Принцесса Юнь Жо вздохнула:
— Какое счастье — родиться в императорской семье и пользоваться любовью старшего брата…
Но какое несчастье — иметь такого глупого и бездарного брата! Золотая ветвь, нефритовая почка — а судьба сложилась столь печально.
Она поднесла запястье к глазам, вытирая слёзы, и тихо произнесла:
— Старший брат, Мэн Нантин полон коварных замыслов. Он желает взять меня в жёны, но явно преследует скрытые цели. В нынешнем доме Дайянь осталось лишь двое из крови императорского рода — ты и я. Что будет, если с тобой случится беда? Если Мэн Нантин женится на принцессе, какова тогда станет обстановка?
Император, услышав это, словно очнулся ото сна. Его осенило.
Если Мэн Нантин возьмёт в жёны принцессу Юнь Жо, а с ним самим что-то случится, то Мэн Нантин, будучи мужем единственной представительницы императорской крови, получит законное право занять трон!
От этой мысли по спине императора пробежал холодок. Взглянув теперь на сестру, он увидел её совсем иначе.
Всю жизнь он считал Юнь Жо наивной девочкой, которую нужно беречь и баловать. Но сейчас, глядя на этот мир, она оказалась прозорливее самого императора.
Коленопреклонённая принцесса понимала: стоит ей произнести эти слова — и её судьба уже никогда не будет прежней.
Но молчать она не могла.
Старший брат — всё же её родная кровь.
Император долго смотрел на сестру, лежащую ниц перед ним, затем спросил:
— Юнь Жо, какие у тебя есть соображения? Говори без опасений.
Принцесса глубоко вдохнула и твёрдо спросила:
— Старший брат, где сейчас Лу Фан? В Дуньяне идёт сражение.
Услышав имя Лу Фана, император помрачнел:
— Говорят, он покинул армию Лу ради своего побратима и исчез без вести. Сейчас армия Лу без предводителя. Я даже лично отправлял указ с приказом выступить на помощь Дуньяну, но Чжугэ Мин ответил, что гора Лочжашань — сборище отлучённых от воинского звания беглецов, которые больше не подчиняются императорскому двору. Без великого генерала Лу они и вовсе никому не подконтрольны и не могут участвовать в бою.
Все знали, что это лишь отговорка. Однако Мэн Нантин тоже посылал разведчиков на Лочжашань — и те подтвердили: Лу Фана там действительно нет. А гора Лочжашань и раньше была разбойничьим гнездом. Хотя когда-то они собирались подчиниться императорскому двору, в нынешние времена смуты они просто захватили гору и правят сами, игнорируя все указы. Так что сейчас их не так-то просто задействовать.
Император, вспомнив про Лу Фана, вздохнул:
— Этот человек совершенно бесполезен! Ради одного побратима бросил целую армию!
Ведь ему едва исполнилось двадцать лет — ещё юнец.
Принцесса Юнь Жо, услышав это, задумчиво опустила глаза. Она прекрасно знала историю с Лу Фаном и тщательно всё обдумала. По её мнению, юноша действовал намеренно.
— Старший брат, — сказала она, — Лу Фан — человек хитроумный. Его нельзя недооценивать.
Император нахмурился:
— Говорят, на Лочжашани он собрал уже более двухсот тысяч солдат. Даже если я захочу его остановить, как это сделать?
Принцесса опустила веки, скрывая выражение глаз, и спокойно произнесла:
— Возможно, стоит вызвать Вэй Хэна и спросить его совета.
Император доверял молодому Вэй Хэну и тут же кивнул:
— Ты права, Юнь Жо.
Он приказал служанке срочно вызвать Вэй Хэна ко двору.
Вскоре Вэй Хэн явился на аудиенцию.
Это был красивый, спокойный юноша лет двадцати, с чистой кожей и лицом белым, как нефрит. Он поклонился императору, затем поприветствовал принцессу Юнь Жо.
Император одобрительно кивнул и велел подать табурет. Вэй Хэн поблагодарил за милость и сел, но ноги держал согнутыми, будто готовый встать в любой момент.
Император вздохнул и рассказал о текущей ситуации, спросив совета.
Вэй Хэн незаметно взглянул на принцессу и уловил едва заметный знак, который она ему подала. Тогда он сказал:
— У меня есть один план, хотя не уверен, насколько он осуществим.
— Говори! — нетерпеливо воскликнул император.
Вэй Хэн встал с табурета и опустился на колени:
— Сейчас Лу Фан располагает двумястами тысячами войска на горе Лочжашань — это мощнейшая сила в Дайяне. Ни один из наших генералов не сравнится с ним. Я полагаю, вашему величеству следует использовать его.
Император сразу нахмурился и замотал головой:
— Нет, нет! Лу Фан уже не будет слушаться меня!
Вэй Хэн, конечно, понимал тревогу императора, но всё же продолжил:
— Ваше величество, у меня есть стратегия. Если последуете моему совету, возможно, всё удастся.
— Какая стратегия? Быстро говори! — воскликнул император.
Вэй Хэн немного потянул время, потом сказал:
— Единственный способ завоевать лояльность Лу Фана — это заключить с ним брак.
Брак? С кем?
Поскольку в зале присутствовала принцесса Юнь Жо, Вэй Хэн не стал называть имени прямо. Но и император, и принцесса прекрасно поняли его смысл.
Лицо принцессы тут же покрылось лёгким румянцем, и она резко одёрнула Вэй Хэна:
— Как ты смеешь, Вэй Хэн!
Тот немедленно опустился на колени:
— Прошу простить меня, ваше величество!
Император, однако, остановил сестру жестом руки и спросил:
— Мэн Нантин просит руки принцессы Юнь Жо. Если мы откажем ему и вместо этого выдадим её за Лу Фана, чем это обернётся?
Вэй Хэн медленно ответил:
— Сейчас в Дайяне две силы: Мэн Нантин, контролирующий войска при дворе и внушающий страх всем генералам, и Лу Фан с его двумястами тысячами волков и тигров на Лочжашани. Чтобы вернуть утраченные земли, вам придётся доставать каштаны из огня.
Император заинтересовался:
— Как именно мне доставать каштаны из огня?
Вэй Хэн улыбнулся:
— Во-первых, нужно уравновесить силы обеих сторон. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы одна из них одержала верх. Пусть они дерутся друг с другом на равных, пока обе не истощатся. Ключ — поддерживать слабого и сдерживать сильного. Во-вторых, нельзя проявлять явное предпочтение одной стороне перед другой. Иначе та, что почувствует себя обделённой, может открыто восстать против императорского двора — и тогда всё будет потеряно.
Император был поражён мудростью этих слов и сам поднял Вэй Хэна:
— Любезный Вэй, твои слова словно свет в темноте!
В глазах Вэй Хэна мелькнула гордость, и он добавил:
— Мэн Нантин сейчас рядом с троном, и его намерения ясны как день. Вам срочно нужен союзник, способный уравновесить его влияние. Если вы отдадите принцессу за Лу Фана, даже если тот не станет полностью предан вам, это само по себе напугает Мэн Нантина.
Император восхищённо закивал, но вдруг вспомнил о сестре и обернулся. Принцесса стояла, опустив голову, и вытирала слёзы.
— Юнь Жо, что с тобой? — обеспокоенно спросил он.
Принцесса, дрожа, упала на колени:
— Старший брат… Неужели ты решишься выдать меня замуж за этого Лу Фана?
Император поспешил поднять её:
— Разве ты раньше не хвалила Лу Фана? Почему теперь не хочешь выходить за него?
Вэй Хэн тут же попросил позволения удалиться.
Когда он вышел, принцесса сказала:
— Старший брат разве не знает, что весь свет говорит: Лу Фан покинул армию из-за своего побратима. У этого Лу Фана, оказывается, такие… наклонности. Если я выйду за него, боюсь, что в будущем…
Она не договорила, но император уже нахмурился.
— Юнь Жо, — тяжело сказал он, — сейчас ты единственный мой близкий человек.
Принцесса горько улыбнулась, опустив длинные ресницы, скрывая бурю в глазах.
Долго молчала, потом снова опустилась на колени и тихо, но твёрдо произнесла:
— Я понимаю. Готова пройти сквозь огонь и воду ради старшего брата. Что уж говорить о замужестве с Лу Фаном.
Император переполнился чувством вины, поднял её и вздохнул:
— Юнь Жо… Прости меня. Это я виноват перед тобой.
* * *
Лу Фан и Цинь Чжэн прибыли на гору Лочжашань почти одновременно с императорским гонцом.
Солдаты армии Лу обрадовались возвращению своего генерала. Они уже думали, что он их бросил. Теперь всё хорошо. А кто этот человек рядом с ним… об этом пока думать не стали.
Лу Илун, покраснев от стыда, подстрекаемый Чжугэ Мином, явился к Лу Фану с связкой колючек на спине, прося прощения.
Лу Фан, держа за руку Цинь Чжэн, сказал ему:
— Отныне следи за каждым своим словом.
Лу Илун украдкой взглянул на Цинь Чжэн и быстро ответил:
— Есть!
Лу Фан прекрасно знал: его подчинённые давно недолюбливают Цинь Чжэн. Одним внушительным примером он не изменит их отношение раз и навсегда. Если Цинь Чжэн останется здесь, решение должно исходить от неё самой. Главное сейчас — прекратить сплетни.
А Су Пань всё это время оставалась на Лочжашани. После того как в прошлый раз она горько плакала, она решила остаться и бороться за сердце Лу Фана. Она усердно тренировалась вместе со всеми, и вскоре её начали хвалить за мужество и силу духа. Даже Ба Гайтянь и Ба Бухуэй говорили, что в ней чувствуется дух прежней Ба Мэй, и всё чаще относились к ней с теплотой.
Кроме боевых упражнений, она каждый день готовила соленья по рецепту Лу Фана, находила новые кулинарные книги внизу у подножия горы, водила всех собирать дикие травы и грибы, чтобы разнообразить рацион. Она действительно старалась изо всех сил, и солдаты ценили её заботу. Все надеялись, что однажды она станет женой генерала.
Теперь же Лу Фан снова привёл с собой Цинь Чжэн — на этот раз в женском платье. Слухи о «склонностях» генерала развеялись, но все сомневались: подходит ли эта женщина их предводителю?
Лу Фан не обращал внимания на их взгляды и приказал Чжугэ Мину устроить Цинь Чжэн в жильё. Тот, понимая намерения генерала, разместил её в хижине прямо за домом Лу Фана. Хотя и простая, но удобная: рядом с генералом и у ручья.
Лу Фан помог Цинь Чжэн обустроиться, расставил припасы — грибы-линчжи, ласточкины гнёзда, серебряные ушки и прочие средства для укрепления здоровья. Также он велел Чжугэ Мину срочно купить корову, чтобы доставлять свежее молоко.
Цинь Чжэн, уставшая после долгой дороги, села у окна на низенький табурет, вырезанный из корня старого дерева, и стала смотреть на горный пейзаж.
Хижины здесь стояли у подножия горы, у воды. Все построены из сосновых брёвен и камыша. За ними — синие горы, окутанные лёгкой дымкой, и тёмно-зелёные леса. Рядом — редкие жёлтые цветы и опавшие листья. Вид был такой, что душа отдыхала.
Особенно примечательной была хижина Цинь Чжэн: её построили вокруг столетнего дерева. Ствол, в два обхвата, проходил прямо через комнату, прорывался сквозь крышу и, срастаясь с соседними деревьями, создавал густую тень.
Внутри ствол служил естественным украшением. Рядом стояла грубая, но вполне удобная кровать из сосны.
В хижине было одно окно, за которым шелестели листья — прохладно и уютно.
Цинь Чжэн, утомлённая, начала клевать носом.
Вдруг на ладони почувствовала щекотку. Открыв глаза, увидела: птичка, сидящая на подоконнике, с любопытством разглядывает её и клюёт ладонь.
Цинь Чжэн рассмеялась, её глаза засияли. Она наклонилась к птичке и зачирикала в ответ. Та, к удивлению, тоже зачирикала.
Цинь Чжэн рассмеялась ещё громче.
http://bllate.org/book/9769/884393
Готово:
