Жители деревни вырезали из красной бумаги фонари, зажигали внутри свечи, привязывали каждый к бамбуковому шесту и высоко поднимали их, обходя с ними всю деревню. Один несёт — другой за ним, и издалека всё это зрелище напоминало огненного дракона.
Вскоре появилась ещё одна процессия: пятеро или шестеро несли глиняного Кролика-дедушку — с заячьей головой и человеческим телом, облачённого в доспехи, с флагами за спиной, лицо покрыто золотой краской, тело расписано яркими узорами, руки сложены так, будто толкут что-то в ступе, а длинные уши торчат вверх — выглядело всё это чрезвычайно забавно.
Один из местных, заметив чужаков, любезно пояснил:
— Это Кролик-дедушка. В Чжунцюйцзе мы всегда с ним играем.
Цинь Чжэн еле сдерживала смех: она и не знала, что здесь водится такой обычай. «Видимо, раз в легендах говорится, что на Луне живёт заяц, то и празднуют его в середине осени?» — подумала она.
Пока она размышляла, к ним приблизилась другая группа людей с громким звоном гонгов и барабанов. Они несли ещё одного кролика — но уже верхом на тигре, что выглядело весьма внушительно. Толпа сразу оживилась, и Цинь Чжэн тоже потянулась посмотреть. Лу Фан, увидев это, быстро взял её за руку и последовал за ней.
Юй Чжэ собирался присоединиться, но его так сильно толкнули, что он потерял их из виду и даже уронил обувь. Пришлось устроиться на спокойном месте, чтобы переобуться, ворча про себя:
— Молодёжь! Совсем не думают о стариках — могли бы и подождать!
Цинь Чжэн и Лу Фан шли за толпой, разглядывая кроликов и наблюдая, как кто-то поджигает фонари, давая им полностью сгореть. Детишки затеяли шумную возню, и Цинь Чжэн присоединилась к ним, весело подначивая. Отблески огней играли на её лице, делая его румяным и здоровым — вся прежняя болезненность исчезла без следа.
Лу Фан не хотел, чтобы она слишком уставала, но, видя её воодушевление, промолчал и лишь внимательно оберегал: не давал никому толкнуть её и следил, чтобы искры от огней не попали на одежду.
Неизвестно, сколько они так гуляли, но деревенские жители и не думали расходиться. Цинь Чжэн остановила одного из них и спросила почему. Оказалось, у них есть обычай «хранить луну»: чем дольше проведёшь время под луной в эту ночь, тем дольше проживёшь.
Лу Фан попытался уговорить Цинь Чжэн вернуться, но та уже совсем выбилась из сил и плюхнулась на каменный столбик у дороги:
— Хочу пить. Сходи, выпроси мне воды.
Лу Фан заметил дом неподалёку: ворота открыты, внутри горит свет. Он помог Цинь Чжэн подняться:
— На улице всё же прохладно. Зайдём внутрь, попросим разрешения отдохнуть и выпить чаю.
Как только они переступили порог, увидели, что дверь главного дома открыта. Внутри стоял алтарный столик с лунными пряниками, фруктами и цветами османтуса, рядом — кувшин османтусового вина. Вся семья — от мала до велика — собралась вокруг.
Лу Фан уже собрался представиться, как вдруг один из детей воскликнул:
— Эй, вы мне знакомы!
Хозяин дома — могучий детина — вышел наружу, взглянул на них и вдруг ахнул:
— Да ведь это же брат Цинь!
Цинь Чжэн пригляделась — перед ней стоял третий из братьев Пэн, которых она встретила во время бегства. Рядом с ним — его жена и дети.
Бывшие попутчики, некогда спасавшиеся вместе от беды, теперь неожиданно встретились в этой глухой деревушке. У них было столько всего сказать! Пэн Сан поведал, что случилось после их расставания, а его жена удивлённо рассматривала Цинь Чжэн: как же так — ведь это же девушка?
Цинь Чжэн улыбнулась и призналась:
— Во время бегства пришлось переодеваться мужчиной.
Пэн Сан хоть и удивился, но не стал делать из этого трагедии — в те времена люди видели всякое, и женщина в мужском обличье была делом обычным.
Пэн Сан заговорил о своих братьях: он потерял их тогда и поселился в деревне Нюцзяцунь, ничего не зная об их судьбе.
Цинь Чжэн вспомнила Пэн Да и ту страшную картину — отца и сына, привязанных к конскому хвосту Гао Дэна и заживо протащённых по земле. Она едва смогла произнести правду.
Пэн Сан давно подозревал худшее, но теперь, услышав подтверждение, горько заплакал. Его жена тоже тихо вытирала слёзы.
Но вскоре все высушили глаза, заговорили о празднике Чжунцюйцзе, раздали детям фрукты и сладости и уселись за беседу.
Цинь Чжэн между тем оглядела комнату и заметила на стене портрет: на нём был изображён воин в доспехах, с флагом за спиной, на котором чётко выведено одно слово — «Лу». Перед портретом тоже лежали лунные пряники и фрукты, но сам образ казался ей непонятным — не то бог, не то герой.
Пэн Сан, заметив её интерес, пояснил:
— Это портрет великого генерала Лу.
«Великий генерал Лу?» — мелькнуло в голове у Цинь Чжэн. Она недоумённо моргнула.
Лу Фан нахмурился — в душе у него вдруг шевельнулось дурное предчувствие.
Жена Пэн Сан, видя их растерянность, добавила:
— Речь о младшем сыне семьи Лу из Дайяня. Сейчас он командует войсками против южных варваров. Недавно разгромил Дуо Ху и снял осаду с города Феникс. Люди считают его настоящим небесным воином, спасшим нас всех. Без него мы вряд ли смогли бы обрести хоть каплю покоя. Поэтому теперь во всех домах деревни висят его портреты.
Цинь Чжэн снова взглянула на изображение: хотя на нём и был белый плащ, лицо выглядело устрашающе — с зелёными глазами и клыками, совершенно не похожее на Лу Фана с его чёткими чертами, холодной красотой и благородством. Она едва сдержала улыбку и с лёгкой насмешкой посмотрела на Лу Фана.
Тот хранил молчание, сурово сдвинув брови.
Жена Пэн Сан спросила, как Цинь Чжэн оказалась здесь и где она живёт. Та ответила, что пока лишь временно обосновалась в хижине за деревней. После этого разговор перешёл в обычные сплетни и новости.
Когда Цинь Чжэн и Лу Фан вышли из дома Пэн Сан, луна уже клонилась к западу, и деревня заметно притихла — только несколько юношей и ребятишек всё ещё шумели.
О Юй Чжэ не было и следа, но они решили, что взрослый человек не пропадёт, и отправились домой.
Дома они застали Юй Чжэ лежащим на циновке во дворе: он жевал кусок крольчатины и прихлёбывал османтусовое вино из кувшина — непонятно откуда взявшегося.
Увидев их, он усмехнулся:
— Ну и где вы так долго шатались?
Лу Фан пошёл готовить тёплую воду для ванны Цинь Чжэн, а та уселась на пень и рассказала Юй Чжэ про портрет «великого генерала».
Тот расхохотался:
— Парень из рода Лу, глядишь, скоро станет божеством!
В этот самый момент «божество» во плоти появилось с двумя вёдрами воды и большой деревянной ванной. Увидев, как Цинь Чжэн всё ещё смеётся, он спокойно сказал:
— Ты не собираешься принимать ванну?
Юй Чжэ рассмеялся ещё громче и, тыча пальцем в Цинь Чжэн, воскликнул:
— Девочка, да тебе какое счастье! Само божество, которому поклоняются тысячи, ухаживает за твоей ванной!
* * *
После праздника Чжунцюйцзе Цинь Чжэн стала считать дни по пальцам — скоро Лу Фану придётся уехать. Та ночь в доме Пэн Сан окончательно убедила её: Лу Фан никогда не принадлежал только ей. Он принадлежал всему Поднебесному.
За пределами этой деревни его ждали десятки тысяч солдат армии Лу.
Но Лу Фан будто ничего не замечал и не проявлял ни малейшего стремления покинуть это место. Каждый день он по-прежнему охотился и грел воду.
Цинь Чжэн уже почти поправилась и больше не нуждалась в такой заботе, но он, видимо, просто привык так обращаться с ней.
Однажды она принимала ванну с молоком в доме, а Юй Чжэ отправился в гости к семье Пэн Сан, чтобы поиграть с детьми. С тех пор, как они познакомились с Пэн Сан, семьи часто навещали друг друга. Юй Чжэ давно сочёл пару Цинь Чжэн и Лу Фан слишком молчаливой и скучной, поэтому частенько проводил время у соседей.
Лу Фан в это время варил суп из дикого петуха и грибов: петуха он только что добыл на охоте, а грибы дети Пэн Сан собрали утром и засолили по указанию Цинь Чжэн. Получалось невероятно вкусно и полезно.
Вдруг дров под рукой не осталось. Лу Фан встал, чтобы взять новую охапку, и как раз в этот момент услышал звук подъезжающей повозки.
Спустя мгновение, когда он снова разжигал огонь, раздался женский голос:
— Это вы, генерал Лу?
Лу Фан обернулся и узнал девушку — Цуэйэр, дочь старика Ван из Шилипу.
Цуэйэр теперь была одета в короткую рубашку и длинную юбку, причёска — банан из листьев банана, в волосах — украшения, на руке — золотой браслет. Она совсем не походила на ту простую девчонку с рынка.
Сойдя с повозки, Цуэйэр увидела Лу Фана, сидящего у костра, и, подойдя ближе, опустилась перед ним на колени. Слёзы потекли по её щекам:
— Великий генерал Лу! Умоляю, спасите моего отца!
Лу Фан холодно ответил:
— Что вы имеете в виду, госпожа Ван?
Цуэйэр, всхлипывая, опустила голову:
— Моего отца заточили в тюрьму города Феникс. Боюсь, он не выживет. Теперь только вы с госпожой Цинь можете его спасти.
Лу Фан держал в руке кочергу, его взгляд оставался ледяным.
Цинь Чжэн как раз закончила купаться, надела длинный халат и, услышав голоса, выглянула в окно. Увидев Цуэйэр, она тут же закрыла ставни, сделав вид, что ничего не заметила.
Цуэйэр поняла, что надежды нет, и, рыдая, поползла на коленях к двери, где начала кланяться в землю.
* * *
Лу Фан даже не обернулся и продолжил разжигать огонь.
Цуэйэр, видя, что никто не реагирует на её мольбы, поняла: перед ней два жестоких сердца. Отчаяние охватило её — отец обречён! Она разрыдалась в голос.
Неизвестно, сколько она так плакала, но в какой-то момент Лу Фан аккуратно снял с огня кастрюлю с супом и, не боясь обжечься, отнёс её в дом, чтобы угостить Цинь Чжэн.
Сквозь слёзы Цуэйэр смотрела на эту сцену и вдруг вспомнила: однажды её отец просил её притвориться влюблённой в Лу Фана, чтобы разведать что-то в харчевне «Один человек». Тогда она играла роль, но в душе действительно испытывала к нему интерес. А теперь выясняется, что Цинь Чжэн — девушка, и к тому же заставляет великого генерала Лу ходить за ней, как слуга!
Эта мысль причинила ей ещё большую боль. Она вспомнила о своём положении в городе Феникс, о заключённом отце и о женихе, который, получив благосклонность городского правителя, бросил её. Кто теперь станет её опорой?
В этот момент вернулся Юй Чжэ. Увидев прекрасную девушку, плачущую на коленях у двери с уже посиневшим от ударов лбом, он сжался от жалости:
— Что случилось?
Цуэйэр, наконец встретив человека, готового выслушать, обрадовалась и, обливаясь слезами, поведала ему всю историю.
Юй Чжэ постучал в дверь:
— Эй, вы двое! Покажитесь хоть кому-нибудь!
Цинь Чжэн удобно устроилась на лежанке: одна нога поджата, другая свисает. Лу Фан стоял рядом с кастрюлей супа, держа в руках ложку и палочки, чтобы кормить её.
Выпив чашку куриного бульона, Цинь Чжэн почувствовала, как тепло разлилось по телу — стало очень уютно.
Она посмотрела на Лу Фана и сказала:
— Пора идти.
Лу Фан опустил глаза:
— Хорошо.
Между ними и так не требовалось много слов — иногда достаточно было одного взгляда, чтобы понять друг друга.
Она давно знала, что ему пора уезжать. И он знал, что она это понимает.
За эти два месяца мир, вероятно, перевернулся с ног на голову.
* * *
На следующий день они собрались в дорогу.
Собирать было почти нечего — только личные вещи Цинь Чжэн. Всё остальное — посуду, травы, припасы — они отдали семье Пэн Сан. Те были поражены таким щедрым подарком и недоумевали: неужели эти люди совсем не собираются здесь жить?
По пути Лу Фан по-прежнему заботливо ухаживал за Цинь Чжэн, а Цуэйэр постоянно ходила с печальным видом. Юй Чжэ не выдержал и начал помогать ей.
Через несколько дней путники добрались до города Феникс.
Город, не виданный два месяца, по-прежнему величественно возвышался над землёй. У ворот развевалось знамя Столетнего Феникса.
Массивные бронзовые ворота были распахнуты. Хэ Сяо заранее получил известие об их прибытии и прислал встречать. За ними стоял офицер «Цинъи Вэй» — лицо показалось Лу Фану знакомым.
Он вспомнил: когда-то, один на один, он прибыл в город Феникс, чтобы разрешить конфликт у горы Гуйфушань. Тогда у ворот его встретил офицер Чёрной стражи Сяо Кэ. Позже именно этот молодой человек не раз доставлял продовольствие в Лочжашань, спасая гарнизон от голода.
Теперь бывший стражник в чёрном стал офицером «Цинъи Вэй» — вторым после самого Хэ Сяо.
Сяо Кэ подошёл к Лу Фану и почтительно поклонился. Лу Фан ответил тем же.
http://bllate.org/book/9769/884390
Готово:
