Речь, конечно, не шла о пропаганде всеобщего равенства. Просто в повседневную жизнь Аюаня постепенно вплетались отдельные идеи современного мира — те, что не слишком противоречили духу эпохи и могли принести ему пользу в будущем. Например, умение самостоятельно справляться с бытовыми задачами, привычка не смотреть свысока даже на самых низких слуг или стремление ценить собственные способности выше внешних атрибутов статуса.
По их мнению, такие качества, редкие даже среди современных аристократов, несомненно помогут Аюаню увереннее занять своё место.
Пока Шэнь Ицяо предавалась размышлениям, Аюань уже переоделся и вышел. Пусть одежда и выглядела несколько поношенной, но в конной куртке он стал ещё более завораживающим. Однако ей не успели сорваться с губ слова восхищения, как за воротами мелькнула фигура в синей одежде — придворный евнух.
Теперь было не до размышлений. Она подошла ближе, выслушала указ, после чего Аюань последовал за посланцем. Перед уходом он не забыл строго наказать ей оставаться на месте и никуда не выходить — вдруг встретит кого-нибудь и снова устроит неприятности.
Слова прозвучали резко, но справедливо. Без Аюаня даже самая мелкая оплошность могла обернуться крупной бедой. Да и в самом деле — охранять дом совсем неплохо: когда Аюань вернётся, может, и принесёт что-нибудь вкусное из добычи.
Но она и представить не могла, что беда найдёт её даже здесь, в четырёх стенах. Раньше она не верила поговорке «беда приходит, пока ты дома сидишь», но теперь убедилась в её правдивости.
Перед ней стоял остромордый евнух и без умолку тараторил одно и то же: императрице не хватает рук, повсюду хватают людей на помощь, и, вспомнив, что у Аюаня есть свободная служанка, решили заодно забрать и её.
Сопротивляться, конечно, не смела. Но, оказавшись рядом с императрицей, увидела картину во всей красе: одна массирует голову, другая — плечи, третья — ноги. Не успела она даже мысленно возмутиться роскошью аристократии, как её тут же отправили растирать руки.
Хоть и злилась, понимала: здесь каждый чин выше — словно гиря на шее. Феодальная система — не игрушка. Однако, как только она смирилась и начала механически работать, стало ясно: и в этом есть свои плюсы.
Шэнь Ицяо, опустив голову, методично простукивала от плеча к локтю и обратно. Но место императрицы оказалось таким удачным, что, чуть склонив голову, можно было видеть почти половину площадки. Конечно, Аюань был точно в поле зрения.
Из-за этого работа, которая сначала вызывала раздражение, вдруг перестала казаться такой уж невыносимой. Это было всё равно что сидеть дома перед телевизором, смотреть церемонию открытия Олимпиады и вдруг получить от матери в руки горсть арахиса с просьбой очистить его. Только вот церемония была скучной — речь императора, лесть министров, клятвы верности… Её интересовало лишь одно: Аюань и та небольшая группа людей вокруг него.
К сожалению, расстояние было велико, и она не могла разобрать, о чём они говорят. Слышала лишь, как император провозглашал: «Наличие Жуй’эр — величайшее счастье для Меня и для государства!» — и призывал Инь Чэнжуя постараться сегодня и одержать победу. От этих слов ей стало неловко, и она чуть не выкрикнула: «Да победа-то уже заранее досталась нашему Аюаню!»
Инь Чжихан, напротив, выглядел взволнованным и явно собирался состязаться с братьями. Но Аюань и Инь Синчжи почти не обращали на него внимания, спокойно стояли каждый на своём месте — так похоже на настоящих братьев.
К счастью, речь императора была недолгой, и неловкая пауза быстро закончилась. Как только он сошёл с трибуны, слуги подвели четырёх коней и вручили поводья императору и трём наследникам. Тот взгромоздился в седло, произнёс несколько ободряющих слов и первым поскакал в лес.
Остальные братья обменялись вежливыми фразами и разъехались в разные стороны, поднимая за собой клубы пыли.
Шэнь Ицяо немного перевела дух. При императоре Инь Чэнжуй вряд ли осмелится что-то предпринять. Успокоившись, она снова сосредоточилась на своей работе.
Но тут императрица, словно нарочно желая продемонстрировать что-то перед ушедшими мужчинами, махнула рукой — и служанки отступили назад.
Шэнь Ицяо скромно отошла в сторону, заняв место, откуда хорошо просматривалась охота, но где она не выглядела бы слишком заметной. Опустив глаза, она следила за происходящим краем зрения. Вдруг сердце её заколотилось без всякой причины. Она не посмела приложить руку к груди — это привлекло бы внимание, — и лишь стояла, убеждая себя, что просто встала слишком резко.
Однако вскоре реальность жестоко опровергла её надежды. Сердце продолжало бешено колотиться уже добрых полчаса, когда вдруг в районе поясницы возникло тепло, и она почувствовала резкий укол тревоги.
Она прекрасно помнила: именно там, за поясницей, лежал передаточный фуцзы.
Передаточный фуцзы отличался от передающего тем, что срабатывал пассивно: не позволял вести диалог, а лишь сигнализировал о конкретном событии, заложенном при создании. Её фуцзы передавал сигнал о ранении.
Аюань ранен.
И это случилось почти сразу после входа в лес, без вмешательства Инь Чэнжуя… Значит, дело в ловушке, расставленной кем-то заранее.
Шэнь Ицяо вспомнила тот разговор, который случайно подслушала: Инь Чэнжуй упоминал опасных зверей — настоящую угрозу. Аюань ведь не взрослый мужчина, как император: даже владея боевыми искусствами, ребёнок в лесу легко может растеряться перед царём зверей.
«Нет, нет, — пыталась она успокоить себя, — может, это просто царапина? Фуцзы не различает степени тяжести ранения…»
В то время как Шэнь Ицяо терзалась тревогой, Инь Чэнжуй, напротив, был полон решимости. Он направил коня почти в противоположную сторону от братьев. Если бы кто-то оказался рядом, то увидел бы, как мальчик, ещё не отметивший свой двенадцатый день рождения, то и дело оглядывается на Аюаня, и в его взгляде мелькает такая злоба, что трудно поверить — это ребёнок.
Охотничьи угодья при дворце за городом были огромными — даже стоя на возвышении, Шэнь Ицяо не могла разглядеть их границ. Густые деревья и кустарники быстро скрыли всадников из виду. С трибуны можно было лишь примерно отслеживать их перемещения, но детали скрывала листва. Поэтому, почувствовав сигнал фуцзы, она забеспокоилась и уже не могла спокойно сидеть, как императрица и гуйфэй Жунцзинь, которые невозмутимо пировали, наблюдая за зрелищем.
На самом деле, рана Аюаня была совсем незначительной — лишь небольшая царапина на ладони, не стоившая упоминания. Гораздо серьёзнее была обстановка.
Его конь пробежал всего несколько шагов, как вдруг понёсся вскачь, совершенно не считаясь с дорогой. Аюань попытался взять животное под контроль, но безуспешно. Тогда он выбрал момент и спрыгнул на землю. К несчастью, место оказалось усеяно острыми камнями и колючими кустами. Чтобы избежать порезов, ему пришлось перекатиться пару раз по земле.
Поднявшись, он отряхнул одежду, но пыль лишь глубже въелась в ткань. Зато теперь он оценил качество наряда: род шуфэй был не из мелких, и вещи из их дома не могли быть дешёвыми. Он усмехнулся про себя — слишком заботился о внешнем виде.
Оглянувшись, он увидел, что конь давно исчез. Теперь он остался один, с двумя колчанами стрел и кинжалом, который Ицяо-цзецзе незаметно вложила ему в карман куртки. Без лошади, в лесу, где в любой момент могут появиться хищники, даже смельчаку было не по себе.
Он проверил стрелы, затем вздохнул и начал ориентироваться. Если смогли подстроить коня, то и стрелы, скорее всего, испорчены. Нужно найти безопасное место, проверить наконечники — вдруг их заменили на бесполезные. Если хотя бы кинжал остался цел, можно будет сделать новые стрелы.
Раздвигая ветви, он искал густые заросли — там и человеку, и зверю будет трудно развернуться. Такое место нашлось быстро.
Аюань вытащил одну стрелу и щёлкнул по древку пальцем. Его опасения подтвердились: все стрелы были пустотелыми.
Такие использовали лишь новички для тренировок: из-за малого веса они плохо летели и не наносили серьёзного урона. На охоте подобное оружие могло не только не убить зверя, но и навлечь беду — особенно если в лесу водились не только зайцы.
«Мать права, — подумал он, — с третьим братом нельзя иметь ничего общего. Более того — он теперь мой враг».
Тихо вздохнув, он принялся собирать прямые ветки и, используя кинжал, аккуратно обрабатывать их. Снимал наконечники и оперение с пустых стрел и крепил к новым древкам. Процесс требовал невероятной точности, поэтому продвигался крайне медленно.
Солнце уже клонилось к закату, и сквозь листву пробивался лишь тусклый свет. К этому времени у него готовы были две стрелы. Он как раз насаживал оперение на третью, когда вдруг раздался рык тигра — низкий, гулкий и очень близкий.
Аюань мгновенно насторожился. Готовые стрелы он положил в самый верх колчана, чтобы первыми доставать их. Полуобработанную заготовку и кинжал сунул за пояс, затем ловко вскарабкался на самое толстое дерево поблизости и спрятался в гуще листвы.
Он надеялся, что тигр пройдёт мимо. Но белый зверь, словно чувствуя его присутствие, обошёл дерево кругами и даже поднял голову, вглядываясь в крону.
Аюань решил, что зверь скоро уйдёт. Однако тот вдруг встал на задние лапы и начал царапать ствол.
…
Не оставалось ничего другого — Аюань выскочил из укрытия, крепко обхватил ствол и изо всех сил пнул тигра в морду. Зверь оглушённо качнулся, но тут же снова бросился в атаку. И в этот момент Аюань заметил: по краю тигриных глаз струилась тонкая красная полоска.
http://bllate.org/book/9771/884638
Готово:
