Рядом стоявшая Цуэйэр, завидев Сяо Кэ, будто хотела что-то сказать, но тот даже не взглянул на неё и сразу повёл Лу Фана с Цинь Чжэн в город.
Юй Чжэ, всё это время наблюдавший за происходящим, не удержался:
— Неужели это и есть твой жених?
Цуэйэр чуть не расплакалась:
— Боюсь, он обо мне превратно думает.
— Превратно? Какое же тут недоразумение — разъясни, и всё уладится, — равнодушно отозвался Юй Чжэ.
На этот раз слёзы у Цуэйэр потекли по-настоящему:
— Увы, уже поздно.
Лу Фан обладал острым слухом. Хотя он шёл впереди, до него долетел этот едва уловимый голосок. Он тут же вспомнил, как некогда, входя в город, встречал холодный, полный презрения взгляд Сяо Кэ, и бросил на того мимолётный взгляд.
Сяо Кэ, человек чрезвычайно чуткий, сразу понял, что Лу Фан всё уловил. Прятать больше не стал и спокойно произнёс:
— Эта девушка действительно была моей невестой…
Но теперь уже не будет.
Лу Фан не стремился вникать в чужие тайны и больше не задавал вопросов.
Когда они вошли в город, им лично вышел навстречу Хэ Сяо верхом на белом коне, с золотым платком на голове. Давно не видев Цинь Чжэн, он обрадовался ей как родной и, подойдя, протянул руку, чтобы взять её за ладонь, но Лу Фан незаметно преградил ему путь.
Хэ Сяо лишь усмехнулся и повёл гостей внутрь.
После обычных приветствий и шуток все прочие удалились, и Цинь Чжэн перешла к делу:
— Верно ли, что старик Ван был другом моего отца?
Хэ Сяо кивнул:
— Да.
Цинь Чжэн пристально посмотрела на него:
— Тогда почему ты его заточил?
Хэ Сяо улыбнулся, но в глазах его не было и тени веселья:
— Ван Юэжунь предал своего господина и заманил тебя в Дайянь, где тебе пришлось пройти сквозь множество испытаний. Разумеется, я накажу его — ради тебя.
— Выходит, ты заключил его под стражу, чтобы отомстить за меня?
— Именно так, — подтвердил Хэ Сяо.
Цинь Чжэн потрогала нос:
— А зачем?
Хэ Сяо поднял руку и тоже слегка щёлкнул её по носу:
— Глупышка, разве для того, чтобы быть добрее к тебе, нужны какие-то причины?
От этих слов у Цинь Чжэн заныли зубы.
Лу Фан, стоявший рядом, едва заметно скользнул взглядом по Хэ Сяо, и тот невольно поёжился.
— Могу я увидеть этого Ван Юэжуна? — спросила Цинь Чжэн.
— Конечно! — поспешно согласился Хэ Сяо.
В тот же вечер Цинь Чжэн в сопровождении Лу Фана отправилась в тюрьму города Феникс.
В камере находились старик Ван вместе со своими двумя сыновьями, Ван Даланом и Ван Эрланом. На них ещё виднелись свежие раны.
Услышав скрип двери, старик Ван с трудом поднял голову и увидел перед собой Цинь Чжэн в белых одеждах, словно парящую над землёй.
Он смутился и опустил глаза.
Цинь Чжэн подошла к нему и долго смотрела на измождённого старика, прежде чем спросила:
— Ты ведь говорил, что был самым близким другом моего отца.
Старик Ван едва мог вымолвить слово. Наконец, хрипло и устало прошептал:
— Да.
Цинь Чжэн помолчала, потом на губах её заиграла холодная усмешка:
— Знаешь, мой отец однажды упоминал о тебе и тоже называл своим другом.
Лицо старика Вана стало ещё более виноватым, и он снова опустил голову.
Цинь Чжэн сузила глаза:
— Почему?
Её отец умер, а она считала этого старика другом отца и ничуть ему не доверяла. И именно он обманул её, заманив в Дайянь, где её чуть не убили разбойники, а затем вынудили присоединиться к армии южных варваров.
Старик Ван долго молчал, потом глубоко вздохнул и хрипло сказал:
— На самом деле, ещё тогда, когда я сдружился с твоим отцом, я действовал по чужому приказу.
Цинь Чжэн спокойно уточнила:
— То есть вся ваша дружба с самого начала была лишь исполнением приказа старейшин города Феникс?
Старик Ван вновь тяжело вздохнул:
— Да. Я изначально был членом Чёрной стражи города Феникс. По приказу я завёл дружбу с твоим отцом и перебрался в Шилипу. Когда твой отец уехал, мне пришлось остаться там.
В глазах Цинь Чжэн вспыхнул ледяной гнев:
— Ты прожил в Шилипу больше десяти лет, чтобы ждать возвращения моего отца и снова его предать? Но раз он так и не вернулся, ты решил обмануть меня?
Старик Ван впервые поднял глаза и встретился с ней взглядом. В его взгляде читалась безысходность, а на губах дрожала горькая улыбка:
— Я всего лишь солдат Чёрной стражи. Мне приказали — я исполняю. Сам я ничего не решаю.
Цинь Чжэн холодно фыркнула и больше не сказала ни слова. Повернувшись, она вышла из подземелья.
Снаружи она сказала Лу Фану:
— Такого человека наказывать бессмысленно. Он всего лишь орудие в чужих руках… да ещё и затупившееся.
В этот момент им навстречу вышел Дан Янь. Его лицо осталось таким же, как прежде, разве что на брови появился лёгкий шрам.
Узнав, что Цинь Чжэн благополучно вернулась, Дан Янь обрадовался и поспешил к ней. Но Цинь Чжэн, увидев его, вспомнила старика Вана в темнице.
Ведь и он, и Дан Янь — оба служат в Чёрной или Зелёной страже города Феникс. Оба получали приказы и приходили к её отцу или к ней самой с какой-то целью.
Получили приказ — стали добры и внимательны; получили другой — и без малейшего колебания предали?
Да и вообще, сколько правды было в этой «дружбе»?
Она смотрела на этого красивого юношу с таким холодом, будто впервые его видела.
Дан Янь, заметив её странное выражение лица, обеспокоенно спросил:
— Что с тобой?
Цинь Чжэн, глядя на него, стала ещё более отстранённой. Она долго разглядывала его, наконец сказав:
— Давно не виделись.
Дан Янь на мгновение замер, потом плотно сжал тонкие губы и тихо ответил:
— Да… Я был занят и не мог навестить тебя.
Цинь Чжэн кивнула:
— Хорошо. Очень даже хорошо.
Затем она повернулась к Лу Фану:
— Пойдёмте вон туда.
И, обойдя Дан Яня, они ушли.
Тот растерянно остался стоять на месте, провожая их взглядом. Увидев, как пара держится за руки и удаляется, он сжал рукоять меча так, что на костяшках пальцев выступили жилы, и рука его слегка задрожала.
Лу Фан, держа Цинь Чжэн за руку, обернулся и бросил взгляд на Дан Яня. В его глазах мелькнуло что-то, но он ничего не сказал и последовал за Цинь Чжэн.
————————
Отойдя от Дан Яня, Цинь Чжэн прямо направилась к Хэ Сяо и без обиняков заявила: она хочет лично встретиться со старейшинами города Феникс.
Что до старика Вана — это внутреннее дело города Феникс, и её оно больше не касается.
Хэ Сяо нахмурился: даже ему, не говоря уже о посторонних, не так-то просто увидеть старейшин.
Цинь Чжэн усмехнулась с насмешкой и косо глянула на него:
— Только что ты говорил, что хочешь быть добр ко мне, а теперь не можешь даже этого выполнить? Да и зачем ты мучаешь такого ничтожества, как Ван Юэжунь? Настоящие виновники — старейшины города Феникс. Они чуть не убили меня собственными руками, а ты и пикнуть не смел!
Хэ Сяо покраснел и, ухмыляясь, заговорил:
— Не горячись. Эти старики — не те, с кем можно шутить. Даже я обычно уступаю им три шага.
Цинь Чжэн обернулась к Лу Фану:
— Что делать будем?
Лу Фан, всё ещё погружённый в размышления о Дан Яне, бросил холодный взгляд на Хэ Сяо и сказал:
— В тот день, когда я снял осаду с города Феникс, старейшины обещали, что будут мне должны одну услугу.
Хэ Сяо снова горько усмехнулся:
— Ладно, я передам им твою просьбу.
Когда Хэ Сяо ушёл, Лу Фан слегка сжал руку Цинь Чжэн:
— Если окажется, что они действительно замышляли тебе зло, я не прощу им этого.
Цинь Чжэн улыбнулась:
— Ты хоть понимаешь, какой авторитет имеют старейшины в городе Феникс?
Лу Фан кивнул, но в глазах его читалась непоколебимая решимость:
— Какая разница? Кто бы ни замышлял тебе вред, я заставлю его заплатить за это.
Цинь Чжэн уже собиралась что-то ответить, как вдруг к ним подбежал стражник в золотой одежде и громко объявил:
— Старейшины желают видеть госпожу Цинь и господина Лу!
☆
Когда они вышли из того помещения для медитации, Лу Фан спросил Цинь Чжэн:
— Думаешь, тех, кто тогда преследовал тебя, послали именно они?
Цинь Чжэн покачала головой:
— Не они сами, но без их ведома точно не обошлось.
Лу Фан остановился и посмотрел на неё:
— А если окажется, что это всё-таки они…
Цинь Чжэн перебила его, подняв бровь:
— Сейчас у нас нет доказательств. Если мы сейчас же начнём обвинять их, во-первых, они всё отрицать будут, а во-вторых, учитывая нынешнюю ситуацию, разрыв с ними нам невыгоден.
Лу Фан понял её мысли и уже собирался что-то сказать, сжав её руку.
В этот момент к ним приближалась женщина, оставляя за собой лёгкий аромат. Высокая, в пурпурном одеянии, она излучала величие и холод. Её брови были высоко подняты, взгляд — ледяной, а губы — прекрасны. Она шла, не глядя по сторонам, будто Цинь Чжэн и Лу Фан для неё не существовали.
Подойдя к Цинь Чжэн, она едва скользнула по ней взглядом — так, словно перед ней была всего лишь пылинка.
Не останавливаясь, она прошла мимо, и от её развевающихся одежд остался лишь лёгкий, почти неуловимый аромат.
Лу Фан проводил её взглядом, нахмурившись, а потом взял Цинь Чжэн за руку и повёл дальше.
Когда они вышли из двора, Цинь Чжэн сказала:
— Это двоюродная сестра Хэ Сяо, её зовут Ай Янь.
Лу Фан кивнул:
— Я слышал о ней. Её мать — бывшая наследница города Феникс, Хэ Цзинъюэ, которая родила её от связи с телохранителем.
Цинь Чжэн насторожилась, почувствовав что-то важное. Лу Фан тоже задумался.
В конце концов они переглянулись.
Но доказательств пока не было, и говорить о чём-либо преждевременно.
————————————————
Когда Цинь Чжэн и Лу Фан покидали город Феникс, их провожал Сяо Кэ. Юй Чжэ с тех пор, как прибыл в город, был здесь героем: именно он спас город от чумы, и местные жители всячески его угощали и развлекали — то тут, то там. Поэтому он решил остаться и не пошёл с Цинь Чжэн и Лу Фаном.
Цуэйэр, понимая, что её отцу не избежать смертной казни, возненавидела Цинь Чжэн и подбежала к ней, рыдая без умолку. Сяо Кэ, увидев это, подошёл и попросил Цуэйэр удалиться. Та, сквозь слёзы, посмотрела на него:
— Ты слишком жесток!
Сяо Кэ остался бесстрастным, будто ничего не услышал.
Когда Цинь Чжэн и Лу Фан ускакали, Цуэйэр в отчаянии убежала. Сяо Кэ бросил взгляд в угол — оттуда вышел худощавый юноша, Дан Янь.
Дан Янь и Сяо Кэ знали друг друга.
— Раз хотел проводить её, почему не вышел? — спросил Сяо Кэ.
— Она не хочет меня видеть, — бесстрастно ответил Дан Янь.
Сяо Кэ кивнул:
— Понимаю.
Дан Янь взглянул в сторону удаляющейся Цуэйэр:
— Разве это не Цуэйэр? Твоя невеста?
Сяо Кэ твёрдо и холодно ответил:
— Я, Сяо Кэ, никогда не женюсь на женщине, изменяющей своей верности.
Дан Янь кивнул:
— Понимаю.
————————————————
Цинь Чжэн и Лу Фан скакали прочь от города Феникс и уже через полдня достигли Шилипу. Городок снова ожил, и следы былых ранений, казалось, полностью исчезли всего за два месяца.
Цинь Чжэн захотела взглянуть на свой дом и отправилась туда вместе с Лу Фаном.
По дороге они встретили мать Бао Гу, тётю Бао. Увидев Цинь Чжэн, та схватила её за руку и заплакала: когда Бао Гу увидела, что Цинь Чжэн долго не возвращается, она собрала вещи и ушла искать её, но с тех пор никто ничего о ней не слышал. Тётя Бао умоляла Цинь Чжэн и великого генерала Лу помочь найти дочь.
К этому времени в Шилипу уже распространилась весть, что Лу Фан — великий генерал.
Раньше Чэнь Юйчжи, который донимал всех своим хулиганством, сразу распознал в Лу Фане человека особого. Когда Лу Фан разгромил армию южных варваров, Чэнь Юйчжи первым вызвался вступить в его войска, и за ним последовали все мужчины Шилипу. Теперь такие, как Чэнь Юйчжи или третий сын семьи Цинь, служили в армии Лу.
Цинь Чжэн, выслушав тётю Бао, пообещала помочь, но в душе понимала: найти человека в этом мире — всё равно что иголку в стоге сена. Ведь она сама столько лет искала свою мать и до сих пор ничего не нашла.
Пока она разговаривала с тётей Бао, другие жители узнали Цинь Чжэн и Лу Фана и начали собираться вокруг.
http://bllate.org/book/9769/884391
Готово:
