Всё выглядело безупречно — и именно эта безупречность, обыденность поведения в павильоне Цюйшуй уже сама по себе была чем-то странным.
— Девушка Сун, прошу подняться. Вы столь высокого рода, что этот поклон я ни за что не смею принять.
— Ваше Величество — мать наследного принца Аюаня. Как же вам не принять поклона от Линьэр?
— Девушка Сун оказывает мне честь, — ответила Янь Ци, которой всегда было не по душе пустое сотрясение воздуха. И на сей раз она сразу перешла к делу, отбросив все бессмысленные любезности: — Но давайте оставим это. Скажите, с какой целью вы сегодня нас посетили?
— Да вовсе ни с какой. Просто сидела без дела и вдруг вспомнила: когда наследный принц начал учёбу, он взял лишь книги, а чернил, бумаги и прочих письменных принадлежностей, кажется, не хватает. — По её знаку служанка, опустив голову, подала свёрток. — Линьэр не желает, чтобы талант наследного принца был ограничен подобными мелочами и не смог проявиться в полной мере. Правда, подготовлено всё в спешке, так что, возможно, получилось грубо. Надеюсь, Ваше Величество не сочтёте это за дерзость.
— Редкое внимание с вашей стороны, — улыбнулась Янь Ци и велела Сюйчжу принять подарок. Затем она взяла Сун Линьэр за руку и долго беседовала с ней, пока наконец не подозвала Аюаня.
— Вам, молодым людям одного поколения, наверняка есть о чём поговорить. Ступайте, развлекайтесь. Не сидите здесь взаперти.
После ещё нескольких вежливых отказов Сун Линьэр всё же вышла вместе с Аюанем.
— Так она снова пришла передать вещи Аюаню?
— Похоже на то.
— Но ведь при первой встрече симпатия не может быть такой сильной! — Шэнь Ицяо недоумевала. — Даже если и высока, то выше должна быть симпатия Аюаня…
А в такой ситуации… Она взглянула на Янь Ци, чьё лицо выражало лёгкую насмешку. Ага, значит, в заблуждении осталась только я.
С тех пор Шэнь Ицяо заметила, что Сун Линьэр то и дело находит повод навестить Аюаня. Раз-два — ещё можно понять, но если это происходит чуть ли не каждые два-три дня, ошибиться невозможно.
— Скажи-ка, не влюблена ли Сун Линьэр в нашего Аюаня?
— Во всём дворце, кроме тебя, это давно все поняли.
— Просто я думала, что в итоге она всё равно выйдет замуж за Инь Чэнжуя. — Инь Чэнжуй — младший сын гуйфэй Жунцзинь. Хотя в источниках говорилось, что Сун Линьэр и главный герой были близки в детстве, между ними существовали лишь братские или сестринские чувства. А желание гуйфэй Жунцзинь взять Сун Линьэр в невестки объяснялось не только её мягким характером, но и тем, что её отец — Сун Цзин.
Именно поэтому Шэнь Ицяо не хотела, чтобы Аюань завязывал с ней какие-либо отношения. Она боялась как того, что они станут мишенью для козней гуйфэй, так и того, что Аюань сам окажется в эмоциональной зависимости. По крайней мере, пока он не обретёт способность защищать себя, она не желала, чтобы между ними возникли глубокие связи. Однако мир редко следует нашим желаниям.
— Выйти замуж за него или за Аюаня — без разницы. Пока это не ставит меня в затруднительное положение. Гораздо интереснее другое: эта девочка явно не так проста, как описано в источниках, — лениво протянула Янь Ци, полулёжа на кресле и наслаждаясь солнечными лучами так, будто вот-вот задремлет.
— В чём же она не проста? — Шэнь Ицяо заинтересовалась. Конечно, девушка умна, но одного ума недостаточно, чтобы заслужить такое внимание Янь Ци.
— Во всём не проста, — пробормотала та, переворачиваясь на другой бок, чтобы согреть ранее затенённую сторону. — Полагаю, Аюань уже начинает это чувствовать. В любом случае, тебе не стоит волноваться. Он и сам прекрасно понимает, с кем имеет дело.
...
Но пока оставим в стороне, в чём именно заключается её необычность. Главное — благодаря поддержке Сун Линьэр Аюань наконец укрепил свои позиции в школе. Теперь он мог направить часть сил, ранее потраченных на маскировку, на учёбу, а время, которое раньше уходило на издевательства одноклассников, теперь тратил на размышления над наставлениями учителей. Что ещё важнее — ему больше не нужно было скрывать свои способности полностью; он постепенно начал проявлять собственные взгляды, получая персональные указания от наставников и сближаясь с ними.
Так, с годами, его успехи в учёбе стали вызывать восхищение всех трёх учителей. И даже рождение третьего сына императора Инь Чэнжуя, которого чуть ли не сразу хотели провозгласить наследником, не могло затмить преимуществ, которые Аюань приобрёл благодаря своему уму и достоинству. Это привело к тому, что противостояние между императрицей и гуйфэй переместилось в тени, превратившись из двустороннего конфликта в почти равновесную триаду.
Одна сторона опиралась на старшинство, другая — на законность происхождения, третья — на милость императора. У каждой были свои козыри и слабости, и потому, опасаясь стать жертвой интриги, все действовали осторожно. Так они мирно сосуществовали несколько лет. Аюаню исполнилось четырнадцать. Тот самый маленький, пухленький мальчик превратился в юношу с благородной осанкой и изящной статью. Многолетние занятия боевыми искусствами добавили его утончённому облику твёрдости и невозмутимости. Взглянув на него, любой бы воскликнул: «Какой прекрасный юноша!»
— Матушка.
— Аюань? Почему сегодня вернулся так рано? — Янь Ци неспешно поправила одежду, села на диван и, немного помучившись с причёской, наконец бросила на него взгляд.
— Сегодня отец пришёл в школу и увёл третьего брата раньше времени. Старейшина Мэн решил отменить занятия, велев нам всем расходиться.
Аюань ответил с поклоном, но, помедлив, добавил ещё одну новость:
— Скоро день рождения третьего брата. Отец хочет отпраздновать его во дворце за городом и приказал мне с вторым братом сопровождать их.
— Только вас четверо?
— И императрица с гуйфэй Жунцзинь.
«Опять результат борьбы за влияние», — подумала Янь Ци, снова расслабляясь на подушках и прикрывая глаза, словно размышляя над всеми последствиями этого события. Аюань стоял, не смея пошевелиться. В комнате воцарилась редкая тишина. Прошло немало времени, прежде чем она приоткрыла один глаз и спокойно спросила:
— Когда отправляетесь?
— Послезавтра.
— Тогда собирайся. Возьми с собой костюм для верховой езды. Если будет охота, не стесняйся — постарайся занять первое место. А потом попроси у отца разрешения отправиться на границу для службы и закалки.
— Слушаюсь.
Цок-цок-цок… Шэнь Ицяо сидела рядом и слушала весь разговор. Сначала она не совсем поняла, но, как только до неё дошёл смысл, искренне восхитилась: Янь Ци выбрала идеальный момент!
Когда Аюань ушёл готовиться, Шэнь Ицяо с восхищением посмотрела на Янь Ци. Через два-три года начнётся самая ожесточённая борьба за престол, где каждый шаг грозит смертельной опасностью. На границе будет гораздо безопаснее. К тому же за почти десять лет Янь Ци вложила в Аюаня всё, что узнала от неё самой, плюс обучение у мастеров боевых искусств и глубокие знания стратегии. При отсутствии подлых ударов в спину справиться с варварами ему будет несложно.
А что до подлых ударов…
Здесь нельзя не отметить блестящую работу Аюаня с Инь Чжиханом.
Шэнь Ицяо мысленно похлопала его по плечу. Хотя Инь Чжихань родился на два года раньше, чем в источниках, его характер остался таким же прямолинейным. Он не был глуп — просто все его чувства были на поверхности: кого любит, тому помогает; кого не любит, того либо бьёт, либо высмеивает, но никогда не кознил исподтишка. Очень по-воински. Аюань сумел расположить его к себе, и со временем между ними, кажется, возникли настоящие дружеские чувства.
Но главное — добрая воля Инь Чжиханя обеспечивала Аюаню безопасность в тылу, позволяя сосредоточиться исключительно на поле боя.
Ещё более удачным обстоятельством стало крупное победоносное сражение — такое, что варвары были отброшены далеко за пределы своих земель. Генерал Сюэ, вне себя от радости и скучая по внуку, уже подал прошение о возвращении в столицу. Его доклад, вероятно, уже в пути. Это успокоит подозрения императора относительно сговора с кланом Сюэ. Кроме того, Аюань действительно обладал выдающимися способностями. Отправка его на границу позволит императору и укрепить доверие к сыну, и ослабить влияние генерала Сюэ, если тот надолго задержится в столице.
Таким образом, при взаимном доверии Аюаню ничто не угрожало, и он вполне мог совершить великие дела. План был безупречен.
Глядя, как Шэнь Ицяо глупо улыбается, Янь Ци лишь покачала головой.
— Видимо, ты уже всё просчитала?
— Да! Твой ход просто гениален! — воскликнула Шэнь Ицяо с искренним восхищением.
— Ну, у нас есть система, так что мы знаем больше других. С учётом этой информации вывод напрашивается сам собой. Но... Аюань поедет во дворец один, и я всё же беспокоюсь. Может быть…
— Даже не предлагай. Разумеется, я поеду с ним. — Ей тоже было не по себе от мысли, что он отправится в логово врагов один. Возможно, она и не сможет особо помочь, но хотя бы будет рядом — так спокойнее.
— Знал, что не удержать. Поэтому хочу сделать для вас кое-что для защиты. Положишь себе в карман — вдруг понадобится.
— Что именно ты хочешь сделать? — Давно Шэнь Ицяо не видела, чтобы Янь Ци занимался подобными вещами. В этом мире он, кажется, только и делал, что читал книги. Любопытство её разгорелось: ей очень хотелось узнать, из каких материалов и как создаются эти удивительные фуцзы и артефакты.
— Могу сделать многое, и хочу ещё больше. Но некоторые вещи требуют крайне редких компонентов, которые сейчас не достать. Даже простые потребуют подготовки. — Янь Ци встал, потеребил подбородок и задумчиво уставился вдаль, будто перебирая в уме список ингредиентов. — Мне нужны некоторые вещи, которые, возможно, найдутся на кухне. Напишу список — сходишь за ними? Если найдёшь — отлично, нет — обойдёмся простым вариантом.
— Пиши! Я всё достану! — Шэнь Ицяо выпятила грудь, готовая дать клятву, и только не хлопнула себя по ней. Она так мечтала увидеть своими глазами, как создаются эти загадочные фуцзы и артефакты!
Однако она слишком наивно смотрела на мир.
Через четверть часа Шэнь Ицяо, сжимая в руке тонкий листок, пряталась за деревцем у входа в императорскую кухню. На листке значились такие странные ингредиенты, как «чешуя рыбьего хвоста», «кровь петушиного гребня», «чесночные ростки», «кроличий пух» и прочее, с дополнительными требованиями вроде «свежее», «одна чаша», «с комочками земли». У неё возникло сильное желание швырнуть этот листок прямо в лицо Янь Ци.
Но ведь она же человек слова! Вздохнув, Шэнь Ицяо пригнулась и, дождавшись, когда вокруг никого не будет, нырнула на кухню. Надеюсь, хоть что-то там найдётся. Иначе вся эта возня будет напрасной.
В итоге ей удалось собрать около семи-восьми десятых всего списка. Не важно, сколько времени это заняло — главное, что пришлось постоянно прятаться и следить, чтобы живые существа не издавали лишнего шума при сборе материалов. Это было настоящее мучение.
Но когда она вернулась в павильон Цюйшуй, Янь Ци тут же устроил ей настоящее представление. Хотя она мало что поняла, а потом он объяснил, что это всего лишь сложная химическая реакция, зрелище всё равно потрясло.
Однако после всего этого веселья Янь Ци вручил ей целую связку схем ловушек, набор предметов, внешне ничем не отличающихся от обычных, несколько фуцзы и два нефритовых амулета. Голова Шэнь Ицяо, уставшая от долгого пути, снова заболела привычной ноющей болью.
— Сестра Ицяо, с тобой всё в порядке? — Аюань, только что вошедший, обеспокоенно посмотрел на неё: она всё ещё сидела, словно остолбенев.
http://bllate.org/book/9771/884636
Готово:
