Лу Фан незаметно спрятал ссадину под рукавом и небрежно бросил:
— Просто во время учений поскользнулся.
Цинь Чжэн, услышав это, схватила его за запястье, не давая укрыть рану, и внимательно осмотрела. Убедившись, что повреждение несерьёзное — всего лишь красное пятно от ссадины, которое из-за яркости и казалось приметным, — она наконец перевела дух и с лёгким упрёком вздохнула:
— Как же ты мог так неуклюже поранить собственную руку? И ведь великий генерал!
За всю свою жизнь Лу Фана хвалили лишь как небесного дарования, человека исключительного таланта и ослепительной одарённости, но никто никогда не называл его глупым. Однако сейчас, услышав эти слова от Цинь Чжэн, он почувствовал в сердце необычайную теплоту и мягко улыбнулся, обхватив её ладонь своей:
— Конечно, я глуп. Ты куда умнее меня. Так почему бы тебе хорошенько не научить меня, чтобы я не опозорил тебя перед людьми?
Цинь Чжэн отмахнулась от его руки, взяла стоявшего рядом кролика и принялась играть с ним, говоря при этом:
— Ты отлично умеешь притворяться.
Лу Фан промолчал.
Цинь Чжэн бросила на него косой взгляд:
— Раньше в Шилипу я каждый день усердно трудилась в таверне и даже всерьёз пыталась обучить тебя основам управления заведением и готовке блюд. Теперь, вспоминая об этом, мне становится неловко. Я всего лишь простая горожанка, и всё моё планирование сводилось лишь к прибыли одного маленького заведения. А ты, великий генерал Лу, молчаливый и сдержанный, на самом деле ведёшь расчёты на весь Поднебесный мир и умы людей. Чему я могу тебя научить?
Лу Фан слегка вздрогнул. Взглянув на неё, он заметил, что в лунном свете, среди теней сосен, её лицо вдруг стало отстранённым и холодным. Сердце его сжалось от тревоги, и он поспешно схватил её за руку:
— Ты разочарована мной?
Цинь Чжэн фыркнула и приподняла бровь:
— Да как я посмею!
Лу Фан некоторое время молчал, потом тихо вздохнул и, вспомнив про горячие источники, предложил:
— Пойдём искупаемся в термальных водах, хорошо?
Цинь Чжэн покачала головой:
— Лучше не стоит. У тебя на руке рана — нельзя мочить. Отложим до другого дня.
* * *
Тем временем отряд Ба Бухуэя, пополнившийся Ба Мэй, стал веселее и живее: Су Пань и сам Ба Бухуэй наперебой забавляли малыша. Тот, сидя на руках у Ба Бухуэя верхом на коне, лепетал что-то невнятное и пытался схватить гриву лошади, обильно поливая слюной одежду дяди.
Ба Мэй ехала рядом и то улыбалась, то невольно проливала слёзы.
Отряд двигался медленнее обычного и только через полмесяца после конца месяца добрался до горы Лочжашань.
Весть о возвращении Ба Мэй вызвала у всех изумление и радость. Ба Гайтянь заранее получил послание от сына и уже ждал у входа в ущелье. Увидев женщину на коне — ту самую дочь, которую он считал погибшей безвозвратно, — старик разрыдался. Окружающие, хоть и были закалёнными воинами, тоже не смогли сдержать слёз и потёрли глаза.
Узнав, что его невестка жива и даже родила сына его брата, Лу Фан был вне себя от радости и вместе с Ба Гайтянем вышел встречать её у входа в ущелье.
Когда они встретились, он преклонил колени перед Ба Мэй и почтительно поклонился ей.
Он всегда думал, что кроме сестры в мире больше не осталось никого из рода Лу.
Не ожидал он, что стойкая невестка всё это время терпела унижения и горе, чтобы сохранить кровь его третьего брата.
Ба Мэй, увидев Лу Фана и вспомнив восемь великолепных сыновей рода Лу, стоявших когда-то плечом к плечу, а теперь оставшихся лишь в лице самого младшего — Лу Фана, снова расплакалась.
Поплакав, поприветствовав друг друга и поклонившись, все поднялись, утешая один другого, вытерли слёзы и улыбнулись. Вскоре Лу Илун с красными глазами подошёл к госпоже-третьей, сообщив, что сегодня уже подготовлен ужин в честь возвращения невестки и маленького наследника.
Когда все вернулись в лагерь, остались только Ба Гайтянь, его сын и Лу Фан. Тогда глава клана и спросил у дочери, как ей удалось выжить. Ба Мэй рассказала всё: как её спас Дуо Ху, как она терпела позор в стане врага, чтобы родить ребёнка, как, чувствуя стыд перед отцом, братьями и Лу Фаном, оставила сына на чужом попечении и отправилась мстить Дуо Ху.
Выслушав, Ба Гайтянь побледнел и сказал:
— А Мэй, ты поступила неправильно.
Ба Мэй упала на колени и опустила голову:
— Да, я согрешила, став наложницей вражеского военачальника ради жалкой жизни. Я ошиблась.
Лу Фан, держа на руках сына своего брата и не отрывая взгляда от спящего личика младенца, вдруг поднял глаза и спокойно произнёс:
— Третья невестка, отец не говорит, что ты ошиблась, оставшись в живых.
Ба Гайтянь посмотрел на Лу Фана.
Тот продолжил:
— Он имеет в виду, что раз ты жива, следовало сразу искать нас. Каким бы ни был позор или месть, мы сами бы всё уладили за тебя. Нельзя было в одиночку рисковать жизнью, отправляясь убивать Дуо Ху.
Губы Ба Мэй задрожали. Она смотрела на Лу Фана и не находила слов.
Ей всегда страшно было думать, как этот последний мужчина рода Лу воспримет её — женщину, ставшую наложницей чужого мужчины. Но сейчас его слова полностью рассеяли её тревогу.
Лу Фан, одной рукой прижимая к себе племянника, поднял Ба Мэй и твёрдо сказал:
— Третья невестка, клянусь тебе сегодня: даже если мне суждено пасть с отрубленной головой, я всё равно защитлю тебя и племянника и больше не позволю вам страдать. Забудь всё, что было. Отныне заботься лишь о сыне, расти его и воспитай достойным человеком, чтобы утешить дух третьего брата на небесах.
Ба Мэй, растроганная до глубины души, крепко сжала губы и кивнула.
* * *
Вечером на горе Лочжашань устроили пир в честь возвращения Ба Мэй.
На этот раз угощение готовили не Цинь Чжэн, поэтому многие немного разочаровались. Однако воины, радуясь тому, что третья госпожа вернулась и подарила роду Лу наследника, ели с удовольствием.
Перед началом пира Лу Фан лично пришёл к сосняковому домику Цинь Чжэн, чтобы пригласить её.
Цинь Чжэн не хотела идти:
— Вы радуйтесь вдвоём. Мне там делать нечего.
Лу Фан настаивал:
— Это моя третья невестка. Мои родители умерли, и она — единственная оставшаяся у меня сноха. Я хочу, чтобы она тебя увидела.
Цинь Чжэн нахмурилась. Хотя ей и не хотелось идти, она не смогла отказать ему и неохотно согласилась.
Во главном зале уже был накрыт стол. Несмотря на то, что Лу Фан занимал самое высокое положение, он уступил главное место Ба Гайтяню как старшему. По правую руку от него сидели Лу Фан, Ба Мэй, Ба Бухуэй, Су Пань, Чжугэ Мин и другие военачальники рода Лу.
Ба Мэй уже слышала от сына и других о Цинь Чжэн — девушке, которую Лу Фан берёг как зеницу ока. Увидев её наконец, она была поражена:
— Это же ты!
Цинь Чжэн тоже узнала в ней ту самую госпожу Дуо Ху из лагеря южных варваров.
Обе женщины замерли, переполненные воспоминаниями. Ба Мэй думала о Дуо Ху, которого сама же и убила. Цинь Чжэн нахмурилась, вспомнив Гао Чжана.
Остальные удивились их молчанию. Только Лу Фан быстро сообразил, в чём дело.
Он вдруг вспомнил, как проник в захваченный южными варварами дворец, чтобы увидеть Цинь Чжэн, и тогда заметил фигуру, поразительно похожую на третью невестку. Но, думая, что она давно погибла, не придал этому значения.
Кто бы мог подумать, что это действительно была она!
Если бы он тогда присмотрелся внимательнее, ей пришлось бы перенести меньше страданий.
А ещё — если бы он не спешил уйти, а остался и спас Цинь Чжэн, ей не пришлось бы терпеть все те унижения!
Цинь Чжэн и Ба Мэй долго смотрели друг на друга, пока первая не взяла себя в руки, сделала шаг вперёд и склонилась в поклоне:
— Цинь Чжэн приветствует третью госпожу.
Ба Мэй поспешила поднять её и с волнением сказала:
— Ты ведь заботилась о моём сыне. Я даже не успела поблагодарить тебя тогда. Не думала, что мы обе сумеем выбраться и встретимся здесь, на горе Лочжашань.
Цинь Чжэн тоже почувствовала прилив эмоций и вдруг вспомнила двадцать девятого — сумел ли он выбраться?
Лу Фан, зная, как Цинь Чжэн страдала в плену у Гао Чжана, не хотел, чтобы она ворошила прошлое, и мягко сказал:
— Третья невестка, сегодня мы все собрались вместе после долгой разлуки. Давайте радоваться!
Остальные подхватили, и вскоре зал наполнился весёлыми голосами, звоном бокалов и смехом.
Ба Гайтянь спросил, как зовут малыша.
— Есть прозвище — Ван’эр, — ответила Ба Мэй, — но настоящего имени пока нет.
Ба Гайтянь взглянул на Лу Фана:
— Может, великий генерал Лу даст моему внуку имя?
Ведь ребёнок носил кровь рода Лу, и право наречь его принадлежало последнему взрослому мужчине этого рода.
Лу Фан скромно ответил:
— Дядя, вы столь мудры и уважаемы. Позвольте вам самому выбрать имя для племянника.
Ба Гайтянь рассмеялся — он и сам надеялся на это. Погладив бороду и изрядно поломав голову, он наконец произнёс:
— Пусть будет Лу Буци.
Все чуть не рассмеялись: ведь его сын звался Ба Бухуэй, а теперь внук получил имя Лу Буци — оба с частицей «бу». Хорошо ещё, что фамилии разные, иначе было бы совсем неловко.
Однако Лу Фан задумался и кивнул:
— Буци... Отличное имя.
Ба Мэй возражать не стала, и так имя малыша было утверждено: Лу Буци.
Когда пир закончился, Ба Бухуэй передал Чжугэ Мину привезённые припасы и снаряжение. Закончив дела, он вдруг вспомнил про деревянную шкатулку, поспешил в свою комнату, взял её и отправился на заднюю гору к Цинь Чжэн. Су Пань, увидев это, забеспокоилась и начала нервно ходить взад-вперёд.
Подойдя к домику Цинь Чжэн, Ба Бухуэй увидел, что Лу Фан уже там: они сидели у корней древнего сосняка и смотрели на звёзды, перебрасываясь редкими фразами.
Ба Бухуэй объяснил, в чём дело, и передал шкатулку Цинь Чжэн. Та открыла её и увидела внутри нефритовую подвеску.
Лу Фан взглянул на нефрит. Камень был прекрасный, но в городе Феникс такие вещи не ценились особо. Почему же Хэ Сяо так старался, чтобы именно эту подвеску доставили?
К тому же украшения такого рода обычно носили близко к телу, и дарить их посторонним было неприлично.
Взгляд Лу Фана стал пристальнее. Он перевёл глаза на Цинь Чжэн и увидел, что та тоже растеряна:
— Что за Хэ Сяо? Зачем он мне это прислал? Я же не ношу таких вещей.
С этими словами она бросила подвеску обратно в шкатулку.
Ба Бухуэй не стал вникать в детали — главное, что он выполнил поручение. Поклонившись, он ушёл.
Лу Фан некоторое время смотрел на шкатулку, потом тихо сказал:
— Он явно к тебе неравнодушен.
Даже если бы он и считал себя старшим, дарить такое было чересчур.
Цинь Чжэн махнула рукой:
— Не стоит обращать на него внимания. Он всегда делает странные вещи.
Вспомнив про термальные воды, она взяла Лу Фана за руку:
— Раз твоя рана зажила, отведи меня туда сегодня?
Лу Фан улыбнулся:
— Конечно. Пойдём сегодня ночью. Днём там могут быть люди — неудобно.
* * *
Ночь в горах была тихой. Над безбрежным небом сияла холодная луна, усыпанная звёздами. Вокруг извивались древние сосны, а в темноте незаметно распускались цветы, наполняя воздух тонким ароматом. Лёгкий ветерок доносил свежий запах хвои.
Лу Фан вёл Цинь Чжэн за руку по узкой тропинке. Рядом журчал ручей. Он шёл вдоль воды, иногда отводя ветви, которые мешали ей.
Звуки воды становились громче, и вскоре послышался громкий смех и возгласы мужчин.
Лу Фан наклонился к уху Цинь Чжэн и прошептал:
— Это наши воины. Они вечером моются здесь.
Цинь Чжэн кивнула и пошла за ним дальше. Скоро шум усилился, и перед ними открылась поляна с водопадом. Внизу, в глубоком озере, множество загорелых, мускулистых мужчин, совершенно голые, весело плескались и резвились в воде.
http://bllate.org/book/9769/884401
Готово:
