— Ничего, просто немного устала.
Эти слова были чистой правдой. Дворец за городом, куда им предстояло отправиться, хоть и числился в столице, на деле уже находился почти на окраине — да и от императорского дворца лежал немалый путь. А будучи служанкой, пусть даже старшей, она по злому умыслу императрицы и гуйфэй Жунцзинь вынуждена была следовать за обозом пешком до самого дворца за городом, без единого перерыва на отдых, да ещё и постоянно терпеть придирки с обеих сторон. Хорошо ещё, что Аюань время от времени прикрывал её; иначе, добравшись до места, она бы уже была совсем измождённой.
— Путь действительно неблизкий, — вошёл он с лёгкой улыбкой, заметил закипевший чайник и сам заварил две чашки. — К счастью, отец ничего особенного не поручил: лишь велел отдохнуть эту ночь, а завтра решать дальнейшее.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, — встала она, принимая чашку, и с облегчением увидела, что нефритовое кольцо по-прежнему надёжно висит у него на шее на алой нитке. Успокоившись, Шэнь Ицяо собралась уйти в свои покои, чтобы ещё раз повторить то, что дал ей Янь Ци.
— Это кольцо… оно что-то значит? — спросил Аюань, заметив её взгляд. Он явно недоумевал, почему перед отъездом она настояла, чтобы он носил его всегда при себе.
— Его преподнесла Вам госпожа специально — говорят, оно отгоняет зло и дарует защиту. Просто перед отъездом она забыла вручить его лично и велела мне проследить, чтобы Вы ни на миг не расставались с ним.
Она не могла сказать правду, поэтому пришлось ограничиться таким объяснением, хотя, по сути, оно было недалеко от истины.
— Так вот оно как… Спасибо матушке за заботу, — тихо произнёс он, вынимая кольцо из-под одежды и сжимая в ладони. Через некоторое время вспомнил, что пора отпустить её отдыхать.
Покинув его покои, Шэнь Ицяо не знала, какую мину ей принять, вспоминая ту сцену. Хотя это был первый раз, когда Янь Ци по-настоящему подарил Аюаню что-то, реакция последнего… По возвращении она обязательно напомнит Янь Ци быть добрее к сыну. Ведь теперь он — мать, а не строгий отец!.. Хотя… если так подумать, получается, что она сама играет роль заботливой матери?
Фу! Такие опасные мысли лучше пресечь сразу.
Она шла быстро, но, возможно, просто потому, что их комнаты располагались близко друг к другу. Вскоре она уже увидела помещение, где ей предстояло жить ближайшие дни. Место, конечно, небольшое, но зато всё необходимое есть — даже лучше, чем её комната в павильоне Цюйшуй. Не зря же это дворец за городом: роскошь чувствуется во всём.
Разложив вещи за пару минут, она сняла верхнюю одежду и нырнула под одеяло. Усталость и успокаивающее действие схем ловушек сделали своё дело — вскоре она крепко уснула.
...
На следующий день выдался ясный, солнечный день. Как и ожидалось, император в хорошем расположении духа решил устроить внезапную охоту. Однако до этого предстояло многое подготовить: еда, одежда, жильё, снаряжение, развлечения… хотя это всё мало касалось её. Рано утром, пока все ещё спали, она обошла двор, где они разместились, и по указанию Янь Ци закопала в четырёх углах какие-то мелкие предметы. Затем сходила на кухню за завтраком, а по возвращении увидела, что Аюань уже закончил утренние занятия боевыми искусствами и, вытерев пот, собирался идти читать.
— Ваше Высочество, сначала позавтракайте, — поспешила она его остановить. Ведь стоит ему сесть за книги — ничто уже не выманит его оттуда. Неизвестно, в кого он такой упрямый… Хотя тут же в голове возник образ Янь Ци, и она тут же мысленно плюнула. Что с ней сегодня такое?
К счастью, Аюань был слишком погружён в свои мысли, чтобы замечать такие мелочи. Он быстро доел и снова уселся за книги. Но на этот раз ненадолго: не прошло и получаса, как пришёл второй принц Инь Чжихан. Тот не только отказался от её услуг, но и велел ей покинуть кабинет, не желая, чтобы она оставалась слушать их беседу. Аюаню пришлось согласиться, и Шэнь Ицяо благоразумно удалилась.
Она согласилась так легко не только из-за разницы в статусах, но и потому, что Янь Ци заранее снабдил её множеством полезных приспособлений. Например, вот этими фуцзы для передачи голоса.
Хотя изначально фуцзы предназначались для двусторонней связи, Янь Ци немного модифицировал их, чтобы можно было использовать в одиночку. Для Шэнь Ицяо это оказалось идеальным способом подслушать — ведь фуцзы многоразовые, и после использования их можно легко забрать обратно.
Пока ждала, она вскипятила воду и заварила чай. Убедившись, что прошло достаточно времени, взяла поднос и направилась в кабинет под предлогом подать напитки. Ловким движением она смяла фуцзы в маленький шарик и незаметно для Аюаня запустила его в самый дальний широкий сосуд. Пусть лицо того прямолинейного юноши и исказилось от досады — главное, что цель достигнута.
Вернувшись в свою комнату, она достала вторые фуцзы, приложила к уху и, насыпав немного лакомств, устроилась поудобнее — готовая слушать сплетни.
Не пришлось ждать долго: вскоре в ушах послышались обрывки разговора. Из-за неудачного положения фуцзы звук был прерывистым и эхом отдавался в сосуде.
— Брат, посмотри на эту служанку — скоро начнёт тебе на голову садиться! На мой взгляд, таких нужно строго наказывать. Если тебе самому тяжело это сделать, позволь мне, Чжихану, помочь.
«Ого! Так это меня обвиняют?» — удивилась Шэнь Ицяо. «Интересно, в чём именно я осмелилась „сесть ему на голову“? Ведь кроме случаев, когда я остаюсь наедине с Янь Ци, я всегда веду себя скромно и почтительно!»
— Сестра Ицяо наблюдала за мной с детства. Сейчас она лишь принесла чай — где тут нарушение этикета?
«Вот именно!» — мысленно одобрила Шэнь Ицяо.
— Оставим это, — продолжил Аюань. — Брат, ты пришёл так внезапно… Неужели случилось что-то важное?
— Если бы не было важно, я бы не пришёл в такой момент.
Действительно, он и сам понимает, что пришёл не вовремя. Ведь только что прибыли во дворец за городом, император только что объявил об охоте в час У, а он уже явился на встречу — трудно не заподозрить сговор.
— Не торопись, садись. Что ты услышал?
— После пробуждения я прогулялся у охотничьих угодий. Ты же знаешь, брат, с детства я больше увлекаюсь боевыми искусствами, чем книгами.
— Возле угодий я искал, нет ли каких-нибудь лазеек, чтобы заглянуть внутрь раньше времени, и вдруг увидел Инь Чэнжуя.
— Он…
— Парень выглядит кротким, но внутри — сплошная злоба. Я заподозрил неладное и стал следить за ним. И точно — поймал его на месте!
В ушах Шэнь Ицяо раздался глухой удар, усиленный эхом в сосуде, — чуть не оглохла. Она поспешно отстранила фуцзы и потерла ухо. Ещё долго в нём стоял звон.
Но задерживаться было нельзя. Переложив фуцзы в другое ухо, она продолжила слушать.
— Инь Чэнжуй встретился с каким-то слугой в укромном месте.
К счастью, она ничего не пропустила.
— Сначала говорили тихо, не разобрать. Но потом началась ссора. Я услышал слова вроде «тигр», «удав», «орёл», «лев» — и сразу заподозрил неладное. В императорских угодьях не может быть таких опасных зверей!
(Хотя, надо признать, в истории династии Дася были императоры со странными вкусами и чрезмерной самоуверенностью. Но даже самые эксцентричные не стали бы поручать двенадцатилетнему ребёнку — пусть даже принцу — выпускать в угодья опасных хищников.)
— Действительно странно. Похоже, третий брат замышляет зло и хочет подкупить кого-то, чтобы выпустить в угодья животных, там не положенных.
— Именно так, брат. Увидев это, я сразу поспешил к тебе.
«Ого! Значит, не бросился сразу драться с младшим братом? Прогресс налицо!»
— Отлично поступил, брат. На этот раз ты никого не привлёк вниманием.
— Хе-хе, разве ты не учил меня быть осторожным? Решил, что избить его — не лучшее решение, и лучше последовать твоему совету.
«Вот почему он вдруг стал таким рассудительным — оказывается, Аюань его наставлял!»
— К счастью, ты так поступил, — после паузы продолжил Аюань. — Полагаю, цель третьего брата…
— Какая?
— Либо ты, либо я. Возможно, даже оба сразу.
«Ну конечно…»
— Поэтому на охоте в час У будь особенно осторожен.
— А ты, брат?
— У меня есть свой план.
Похоже, он всё ещё помнит наставления Янь Ци перед отъездом.
Ну что ж, значит, ей придётся потрудиться и дополнительно снабдить его охотничий костюм «полезными мелочами».
Инь Чжихан пришёл быстро и ушёл тоже быстро, но под настойчивыми уговорами Аюаня всё же остался, хотя и ворчал:
— Оставаться здесь — плохо скажется на твоей репутации, брат. Я посижу ещё чашку чая и непременно уйду!
Такая показная гордость и неискренность вызвали у Шэнь Ицяо смешок, который она едва сдержала.
К счастью, фуцзы были плотно прижаты к уху, и её не услышали.
Дальше слушать не имело смысла: разговор, скорее всего, свернёт на домашние дела или учёбу — ей это было неинтересно.
Пока братья беседовали в кабинете, она аккуратно убрала фуцзы, затем пошла в комнату Аюаня, взяла его охотничий костюм и вшила в подкладку по одному экземпляру каждого вида фуцзы. Прочно застрочив нитками, она убедилась, что костюм не станет тяжелее, не будет мешать движениям и фуцзы не сдвинутся с места. Затем тщательно вычистила поверхность, чтобы костюм выглядел свежим и не таким потрёпанным.
Этот наряд когда-то подарила шуфэй. Та была одной из двух наложниц, пришедших во дворец вместе с императрицей в качестве приданого. И, несмотря на постоянное наблюдение со стороны императрицы и гуйфэй, ей удалось тайно родить ребёнка — правда, только девочку.
Узнав, что родится дочь, шуфэй словно потеряла всякий интерес к борьбе за влияние и полностью переключила внимание на Аюаня, стараясь наладить отношения с павильоном Цюйшуй. Этот охотничий костюм был одним из её подарков — тринадцатилетним именинным подарком Аюаню.
Закончив все приготовления, Шэнь Ицяо поняла, что до начала охоты осталось совсем немного. Из кабинета не доносилось звуков — значит, братья всё ещё там. Взглянув на небо, она решила не убирать костюм в шкаф, а сразу отнести в кабинет, чтобы сэкономить время.
— Ваше Высочество, пора переодеваться — времени остаётся мало.
Она недолго ждала у двери, как те вышли. Лицо Инь Чжихана выражало явное недовольство — очевидно, он злился, что его побеспокоили… Хорошо ещё, что его матерью была императрица, иначе с таким характером он давно бы сошёл со сцены, не дожив до нынешних лет.
— Брат, возвращайся. Отец, вероятно, вызовет нас раньше назначенного часа, и мы всё равно встретимся на охоте. Да и тебе лучше побыстрее вернуться — не стоит беспокоить императрицу.
— Как прикажет старший брат, — ответил Инь Чжихан, поклонившись, хоть и с неохотой.
— Сестра Ицяо.
— Я немного подправила ваш наряд и, увидев, что времени мало, решила напомнить вам о переодевании. Прошу простить за дерзость.
Она опустила голову и протянула костюм.
— Благодарю, сестра.
— Ваше Высочество слишком добры.
Глядя, как Аюань берёт одежду и заходит в комнату, она встала у двери и стала ждать. В этом мире служанкам обычно помогали переодеваться господа, но с детства воспитание Аюаня отличалось от принятого среди аристократии.
http://bllate.org/book/9771/884637
Готово:
