.
— Как вам будет угодно.
— Отлично. Если у вас нет других дел, давайте выедем прямо сейчас. Чем скорее отправимся, тем быстрее я вернусь.
— Хорошо, почтенный, как скажете.
Она немного подождала, пока он соберётся, и вскоре они тронулись в путь к Чуляню.
Два месяца в дороге пролетели незаметно. Она разговаривала со стариком, любовалась пейзажами, экономила на всём. Удивительно, но жизнь на воле оказалась не хуже, а даже лучше, чем во дворце. За это время она научилась ловить рыбу, ставить простые капканы на кроликов, различать съедобные грибы и ягоды. Еда была простой, но вкусной, а ветер, дувший в лицо, дарил чувство настоящей свободы.
Подъезжая к Чуляню, она даже почувствовала лёгкую грусть: такое путешествие, вероятно, больше не повторится.
Попрощавшись с возницей, она сняла комнату в небольшой гостинице. Поскольку Янь Ци должен был прибыть почти одновременно с ней, ожидание не казалось томительным.
Да, по пути они поддерживали связь и примерно скоординировали свои передвижения. Главное — они договорились о дальнейшем плане: не подходить к Аюаню напрямую, а помогать ему исподволь, оставаясь в тени. Оба переоденутся мужчинами: Янь Ци представится странствующим лекарем и попытается устроиться в армейские медслужбы, а она станет его учеником-аптекарем.
Такое решение было продиктовано тем, что теперь они официально «умерли». Появись они рядом с Аюанем открыто — это неминуемо навлечёт на него беду. В их новом обличье они смогут делать всё то же самое, что и раньше, но останутся незаметными для окружающих.
Что до маскировки…
Шэнь Ицяо, как современная офисная сотрудница, конечно, не могла полностью изменить свою внешность, но базовые навыки грима освоила отлично — с этим проблем не будет.
Когда она уже зевала от скуки, выпив два чайника, наконец появился Янь Ци.
— Вот что тебе нужно, — сбросив капюшон, он сразу налил себе чашку чая и жадно выпил.
«Значит, он действительно приехал раньше — просто сбегал за припасами», — подумала Шэнь Ицяо, распаковывая свёрток. Пересчитав содержимое, она разложила всё по полочкам на туалетном столике. Этого косметического арсенала хватит на первое время. А дальше… уверенность в том, что удастся выбраться за покупками, у неё была.
Пока Янь Ци отдыхал, она быстро привела себя в порядок и переоделась в более скромный наряд из мягкого свёртка. В зеркале отражение выглядело вполне убедительно: лишь осанка выдавала неестественность, да мочки ушей за два месяца заросли, а горловая ямка легко прикрывалась высоким воротником.
Когда она закончила, Янь Ци уже пришёл в себя.
— Как ты собираешься проникнуть в лагерь?
Он сидел у зеркала и, следуя её указаниям, поворачивал голову то в одну, то в другую сторону. Иногда его тёплое дыхание случайно касалось её уха, и тогда всё ухо мгновенно краснело.
— Кхм… Я немного разузнал по дороге, — начал он, стараясь сохранить спокойствие. — Недавно южные варвары напали, и в лагере скопилось много раненых. Один старый лекарь буквально изнемог от работы и умер — не было нужных лекарств. Теперь в армии не хватает врачей. С тех пор висит объявление: ищут знающих лекарей. Профессионалы не идут, а те, кто откликается, — все новички. Так что объявление до сих пор актуально.
— Значит, надо откликнуться на призыв… — задумалась она. — Но я же ничего не понимаю в медицине! Не подведу ли я тебя?
— Ты разве не веришь моему искусству?
Шэнь Ицяо вспомнила горькие отвары, которые он ей прописывал вначале, и как постепенно здоровье восстанавливалось. В его профессионализме она не сомневалась, но волновалась за себя.
— Не переживай. В армии такого уровня защитить одного мальчишку-ученика — не такая уж сложная задача. Главное — я буду лечить, а ты не устраивай скандалов. Даже если будут мелкие огрехи, командование закроет на них глаза.
Успокоенная его словами, Шэнь Ицяо всё равно чувствовала тревогу. В этом феодальном мире всё возможно — власть решает всё.
Так, с замиранием сердца, они отправились к месту сбора. Под взглядами толпы они сняли объявление и последовали за воином в лагерь. Тот смотрел на них свысока, и Шэнь Ицяо с трудом сдерживалась, чтобы не стереть эту наглую рожу в грязь. Но пришлось опустить голову ещё ниже — нельзя портить всё из-за гордости.
Хоть он и был надменен, привёл их в нужное место. Уже не нужно было принюхиваться — вокруг стоял насыщенный запах трав. Бросив их у входа без дальнейших объяснений, воин ушёл.
Но, видимо, объяснять и не требовалось. Едва они вошли в большой шатёр, один из аптекарей поднял глаза и, узнав их цель, махнул рукой, указывая направление. Пройдя дальше, они увидели… девушку!
Девушку?! Женщину?!
Шэнь Ицяо не поверила глазам и снова посмотрела. На этот раз узнала: Мэн Лань, внучка старого министра Мэна.
Эта девушка была знакома Аюаню. Когда-то он принёс домой красивый янтарь в форме капли, который очень ценил. Однажды Мэн Лань вместе с Сун Линьэр пришла к нему и случайно увидела этот янтарь. Оказалось, именно она потеряла его при первом посещении дворца и долго переживала, но не решалась искать. Так между Аюанем и Мэн Лань завязалась переписка, а затем и дружба — оба были серьёзными и усердными в учёбе. По сути, Аюань был ближе к Мэн Лань, чем к Сун Линьэр.
Пока Шэнь Ицяо предавалась воспоминаниям, двое перед ней уже закончили разговор. Когда она очнулась и попыталась прислушаться, диалог уже завершился.
Мэн Лань подозвала того самого аптекаря, что растирал травы, что-то тихо ему сказала — и они последовали за ним.
http://bllate.org/book/9771/884640
Готово:
