У Инь Хуайюаня сердце дрогнуло — он сразу почувствовал, что дело плохо. Белого тигра явно впустили не просто так: на звере или на нём самом должно быть нечто, способное вывести его из себя.
Пока очередным пинком отбрасывал тигра вниз, он лихорадочно перебирал в уме всё, к чему прикасался сам, минуя руки сестры Ицяо. Кроме того взбесившегося коня, оставались лишь два колчана за спиной.
«Хорош же ты, Инь Чэнжуй! — подумал он с горечью. — Какая ядовитая ловушка».
На обоих предметах не чувствовалось никакого особенного запаха — видимо, их специально обработали так, чтобы уловить этот след могли лишь определённые существа. Даже если потом искать доказательства, то за два часа после окончания охоты запах полностью исчезнет. Тогда Чэнжуй не только сможет обвинить его во лжи, но и представит отцу как бездарного интригана.
Если, конечно, он вообще сумеет вернуться живым.
Вспомнив того одержимого коня и глядя на белого тигра с покрасневшими глазами, он не знал, чего ещё ждать впереди.
Тигр перестал карабкаться по дереву и начал яростно биться в ствол, пытаясь свалить его. Почувствовав силу ударов, Инь Хуайюань понял: если так пойдёт и дальше, дерево скоро рухнет.
Быстро вытащив из колчана полую стрелу, он прицелился в шею зверя и выпустил. Кровь хлынула фонтаном, тигр завыл протяжно и пронзительно, а его глаза окончательно налились багрянцем.
Теперь Инь Хуайюань не мог позволить тигру продолжать крушить дерево. Пока оно ещё держится, он должен был действовать. Сжав в руке кинжал, он прыгнул прямо на спину зверя и вонзил лезвие в затылок.
От боли тигр резко перевернулся, сбрасывая всадника на землю. Но беда была в том, что в спешке Инь Хуайюань не успел вытащить кинжал обратно.
То есть теперь в рукопашной у него не осталось ни одного оружия.
Он мгновенно вскочил на ноги и напряжённо следил за движениями зверя. Удавалось избегать некоторых атак, но время от времени его всё же царапали клыками. Белая шерсть тигра давно превратилась в алую — кровь их обоих смешалась, и уже невозможно было различить, чья чья.
Оба были серьёзно ранены, да и силы иссякали после долгой схватки. Теперь всё решала не мощь, а выносливость. А преимущество «царя джунглей» в этом было очевидно.
Когда тигр в очередной раз прижал его лапой к земле, Инь Хуайюань понял: сил больше нет. Он не выберется.
Раз всё равно умирать — пусть будет один на один.
Эта мысль мелькнула в голове, и он резко вырвал из пояса недоделанную стрелу и вогнал её прямо в горло зверя.
Кровь хлынула ему на лицо, заливая глаза. Но постепенно давление на грудь ослабло — значит, он, скорее всего, выжил.
Сознание покинуло его.
Очнувшись, он увидел вокруг кольцо людей.
— Ваше высочество, вы очнулись! — рядом стояла Шэнь Ицяо, внешне соблюдая все правила этикета, но в глазах её читалась тревога.
— Старший брат! — воскликнул Инь Синчжи, так громко хлопнув по краю ложа, что оно затрещало.
— Старший принц уже пришёл в себя, значит, опасности для жизни нет, — сказал лекарь, собирая свою аптечку и направляясь к выходу.
— Я… — голос прозвучал хрипло, в горле кололо. — Как я сюда попал?
Он помнил, что перед тем, как потерять сознание, его придавил тигр в густых зарослях, куда трудно было добраться даже верхом. Обычно туда никто не заходил.
— Это второй принц вас нашёл и привёз! — заговорила Шэнь Ицяо, как только лекарь вышел. — Вы были весь в крови, я чуть с ума не сошла от страха…
Но Инь Синчжи, похоже, не одобрял такой болтовни и резко перебил:
— Старший брат, почему твой конь убежал?
Не дожидаясь ответа, он продолжил:
— К счастью, я заметил это случайно и пошёл искать тебя. Но, похоже, опоздал…
На лице его отразилось глубокое раскаяние, будто именно его опоздание стало причиной ранений старшего брата.
— Со мной всё в порядке. И хорошо, что ты пришёл, иначе я бы, возможно, и не выбрался из леса живым. Ещё лучше, что тебе удалось раньше выйти из охоты. Для меня важнее твоя безопасность, чем количество добычи. Сегодня третий брат осмелился так со мной поступить — кто знает, не задумал ли он чего-то и против тебя.
— Кстати, старший брат, я вытащил того белого тигра и положил прямо у твоего шатра. Если сделать из него шкуру — будет очень внушительно!
Инь Синчжи радостно жестикулировал, забыв про прежнюю озабоченность, будто сам убил этого зверя.
— Не говори глупостей, брат. Эту шкуру я преподнесу отцу. Такой дар сыну от наложницы не подобает.
Эти слова словно облили Инь Синчжи холодной водой.
— Старший брат! Ты слишком скромен и благороден! Посмотри, как с тобой поступил Инь Чэнжуй! Такой человек совершенно не достоин занимать тот трон! — воскликнул он, глядя прямо в глаза. — У меня самого нет таких способностей. Поэтому именно ты, старший брат, должен занять это место!
Шэнь Ицяо, услышав это, подумала про себя: «Не знаю, что чувствует Аюань, но второй принц, хоть и немного медлителен, довольно ясно видит общую картину».
Она вспомнила, с чего всё начиналось — тогда у них не было ничего. А теперь за спиной у Аюаня уже стояли: отец шуфэй — глава Министерства чинов, наставник Мэн Гэлао, второй принц Инь Синчжи и дочь Сун Цзина — Сун Линьэр.
Ах да, за эти годы она наконец поняла, в чём особенность этой девушки. Если использовать современные термины из романов, то Сун Линьэр — «перерождёнка». После всего, что произошло, Шэнь Ицяо решила, что Линьэр больше не представляет угрозы. Более того, если Аюаню понравится эта девушка — было бы даже неплохо взять её в жёны, ведь её отец — Сун Цзин. Однако пока что Аюань, похоже, не питал к ней особых чувств.
Но это и неважно. Главное — путь к трону уже проложен. Даже сейчас, если Аюань захочет занять высшую ступень, достаточно лишь немного подготовиться…
— Брат! — прервал её размышления Аюань. Похоже, у него пока нет таких намерений.
Они ещё немного поговорили в шатре, как вдруг снаружи поднялся шум. Шэнь Ицяо приподняла край занавески и увидела, как император и Инь Чэнжуй вернулись с охоты. Вокруг их коней толпились придворные, все улыбались и восхваляли их успехи.
Глаза Шэнь Ицяо потемнели. Она опустила занавеску и вошла внутрь, чтобы доложить.
Аюань попытался встать, но Инь Синчжи удержал его:
— Старший брат, отдыхай. Я сам доложу отцу о твоём состоянии и попрошу расследовать, не подстроил ли кто-то эту беду.
Он быстро вышел, прежде чем Аюань успел его остановить. Шэнь Ицяо, будучи служанкой, не посмела вмешиваться. Они с тревогой смотрели вслед уходящему принцу, опасаясь, не навлечёт ли он на себя гнев императора.
Однако оказалось, что неприятности коснулись не его, а их самих. Инь Синчжи стал лишь невольным свидетелем.
Маленький евнух зачитал указ: «…за дерзость и непочтительность — отправить в ссылку на границу для карательной экспедиции против южных варваров».
Сердце Шэнь Ицяо сжалось от боли. Теперь она поняла: самая большая опасность заключалась не в нападении тигра, а в самом тигре.
Никто из них не знал, что этого белого тигра несколько дней назад прислал императору род Му, представив его как небесное знамение. Император был в восторге, но боялся, что в неволе зверь утратит свою дикую сущность, поэтому приказал содержать его в дворце за городом и иногда навещал.
А теперь, едва узнав, что священный зверь убит, император пришёл в ярость. Возможно, стоило радоваться, что вместо казни его просто отправили на южную границу.
Проводив евнуха, Шэнь Ицяо, пошатываясь, подошла к ложу Аюаня.
«Ради одного тигра… даже священного… он готов пожертвовать собственным сыном?» — впервые она по-настоящему осознала, насколько безжалостна императорская семья. И ещё сильнее пожалела Аюаня.
— Ваше высочество…
— Сестра Ицяо, не волнуйся. Так даже лучше — ведь так я исполню последнее желание матери.
— Но… — хотела возразить она. Изначально они планировали отправить его в безопасное место за пределами столицы, а не с кучкой израненных солдат на войну с южными варварами.
— Сестра Ицяо, я хочу воспользоваться этим шансом, чтобы заслужить воинскую славу. Когда вернусь, отец, возможно, удостоит меня титула и даст собственный дом. Тогда я смогу вывести тебя и мать из дворца, чтобы вы жили в покое и достатке. — Аюань с трудом улыбнулся. — Поверь мне, я не погибну в том краю.
Глядя на его измождённое лицо, Шэнь Ицяо молча отвернулась и вытерла слезу, проклиная собственное бессилие.
— Ицяо? Цяо-цяо? Шэнь Ицяо? Ты меня слышишь?
Внезапно в ушах прозвучал знакомый голос Янь Ци.
Она машинально взглянула на Аюаня — тот по-прежнему смотрел на неё с улыбкой. Она успокоилась и ответила ему такой же улыбкой.
— Верю вам, ваше высочество. — Подойдя ближе, она поправила угол одеяла. — Отдыхайте и скорее выздоравливайте. Даже если предстоит идти на юг, вы обязательно справитесь.
Убедившись, что Аюань послушно закрыл глаза, она наконец смогла сосредоточиться на голосе в голове.
— Янь Ци?
Поскольку это был его голос, она предположила, что система получила новую функцию, и мысленно спросила:
— Ты меня слышишь?
— Да, слышу.
— Только что были дела. Почему ты сейчас можешь со мной связаться? Новая функция системы?
— Да, похоже, ты выполнила какой-то побочный квест. Мне пришло уведомление: у тебя набралось достаточно очков для активации функции «межпространственной связи», так что я её включил.
— Межпространственной? То есть только между регионами?
Она проверила текущий баланс — очки снова почти на нуле. Какой же дорогой должна быть эта связь, если за короткое время сожгла почти тысячу очков, которые она честно заработала, выполняя задания?
— Не только между регионами, но и между мирами. Правда, обычно для этого нужны особые артефакты-проводники… Но между нами, похоже, они не требуются. Я просто попробовал — и получилось.
Янь Ци звучал довольным, будто соскучился в одиночестве. Но ей сейчас было не до его настроения — нужно было решать насущную проблему.
— Не сейчас об этом. Аюань тяжело ранен, и, судя по всему, его отправят на юг прямо с ранами. У тебя нет способа вылечить его или хотя бы отсрочить отъезд?
— Я ведь не всемогущ… Хотя на южную границу ехать не так уж страшно. Генерал Сюэ сейчас там нет, так что вряд ли кто-то осмелится что-то затеять.
— Не на южную границу, а в Чулян.
— Против южных варваров Чуляна?
— Да.
— Что же произошло за эти дни?
Она подробно рассказала ему всё. В ответ наступила долгая тишина — такая, что она уже начала думать, не оборвалась ли связь. Но наконец раздался серьёзный голос Янь Ци:
— Если так, то даже отправка его одного туда теряет смысл. Само по себе испытание и получение власти — мелочи. Гораздо страшнее, что эта поездка может стоить ему жизни.
— Тогда… что делать?
http://bllate.org/book/9771/884639
Готово:
