— Смотрю, она даже потеть начала, — сказала она, обернувшись к Юй Чжэ. — Должно быть, ей гораздо лучше, чем раньше.
Раньше, когда её мучил чжаньду, даже в самый лютый зной она почти не потела — настолько ослабло тело.
Юй Чжэ в этот момент не мог отвести глаз. Он глотнул слюну и рассеянно пробормотал:
— Конечно, конечно, гораздо лучше!
Пока они разговаривали, медвежья лапа в глиняном горшке уже стала мягкой на шесть–семь баллов. Цинь Чжэн приказала Лу Фану снять горшок с огня и вынуть из бульона курицу, утку, сушеные креветки, зимний бамбук, лук и имбирь. Затем он аккуратно отделил кости от медвежьей лапы, нарезал её кубиками, оставив нижнюю часть кожи целой.
После этого бульон из большого глиняного горшка процедили в другой, добавили туда нарезанный зимний бамбук, рисовое вино, соль и немного сахара, довели до кипения, а затем томили на малом огне. В конце добавили бульон из сушеных гребешков и ломтики ветчины и продолжили тушить.
Юй Чжэ смотрел, как одно действие сменяется другим. Каждый раз, когда ему казалось, что наконец-то можно есть, Цинь Чжэн давала новые указания, и он начал нервничать:
— Когда же, наконец, можно будет есть?
Цинь Чжэн сохраняла спокойствие. Лишь убедившись, что медвежья лапа полностью разварилась и пропиталась вкусом, она велела прекратить нагрев. Затем лично, при поддержке Лу Фана, попробовала и скорректировала вкус.
Как только крышка горшка была снята, Юй Чжэ больше не выдержал: схватив палочки, он бросился вперёд и чуть не споткнулся о корни старого дерева.
Лу Фан спокойно произнёс:
— Медвежью лапу оставьте Цинь Чжэн.
Юй Чжэ энергично закивал:
— Конечно! Я возьму только курицу да утку! — И тут же наколол на палочки куриное бедро, которое после долгого томления стало таким мягким, что мясо легко отставало от костей.
Он не обращал внимания на жар и сразу впился зубами в мясо, то обжигаясь, то жадно уплетая его.
Лу Фан неторопливо принёс миску, выложил в неё все четыре медвежьи лапы, уселся на корявый сук старого дерева и принялся подавать Цинь Чжэн.
Юй Чжэ, жуя куриное бедро, не переставал восхищаться:
— Девушка — настоящий мастер кухни! В твоём приготовлении чувствуется глубокое понимание кулинарного пути. Ведь медвежья лапа — главная диковина гор, по своей природе сладкая, солоноватая и тёплая; она питает ци и кровь, изгоняет ветер и сырость, укрепляет селезёнку и желудок, восстанавливает сухожилия и кости. А ты ещё добавила дикую курицу для восполнения истощения и питания ци и крови, утку для устранения усталости и питания инь и крови, сушеные гребешки для укрепления почек, а также зимний бамбук, ветчину и сушеные креветки. Весь этот горшок — настоящее снадобье для питания ци и крови, увлажнения инь и укрепления почек! Просто великолепно!
Услышав его рассуждения о целебных свойствах пищи, Цинь Чжэн вспомнила, как он некогда раскрыл её перед Гао Чжаном. Она подняла глаза и холодно взглянула на Юй Чжэ:
— Разумеется.
От одного лишь этого взгляда Юй Чжэ пробрала дрожь.
Он вспомнил: впервые увидел Цинь Чжэн именно из-за разнообразных супов и блюд...
Воспоминание вызвало у него чувство вины, и он лишь хихикнул, опустив голову и продолжая есть курицу с уткой.
* * *
С тех пор как Юй Чжэ отведал блюда Цинь Чжэн, он не мог их забыть. Каждый раз, глядя на неё, он с надеждой ждал, что она снова проявит своё кулинарное мастерство. После её еды он уже не мог есть то, что готовил Лу Фан.
Теперь Юй Чжэ наконец понял всю придирчивость Цинь Чжэн к стряпне Лу Фана.
Действительно, профессиональный повар просто не в состоянии терпеть такое безвкусное блюдо прямо перед собой!
Однако всякий раз, когда Юй Чжэ с надеждой смотрел на Цинь Чжэн, Лу Фан безжалостно гасил его огонёк:
— Сейчас она слаба, не стоит её утомлять. Позже, может быть.
И, бросив на Юй Чжэ холодный взгляд, добавил:
— Разве ты не собирался уезжать?
Уезжать? Да никогда!
Неужели он сам себе такого пожелал? С таким поваром, словно живым богом кулинарии, рядом — и уехать? Никогда!
Юй Чжэ внезапно почувствовал, что будущее наполнено надеждой, и с новыми силами взялся за восстановление здоровья Цинь Чжэн.
Раньше он был крайне ленив: варить лекарства или готовить мази считал ниже своего достоинства. Уход за девушкой — дело Лу Фана, а не его. Но теперь он каждый день лично варил отвары, кормил корову, купленную Лу Фаном, и даже сам доил её.
Корова давала много молока. Часть использовали для приготовления смеси с мёдом, которой натирали тело Цинь Чжэн; другую часть смешивали с жемчужным порошком и давали ей пить. А однажды, нахмурившись, старик придумал ещё одну идею: велел Лу Фану добавлять это молоко в воду для ежедневных ванн Цинь Чжэн — пусть принимает молочные ванны.
Кроме того, Юй Чжэ составил несколько рецептов блюд для питания крови и ци и велел Лу Фану варить диких кур с женьшенем, готовить суп из лонгана и семян сосны, а даже обычную кашу заменил на кашу из диких грибов.
Юй Чжэ с довольной улыбкой наблюдал, как лицо Цинь Чжэн постепенно обретает румянец, думая: «Ещё немного подлечимся — и тогда, наконец, можно будет насладиться вкусной едой!»
Цинь Чжэн же чувствовала себя как свинья в загоне: целыми днями только ешь, ешь и ешь; кроме еды — купайся, а после купания — намазывайся.
Медово-молочная мазь была липкой и крайне неприятной, особенно на спине — туда трудно было дотянуться. Она позвала Лу Фана, но тот ответил:
— Просто протяни руку за спину — и намажешься.
Цинь Чжэн попыталась — вроде бы получалось.
Но разве не проще было бы, если бы он помог ей?
Цинь Чжэн почувствовала странность: Лу Фан в последнее время вёл себя как-то не так.
Прошло ещё некоторое время. Наступила ранняя осень, и здоровье Цинь Чжэн постепенно восстанавливалось. Теперь она каждый день выходила прогуляться по горам и уже не нуждалась в поддержке Лу Фана. Тот, видя это, считал, что свежий горный воздух пойдёт ей на пользу, и иногда водил её гулять по окрестностям.
В горах журчал ручей, который в узких местах превращался в маленький водопад. Брызги разлетались во все стороны, белые капли ложились на ступни, увлажняя траву и цветы, делая их особенно свежими и привлекательными.
Цинь Чжэн села среди цветов и трав, наслаждаясь пением птиц и стрекотом насекомых, вдыхая аромат зелени. Неожиданно она улыбнулась:
— Когда мы состаримся, было бы неплохо поселиться здесь. Жизнь была бы по-настоящему беззаботной.
Лу Фан в это время следил за живой рыбкой, думая, как бы поймать её и сварить суп для Цинь Чжэн. Услышав её слова, он обернулся.
Высокие зелёные горы, далёкие светлые воды, ясное небо с редкими облаками, благоухающая трава и жёлтые цветы, колышущиеся на ветру. Она была одета в простую белую одежду, волосы небрежно собраны в узел, остальные струились по плечам и расстилались по траве, словно чёрный шёлк.
Она смотрела на Лу Фана. Обычно холодные черты лица теперь озаряла лёгкая улыбка, а в глазах играл живой свет.
Лу Фан на мгновение затаил дыхание. Ему показалось, что перед ним не просто женщина, а призрачная птица с края неба, дух леса — достаточно одного вздоха, и она исчезнет среди гор и деревьев.
Цинь Чжэн заметила, что Лу Фан застыл и не отвечает. На лице её появилось лёгкое недовольство, и она фыркнула.
Она подумала: «Передо мной он смирен и покорен, но ведь он совсем не такой, как я. В его сердце, наверняка, множество великих замыслов, а в глазах скрыто столько мыслей...»
От этой мысли ей стало грустно.
Лу Фан быстро подошёл и сел рядом с ней на землю:
— Хорошо.
Цинь Чжэн приподняла бровь:
— Что «хорошо»?
Лу Фан слегка улыбнулся, сорвал ивовый лист, согнул его и приложил к губам. Из листа полилась нежная, мелодичная музыка.
Цинь Чжэн выросла в простоте, её жизнь состояла из повседневных забот, и она ничего не понимала в музыке. Но звуки, которые извлекал Лу Фан, казались ей особенно трогательными — словно тонкие нити, проникающие в душу, заставляя её трепетать, хотя она и не знала почему.
— Что это за мелодия? — спросила она.
Лу Фан смотрел на неё, и в его глазах мелькнула нежность, словно весенний ручей, тающий после зимы. Когда мелодия закончилась, он отпустил лист и спросил:
— Нравится?
Цинь Чжэн удобно улеглась в траве, положив руки под голову вместо подушки, и кивнула:
— Звучит приятно.
В горах обычно слышен лишь шум природы — пение птиц, стрекотание цикад. Поэтому эта мелодия особенно радовала сердце.
Лу Фан с теплотой смотрел на лежащую в траве девушку и тихо сказал:
— В детстве я каждый день занимался боевыми искусствами и военным делом, поэтому мало понимаю в музыке. Но моя мать прекрасно играла на цитре, и я иногда слушал её, запомнил несколько мелодий. Сегодняшнюю она специально обучила нас, своим детям. Сказала, что...
Он замолчал, лишь улыбаясь и глядя на неё.
Цинь Чжэн, услышав незаконченную фразу, спросила:
— Что сказала?
Лу Фан больше не стал об этом говорить. Он тоже лёг рядом и стал смотреть на облака, плывущие по синему небу:
— Цинь Чжэн, мне тоже очень нравится жить здесь.
Цинь Чжэн прищурилась, наслаждаясь свежестью горного ветра, пропитанного ароматом трав и прохладой ручья. Это было по-настоящему приятно.
Лу Фан заметил, что Цинь Чжэн молчит и не отвечает. Он повернул голову.
Она... уснула.
* * *
В горах время течёт незаметно. Прошло ещё сколько-то дней, и здоровье Цинь Чжэн становилось всё лучше. Шрамы на теле, как говорили, тоже значительно побледнели.
Погода похолодала, и Цинь Чжэн иногда сама становилась у плиты, готовя для двух мужчин осенние блюда, чтобы те набрались сил перед зимой.
Лу Фан, конечно, был доволен, но особенно радовался Юй Чжэ: после каждого приёма пищи он гладил живот и причитал, что так больше нельзя, но на следующий день, если Цинь Чжэн варила что-нибудь вкусное, он прибегал первым.
Лу Фан по-прежнему вставал рано, чтобы собирать в горах дикоросы, иногда ходил на базар за диким женьшенем и даже находил редкие вещи вроде спор гриба рейши, всё это принося домой, чтобы Цинь Чжэн варила из этого целебные супы.
Цинь Чжэн продолжала принимать ванны. Она заметила, что после молочных ванн кожа стала особенно мягкой и гладкой, и рассказала об этом Лу Фану. Тот с тех пор старался доить корову чаще, чтобы у неё всегда было достаточно молока. В итоге травяные ванны стали редкостью — чаще использовали молочные.
Баночка снежного мёда, присланная Дан Янем, уже почти опустела. Однако Юй Чжэ, осмотрев шрамы Цинь Чжэн, сказал, что больше не обязательно использовать именно его. Отныне достаточно будет пить отвары из жемчужного порошка с молоком, а также готовить блюда из серебряного уха и ласточкиных гнёзд — со временем всё заживёт. Ведь удаление шрамов — процесс долгий, требующий терпения.
Цинь Чжэн была совершенно равнодушна к этому: она никогда особо не заботилась о шрамах, а теперь, когда те стали почти незаметны и утратили прежнюю уродливость, её волновало это ещё меньше.
Однажды вечером трое сидели под старой ивой, устроившись у большого камня, и ели дикого зайца, запечённого Цинь Чжэн. Зайца заранее замариновали в тофу-пасте и зире, а затем запекли на огне с особым усердием. Готовое мясо имело насыщенный багровый оттенок, было невероятно нежным и ароматным. Цинь Чжэн, как всегда заботясь о внешнем виде блюда, нарезала мясо ломтиками, посыпала солью с перцем, выложила на блюдо и украсила свежими зелёными огурчиками с фермы и несколькими вишнями. Красное и зелёное сочетались так аппетитно, что слюнки текли сами собой.
Кроме того, Цинь Чжэн приготовила салат из дикорастущих трав с кунжутным маслом, чесноком и кунжутом, а также подала маринованные перепелиные яйца. От такого угощения не могли отказаться даже Лу Фан с его сдержанностью — оба ели, не отрываясь.
В самый разгар трапезы вдруг раздался громкий треск фейерверков — весело и оживлённо.
— В этой деревне всегда было тихо, — удивился Юй Чжэ. — Откуда вдруг такой шум?
Лу Фан задумался на мгновение:
— Разве не Чжунцюйцзе сегодня?
Цинь Чжэн подняла глаза к небу: яркая луна сияла в вышине, лёгкий ветерок доносил аромат осенней корицы. Она кивнула:
— Похоже, действительно Чжунцюйцзе.
Она вспомнила: приехали они в конце шестого месяца, в последние дни летнего зноя, а теперь уже наступила середина осени. В горах не слышно новостей извне — неизвестно, как дела у армии Лу, что происходит в городе Феникс и вернулись ли жители Шилипу из восточных земель Феникса домой.
Едва она это произнесла, как Юй Чжэ вдруг вскрикнул и указал вдаль:
— Посмотрите!
В деревне вспыхнули сотни огней, мгновенно озарив её ярким светом. Огни двигались по улицам, словно живой дракон. До них донеслись радостные крики деревенских жителей.
Юй Чжэ, наевшись досыта, потёр бороду и весело предложил:
— Почему бы нам не присоединиться к празднику?
Лу Фан заметил искру интереса в глазах Цинь Чжэн и, подумав, что ей пойдёт на пользу немного развлечься после стольких дней выздоровления, кивнул:
— Хорошо.
Они тут же отправились в путь. Пройдя по горной тропе, усыпанной росой, вскоре достигли деревенского входа. Чем ближе они подходили, тем ярче становился свет, а вокруг звучал всё более громкий смех и радостные голоса.
http://bllate.org/book/9769/884389
Готово:
