Если бы он не питал к Цинь Чжэн особых чувств и по-настоящему считал её сестрой, присутствие такого человека рядом с ней было бы весьма кстати.
* * *
Когда Лу Фан вернулся к хижине, Юй Чжэ сидел под ивой, размахивая пальмовым веером и наслаждаясь прохладой. Увидев, что Лу Фан держит в руках банку, он спросил:
— Что это?
Лу Фан протянул ему банку:
— Мёд из цветов тяоцзы. Посмотри, как его правильно использовать.
Юй Чжэ открыл крышку и увидел внутри прозрачный, сверкающий мёд цвета слоновой кости — совсем не такой тёмный, как обычный мёд из софоры или финикового дерева. Он принюхался: лёгкий аромат цветов тяоцзы приятно щекотал ноздри. Не сомневаясь, он кивнул:
— Точно, это он!
Затем он удивлённо спросил Лу Фана:
— В это время года его почти невозможно достать. Где ты его взял?
Вспомнив, что Лу Фан упоминал о пришедшем человеке, добавил:
— Кто принёс?
Лу Фан спокойно ответил:
— Просто прохожий. У него случайно оказался такой мёд, и я купил немного.
Юй Чжэ рассмеялся:
— Да брось! Этот предлог слишком дырявый! Я своими глазами видел, как ты вышел — всего на миг, да ещё и без денег. Откуда у тебя мёд? Да и кто в этой глуши будет носить с собой столь драгоценный продукт?
Лу Фан, уличённый во лжи, даже бровью не повёл и тихо спросил:
— И что ты собираешься делать?
Юй Чжэ расхохотался:
— Ничего особенного. Просто скажи правду.
Лу Фан обернулся: дверь хижины всё ещё была закрыта — Цинь Чжэн, видимо, всё ещё принимала ванну. Он понизил голос:
— Дан Янь.
Юй Чжэ сразу всё понял и с улыбкой посмотрел на Лу Фана:
— Понятно. Я сохраню твою тайну. Эх, парень, ради этой девчонки ты ещё наделаешь немало дел, за которые потом совесть мучить будет!
* * *
Благодаря мёду из цветов тяоцзы Юй Чжэ стал ещё увереннее, что Цинь Чжэн скоро восстановит прежний облик.
Цветы тяоцзы, известные также как дикий горошек, произрастают преимущественно на южных нагорьях. Расцветают они тогда, когда все прочие цветы уже увяли, и только они одни источают аромат, впитав в себя солнечное сияние и лунный свет, напитавшись дождями всех времён года. Поэтому их мёд получается кристально прозрачным, холодным и чистым, с нежной, бархатистой текстурой, от одного вида которого во рту становится сладко. Из-за того, что при кристаллизации он становится белоснежным и жирным, как сало, на южных нагорьях его называют «снежно-жировой мёд».
Этот мёд не только обладает всеми свойствами обычного мёда — снимает интоксикацию и увлажняет, но и оказывает особое охлаждающее, омолаживающее действие, питает кожу и эффективно осветляет рубцы и пятна.
У Цинь Чжэн тело покрывали шрамы, и больше всего она боялась глубоких рубцов, которые крайне трудно вывести. Теперь же, получив этот мёд, Юй Чжэ быстро составил рецепт и передал его Лу Фану.
Тот взял листок и увидел, что рецепт разделён на внутреннее и наружное применение. Для приёма внутрь требовалось смешать измельчённый в тонкий порошок жемчуг с мёдом, залить кипятком, дать остыть и пить как чай, выпивая вместе с осадком. Для наружного применения нужно было растолочь горькую дыню, отжать сок, добавить к нему немного яичного белка и мёда, тщательно перемешать и наносить на тело.
Закончив записывать рецепт, Юй Чжэ довольно усмехнулся:
— Если сезон пройдёт и горькой дыни не найдётся, можно заменить её клейким рисом или коровьим молоком.
Лу Фан, хоть и не разбирался в этом, но увидев такие ингредиенты, как жемчужная пудра, явно предназначенные для красоты кожи, решил, что средство должно быть действенным. Он запланировал на следующий день съездить в город за жемчужным порошком и яйцами. А коровье молоко лучше брать свежее — значит, надо купить корову.
Пока они обсуждали это, Цинь Чжэн закончила лечебную ванну и позвала Лу Фана, чтобы тот вылил воду.
Лу Фан поспешил внутрь и увидел, как Цинь Чжэн, завернувшись в тонкий шёлковый халат, вытирала волосы полотенцем из Сунцзянской ткани. Её ключицы едва просвечивали сквозь ткань. Увидев Лу Фана, она не стала стесняться и весело сказала:
— Быстрее, помоги мне вытереть волосы!
Лу Фан глубоко вдохнул и подошёл, чтобы взять у неё полотенце.
Она сидела, полусогнув ноги, на краю кровати, а он стоял рядом. Иногда, когда она опускала голову, он невольно заглядывал ниже ключиц. Под тонкой тканью проступали маленькие, упругие груди с нежно-розовыми сосками, более нежными, чем цветы персика.
Горло Лу Фана пересохло.
Раньше, когда он мыл её тело, он видел всё — но тогда его сердце было полно лишь сострадания к её страданиям, и других мыслей не возникало. А теперь Цинь Чжэн живая и здоровая сидела перед ним, да ещё и в таком полуобнажённом виде — как тут удержаться от соблазна?
Цинь Чжэн заметила, что он вытирает волосы медленно и неохотно, и нахмурилась:
— Что с тобой сегодня? О чём вы там шептались с этим стариком Юй?
Лу Фан слегка кашлянул. Он хотел напомнить ей, что женщине следует быть осторожнее в своих поступках и не показываться посторонним в таком виде. Но слова застряли в горле, и он проглотил их.
Ведь он всегда будет рядом с ней — пусть уж лучше он сам следит за этим. К тому же, если бы сейчас здесь был кто-то чужой, а не он, Цинь Чжэн, зная её характер, вряд ли позволила бы себе такую беспечность.
Подумав об этом, Лу Фан ответил:
— Юй Чжэ получил мёд из цветов тяоцзы. Мы как раз обсуждали рецепт для лечения твоих шрамов.
Цинь Чжэн удивилась:
— Разве его легко найти? Даже в городе Феникс его нет, а тут вдруг нашли?
Лу Фан уклончиво ответил:
— Юй Чжэ много путешествовал — у него свои связи.
Цинь Чжэн кивнула:
— Верно. На этот раз старик сильно нам помог. Мы ему многим обязаны.
Услышав слово «мы», Лу Фан понял, что Цинь Чжэн считает их единым целым. Его недовольство по поводу визита Дан Яня мгновенно испарилось, и он улыбнулся:
— Конечно. Обязательно отблагодарим его.
* * *
Чтобы Цинь Чжэн могла есть свежее коровье молоко, Лу Фан отправился в город, но коровы там не оказалось. Узнав, что в соседнем городке продают, он поскакал туда верхом и действительно купил одну. Вернулся домой уже поздно ночью.
На следующее утро Лу Фан взял миску и попытался подоить корову, но, сколько ни сжимал вымя, молока не было.
В этот момент Юй Чжэ, зевая и потягиваясь, вышел из хижины и увидел знаменитого полководца, стоящего на одном колене с миской в руке и уставившегося на огромное вымя коровы с задумчивым видом.
Юй Чжэ расхохотался:
— Генерал, что ты там делаешь с самого утра?
Лу Фан взглянул на него, и в его чёрных глазах мелькнуло смущение:
— Похоже, у этой коровы вообще нет молока.
Юй Чжэ подошёл, согнулся и пальцем ткнул в вымя, после чего снова громко рассмеялся:
— Молоко есть! Просто ты не умеешь доить.
Лу Фан, не колеблясь, спросил:
— А ты умеешь?
Юй Чжэ погладил бороду:
— Сам не доил, но в общих чертах знаю. Чтобы корова дала молоко, ей нужно быть довольной.
Лу Фану это показалось полной чушью, и он недоверчиво посмотрел на старика, но всё же спросил:
— А как сделать её довольной?
Юй Чжэ серьёзно ответил:
— Нужно обращаться с коровой как с женщиной — гладить её, пока ей не станет приятно. Тогда молоко само потечёт.
Лу Фан нахмурился, холодно глядя на Юй Чжэ:
— Тогда ты и гладь.
Юй Чжэ фыркнул:
— Мне-то зачем? Ведь это не моя Цинь Чжэн! Ты и гладь! Но знай: если не будешь этого делать, пусть тогда твоя девочка обходится без молока!
Лу Фан понял, что старик, похоже, не шутит, и сдержав раздражение, спросил:
— Ну хорошо. Как именно её гладить?
Юй Чжэ окинул его взглядом и вздохнул:
— Неужели ты не знаешь, как гладить женщину?
Уши Лу Фана покраснели, но он молча уставился на Юй Чжэ ледяным взглядом.
Тот, наконец, сжалился:
— Этому трудно научить. Попробуй просто чаще поглаживать. Или возьми гребёнку — может, поможет.
Лу Фан помрачнел, но через некоторое время принёс гребёнку, глубоко вздохнул и начал действовать.
Юй Чжэ наблюдал за ним, готовым умереть от смеха, но не осмеливался смеяться вслух — боялся рассердить юношу.
В конце концов, усилия Лу Фана увенчались успехом: из вымени потекло немного молока. Пусть и немного, но хоть что-то.
Со временем Лу Фан освоил технику и продолжил доить.
В тот же день Цинь Чжэн отведала молочный суп — вкус был нежным и сладким. Она похвалила Лу Фана.
Тот сидел, краснея по ушам, и молча пил рисовый отвар.
* * *
Дни в горах летели быстро. Прошло уже больше двух недель, и, согласно диагнозу Юй Чжэ, чжаньду в теле Цинь Чжэн полностью исчезло. Однако теперь ей требовался тщательный уход, чтобы восстановиться до прежнего состояния. Юй Чжэ заговорил о том, чтобы уехать, но Лу Фан, не желая рисковать, попросил его остаться ещё на несколько дней.
С тех пор Лу Фан стал ещё заботливее. Каждое утро он лично ходил в горы за дичью: ловил фазанов, голубей, зайцев, иногда собирал лесные грибы и травы. Однажды он встретил медведя и, вспомнив, что медвежьи лапы очень питательны, убил зверя и принёс лапы Цинь Чжэн.
Та обрадовалась необычному угощению и тут же решила приготовить их сама. Лу Фан переживал за её здоровье, но боялся, что если он сам будет готовить, ей не понравится, поэтому лишь помогал ей разжечь огонь и подавал необходимое.
Цинь Чжэн знала, что медвежьи лапы требуют долгой подготовки, и велела Лу Фану замочить их в холодной воде на два дня. За это время она велела найти сушеные гребешки, побеги бамбука, сушеные креветки и ветчину, а также зарезать дикого фазана и утку.
Юй Чжэ, слушая её распоряжения, усмехнулся:
— На четыре медвежьи лапы понадобится целая свора птиц!
Цинь Чжэн не обратила на него внимания. Через два дня, когда лапы набухли, она велела Лу Фану нарезать бамбук тонкими ломтиками, подготовить креветки, фазана и утку, нарезать лук и имбирь.
Когда всё было готово, она приказала Лу Фану разжечь огонь, положить лапы в кипящую воду и варить пол-палочки благовоний. Затем воду слили, налили новую, добавили лук, имбирь и вино и снова варили лапы пол-палочки. Так убрали неприятный запах. После этого фазана и утку ошпарили кипятком, смыли пену, бамбук тоже бланшировали, а гребешки промыли и залили небольшим количеством куриного бульона.
Закончив подготовку, Цинь Чжэн велела Лу Фану взять глиняный горшок, положить в него медвежьи лапы, мясо птиц, креветки, бамбук, лук и имбирь, залить прозрачным куриным бульоном, сначала довести до кипения на большом огне, а затем томить на малом.
Из горшка уже пошёл ароматный пар, и запах разнёсся по всему дворику. Юй Чжэ широко раскрыл глаза и уставился на горшок — слюнки потекли сами собой.
Это была настоящая дичь из гор — невероятно свежая. Даже простая варка позволяла раскрыть её натуральный вкус и лесной аромат, который не сравнить с городскими продуктами. Юй Чжэ, много повидавший на своём веку и пробовавший как деликатесы из глухомани, так и блюда лучших поваров столиц, никогда раньше не чувствовал такого насыщенного, первозданного аромата.
Даже купленная Лу Фаном корова заинтересованно замычала и повернула голову к горшку.
Юй Чжэ, сглатывая слюну, восхищённо воскликнул:
— Молодец, девочка! Не ожидал, что у тебя такие кулинарные таланты!
Его глаза уже не отрывались от горшка.
Цинь Чжэн отдыхала на пне старого дерева, а Лу Фан сидел рядом и обмахивал её веером Юй Чжэ. Лёгкий горный ветерок играл её прядями.
Она смотрела на кипящий горшок и вдруг вздохнула:
— Я потеряла отцовский глиняный горшок.
С тех пор как Гао Чжан заточил её в императорскую тюрьму, она больше никогда не видела своего горшка. Судя по характеру Гао Чжана, он, скорее всего, разбил его в гневе или просто выбросил.
Затем, взглянув на Лу Фана, который обмахивал её веером, она улыбнулась:
— Лу Фан, я тоже потеряла твой кинжал.
Он вытер ей пот со лба полотенцем и спокойно сказал:
— Всего лишь кинжал. Не стоит так переживать.
Но Цинь Чжэн думала, что этот кинжал, возможно, последняя вещь, оставшаяся у Лу Фана от его прежней семьи, и потому спросила:
— Неужели это семейная реликвия?
Лу Фан улыбнулся:
— Просто кинжал.
http://bllate.org/book/9769/884388
Готово:
