На мгновение одни изумились, узнав, что Цинь Чжэн — женщина, другие вздохнули, вспоминая того самого паренька-посудомойку, который оказался знаменитым великим генералом. От этих восклицаний и вздохов вокруг них тут же собралась толпа.
Большинство же просто благодарили и кланялись, а некоторые даже падали на колени, выражая Лу Фану признательность за то, что он привёл войска и спас их всех. Иначе, быть может, они уже никогда не вернулись бы в Шилипу, чтобы жить в таком покое.
Многие знакомые лица — хозяин лавки «Сун Цзи», супруги из закусочной «Мань Цзи», несколько тётушек из семьи Лю — тоже поспешили сюда, услышав новости. Кто плакал, кто смеялся. Многие, возможно, когда-то ссорились или имели разногласия, но теперь, пережив смертельную опасность, всё это казалось неважным. Главное — все живы и благополучны.
Третья тётушка Лю вспомнила, как некогда спорила с Цинь Чжэн из-за дома, и покраснела от стыда. Она тут же заговорила о своей семье: младший сын ушёл в армию, два старших занялись небольшой торговлей, и дела постепенно налаживаются. А младшая дочь Люэр уже вышла замуж и сейчас гостит у родителей.
Все глубоко вздыхали, вспоминая прошлое.
Кто-то спросил, надолго ли Цинь Чжэн останется в Шилипу, ведь дом, вероятно, давно запущен, и предложил помочь убраться.
Цинь Чжэн ответила, что не собирается здесь останавливаться — лишь проездом и скоро уедет.
Люди расстроились и начали предлагать ей подарки: одни протягивали серебро, другие — фрукты и сладости. Хозяин закусочной Су принёс большой свёрток золотистых слоёных булочек, завёрнутых в масляную бумагу, и подал его Лу Фану и Цинь Чжэн:
— Госпожа Цинь, великий генерал Лу! Вы когда-то заходили ко мне в лавку, пробовали эти булочки и хвалили их. Если не побрезгуете, возьмите, пожалуйста.
Цинь Чжэн, тронутая таким гостеприимством, приняла булочки и лёгкие для перевозки фрукты, но серебро решительно отказалась брать.
Впрочем, в её дорожной сумке и так хватало всего необходимого: Хэ Сяо заранее положил туда серебро, ласточкины гнёзда и прочие целебные снадобья. Просто было невозможно отказаться от такого искреннего участия.
Попрощавшись, Цинь Чжэн и Лу Фань наконец отправились дальше и поскакали прочь из Шилипу.
В это самое время в одном из переулков Шилипу, прячась в тени, стояла молодая женщина в новом наряде и аккуратной причёске. Она молча смотрела вслед удаляющейся всаднице, чья фигура была полна достоинства и силы.
Она вспомнила тот день сразу после праздника Юаньсяо, когда тоже стояла здесь, держа в руках свёрток с одеждой, которую хотела передать ему, и провожала глазами его стройную фигуру, уезжавшую на коне.
Это был человек, рождённый не для обыденной жизни. Он непременно будет скакать на боевом коне с мечом в руке, сражаясь с врагами, чтобы завоевать себе место под этим небом.
Такой мужчина никогда не принадлежал и не сможет принадлежать ей — ни раньше, ни сейчас, ни в будущем.
Она всего лишь простая женщина, ничтожная песчинка в бескрайнем океане, которую забывают сразу после встречи и которая не способна вызвать даже малейшего всплеска волн.
Она уже вышла замуж за обычного, честного человека и всю жизнь будет стирать ему бельё, готовить еду, изводя свои нежные руки в повседневных заботах, теряя былую красоту и превращаясь со временем в сгорбленную старуху.
И когда она состарится, сидя при тусклом свете и зашивая одежду, вдруг ли вспомнит она иногда...
...вспомнит юность, когда в её сердце жил почти легендарный мужчина, ради которого она готова была сойти с ума.
Люэр молча вытерла слезу, скатившуюся по щеке, опустила голову и тихо пошла домой.
* * *
В пути Цинь Чжэн вдруг вспомнила:
— На этот раз мы так спешили, что ты даже сестру не успел повидать.
Лу Фань равнодушно ответил:
— И не надо.
Цинь Чжэн удивлённо взглянула на него, недоумевая, почему он вдруг так холоден к собственной сестре.
Она не знала, что Лу Цзинь тогда крайне недовольна была ею и даже подстрекала Су Пань преследовать Лу Фана. Это и вызвало у него раздражение, из-за чего он теперь намеренно дистанцировался от сестры.
Но раз Цинь Чжэн ничего не знала, Лу Фань и не собирался рассказывать.
Цинь Чжэн вспомнила ещё кое-что:
— Мне теперь не вернуться в Шилипу. Все здесь знают, что я женщина, и лавку мне больше не вести. Может, как-нибудь потом, когда ты прогонишь южных варваров, я вернусь в Дуньян и открою там новую лавку?
Лу Фань внимательно посмотрел на неё. Он думал, что она последует за ним в гору Лочжашань, но оказалось иначе.
— Дуньян сейчас оккупирован Дуо Ху, — спокойно сказал он. — Взять его обратно получится не скоро. Раз у тебя нет куда идти, поезжай со мной в Лочжашань.
Он немного помолчал и добавил:
— Там я смогу за тобой присматривать. Ты ведь до сих пор не оправилась полностью.
Цинь Чжэн подумала, что он прав: с её нынешним состоянием, требующим постоянного приёма ласточкиных гнёзд и целебных отваров, только Лу Фань или Хэ Сяо могут обеспечить ей должный уход. И, конечно, она без колебаний выбрала бы Лу Фана.
Вспомнив Су Пань и Лу Илуна, которые явно её недолюбливают, Цинь Чжэн нахмурилась:
— Твой лагерь — настоящий волчий логов.
Лу Фань усмехнулся:
— Разве хозяйка Цинь не в силах превратить этот волчий логов в свой дом?
Цинь Чжэн приподняла бровь и фыркнула:
— Зачем мне делать чужой логов своим домом?
Лу Фань многозначительно произнёс:
— Но это мой дом.
Он понимал: Цинь Чжэн не боится Су Пань или Лу Илуна — ей просто наплевать. Если бы в её сердце жил он, она бы не задумываясь проложила себе дорогу сквозь любые тернии. А если нет — тогда всё равно.
Цинь Чжэн бросила на него косой взгляд:
— Значит, у тебя есть дом, а у меня — нет.
Лу Фань мягко рассмеялся, и в его глазах засветилась нежность:
— Разве я не говорил тебе, что моё — твоё?
Цинь Чжэн вдруг вспомнила один эпизод и обиженно фыркнула:
— А помню, как-то ты сказал, что твоё — не всегда моё!
Лу Фань понял, о чём она, и уголки его губ тронула тёплая улыбка, смягчившая суровые черты лица. В его взгляде мелькнула ласковая насмешка.
— Так ты хочешь? — тихо спросил он. — Если хочешь, я отдам тебе сейчас.
Цинь Чжэн почувствовала, как лицо её залилось румянцем. Ведь тогда она действительно позволила себе слишком много. Она отвернулась и буркнула:
— Кому это нужно! Не хочу больше!
С этими словами она шлёпнула коня и первой помчалась вперёд.
Лу Фань, глядя ей вслед, любовался её стремительной, решительной осанкой и вспомнил, как она только что фыркнула — с лёгкой, почти девичьей капризностью. Его сердце переполнило радостью, и он весело крикнул, устремляясь за ней:
— Подожди меня!
Они ехали не торопясь, чтобы не утомлять Цинь Чжэн. Днём двигались в путь, ночью останавливались в гостиницах, представляясь братом и сестрой для удобства.
Цинь Чжэн спросила:
— Как обстоят дела в Дайяне? Ты знаешь?
— Армия Лу стоит в Лочжашане и пока не действует, — ответил Лу Фань. — В Дуньяне полный хаос. Пока неясно, кому достанется победа.
Цинь Чжэн улыбнулась:
— Вот почему ты спокоен, как скала. Всё под контролем, верно?
Затем она спросила:
— А как там дела у Гао Чжана?
Лу Фань внимательно посмотрел на неё, но в её взгляде не было ничего, кроме простого любопытства.
— Верховный правитель южных варваров мёртв, — сказал он. — Теперь Гао Чжан, Гао Дэн и остальные принцы дерутся за трон.
Цинь Чжэн рассмеялась:
— Значит, ему сейчас не до нас.
Лу Фань кивнул, и в его глазах промелькнула тень:
— Именно. Следующий месяц — наш шанс.
* * *
Едва Лу Фань и Цинь Чжэн покинули город Феникс и въехали в пределы Аньцзячжэня, как посыпались известия. В Дуньяне царил полный хаос. В ста ли от города великий генерал Мэн Нантин, объединившись с несколькими другими полководцами, начал штурмовать армию Дуо Ху, оборонявшую город.
Раньше каждый генерал думал только о себе и не хотел рисковать своими силами. Но Мэн Нантин, действуя от имени императора, получил указ, в котором государь сначала признал свою вину, а затем призвал всех военачальников на помощь. Сначала все колебались, но, увидев, что кто-то уже двинулся на выручку Мэну Нантину, остальные вынуждены были последовать за ним.
Хотя каждый и сохранял свои интересы, никто не осмеливался открыто противиться императорскому приказу, пока судьба страны оставалась неясной.
Возможно, сначала генералы и вели бои осторожно, берегя силы. Но теперь в Дуньяне осталась лишь армия Дуо Ху — около восемнадцати тысяч воинов. Дуо Ху прекрасно понимал: эта битва решит всё — либо победа, либо смерть. Гао Чжан уехал домой бороться за трон, и если Дуо Ху не прорвётся здесь, ему несдобровать.
Поэтому он сражался без всякой тактики, не пытаясь обороняться, а просто рубя всех подряд, словно одержимый. Его безрассудная ярость привела в ужас других командиров: одни кричали от отчаяния, другие, уже напуганные подобными методами южных варваров, бежали, обращаясь в паническое бегство.
Говорили, что Дуо Ху, весь в крови, стоял на городской стене с огромным мечом в руке и трижды громко рассмеялся:
— Великий Дайянь! Где же ваши мужчины?!
От этого позора лица всех генералов Дайяня пылали стыдом.
Император, хоть и находился под контролем Мэна Нантина и давно утратил былой авторитет, всё же пришёл в ярость. Он сгрёб всё с императорского стола и со слезами воскликнул:
— Будь жив старый генерал Лу Пэнфэй, я бы не терпел такого унижения!
Принцесса Юнь Жо молча подняла разбросанные вещи.
«Если бы ты тогда меня послушал…» — подумала она.
Раньше она не раз пыталась убедить брата, но тот заподозрил её в пристрастии к Лу Фану и проигнорировал советы. С тех пор она больше не решалась говорить.
Император, немного успокоившись, сидел в задумчивости. Наконец он поднял глаза и увидел свою сестру.
Она была его родной сестрой, любимой матерью и выращенной им самим — настоящей золотой ветвью императорского дома.
Когда они бежали из Дуньяна, он взял с собой лишь двух женщин: любимую наложницу и принцессу Юнь Жо.
Вспомнив, что наложница теперь в руках Мэна Нантина, он почувствовал горькое унижение. Горько усмехнувшись, он взял сестру за руку:
— Юнь Жо, как я к тебе относился всё это время?
Лицо принцессы оставалось спокойным, но спина её слегка напряглась. Она склонила голову и мягко ответила:
— Брат всегда относился ко мне, как к драгоценному сокровищу.
Император почувствовал облегчение, но в душе осталась горечь. Он подошёл ближе:
— Мать давно умерла, и теперь только мы с тобой остались друг у друга. Мне так стыдно, что из-за моих неудач тебе приходится страдать вместе со мной.
Принцесса опустила глаза — она уже поняла, к чему клонит брат. Лёгкая улыбка тронула её губы:
— Если у тебя есть ко мне просьба, брат, говори прямо.
Император покраснел, но всё же осторожно спросил:
— Как ты относишься к генералу Мэну?
Принцесса Юнь Жо сразу поняла его замысел. Лицо её побледнело, и она опустилась на колени.
— Юнь Жо! — воскликнул император, пытаясь поднять её. — Что ты делаешь?
Она осталась на коленях, и слёзы заполнили её глаза:
— Брат всегда был ко мне добр. В такой тяжёлый час я готова отдать за тебя даже жизнь, не говоря уже о замужестве. Но только не за Мэна Нантина!
Император удивился:
— Почему? Если ты выйдешь за него, это хотя бы временно удержит его.
Принцесса подняла на него глаза, полные слёз:
— Брат! Мэн Нантин — волк в овечьей шкуре. Он уже похитил твою наложницу, опозорив тебя перед всем светом. Если теперь я выйду за него замуж, одни скажут, что ты добровольно отдал ему и наложницу, и сестру. А другие, не зная правды, будут шептаться, что император, оказавшись в беде, сначала отдал генералу жену, а потом и сестру. Какой позор для Дайяня! Какой позор для тебя!
Император побледнел, его глаза потускнели, и он тяжело вздохнул.
Принцесса продолжила, всё ещё на коленях:
— Кроме того, брат, есть ещё одна опасность, о которой нельзя забывать.
Император нахмурился:
— Какая ещё опасность, Юнь Жо?
http://bllate.org/book/9769/884392
Готово:
