Прошло ещё два дня. Две армии встали друг против друга, несколько раз сошлись в схватках, но ни одна из сторон так и не одержала верх. Южные варвары не смогли продвинуться дальше ни на шаг, и Чжугэ Мин наконец перевёл дух. Хэ Сяо тоже глубоко вздохнул с облегчением. В это время и армия Лу, и город Феникс были охвачены паникой из-за чумы — если бы южные варвары прорвались внутрь, как в прошлый раз, последствия могли оказаться катастрофическими.
Подумав об этом, Хэ Сяо отправился за город, чтобы встретиться с Лу Фаном и обсудить дальнейшие действия. Придя в лагерь, он специально зашёл проведать Цинь Чжэн. Увидев её измождённое, истощённое тело, он долго молчал, а затем лишь мягко похлопал по её тонкому одеялу и сказал:
— Если ты выздоровеешь, я найду твою мать.
Цинь Чжэн с трудом приоткрыла глаза:
— Она ещё жива?
Хэ Сяо уверенно кивнул:
— Я сам её не видел, но знаю точно: она где-то жива.
Цинь Чжэн нахмурилась с усилием:
— Не обманываешь?
Хэ Сяо провёл рукой по своему золотому вееру и улыбнулся:
— Если обманываю, отдам тебе этот семейный реликвий — мой золотой веер. Как насчёт такого условия?
На губах Цинь Чжэн мелькнула слабая улыбка, и она кивнула:
— Хорошо.
Когда Хэ Сяо вышел из палатки, он серьёзно посмотрел на растрёпанного Лу Фана и спросил:
— Она выживет?
Лу Фан не хотел думать об этом и хмуро ответил вопросом:
— Есть ли новости от тех, кого ты послал?
Хэ Сяо покачал головой:
— Нет.
Лицо Лу Фана стало ещё мрачнее:
— Тогда будем искать других знаменитых целителей в Дайяне.
Хэ Сяо достал из рукава небольшой предмет — шкатулку из парчи. Открыв её, он показал красную пилюлю, источающую лёгкий аромат.
— Возьми это для неё.
Лу Фан взял шкатулку и, заметив яркий блеск пилюли, спросил:
— Что это?
Хэ Сяо помахал веером:
— Не твоё дело. Одно скажу — я никогда бы не причинил ей вреда.
Лу Фан помолчал и тихо произнёс:
— Это же пилюля «Тайи Шэньцзин Вань» — величайшее сокровище города Феникс?
В таких местах, как город Феникс, где процветают таланты, всегда существуют тайны, недоступные остальному миру, — например, чудодейственные эликсиры, о которых никто не слышал. Пилюля «Тайи Шэньцзин Вань» была как раз такой. По слухам, даже в самом Фениксе эта пилюля встречалась крайне редко: для её изготовления требовались почти недостижимые ингредиенты. Иногда человек тратил всю жизнь, но так и не находил нужного компонента.
Хэ Сяо горько усмехнулся:
— Не спрашивай. У меня только одна такая пилюля. Дай ей её, только если положение станет безнадёжным.
Сказав это, он собрался уходить, но Лу Фан остановил его:
— Погоди.
Хэ Сяо замер и сложил веер.
Лу Фан смотрел на его худощавую спину и спросил:
— Почему ты так заботишься о Цинь Чжэн?
Раньше Лу Фан считал Хэ Сяо своим соперником, но теперь, вспоминая прошлое, понимал, что всё было не так просто. Хэ Сяо всегда относился к Цинь Чжэн с долей насмешки. Но то, что он готов отдать эту бесценную пилюлю, поразило Лу Фана.
Хэ Сяо не обернулся, но его спина напряглась. Долгое молчание, потом тихий вздох:
— У меня были связи с её предками. Раз её родители больше не могут защищать её, сделаю это я.
Этот ответ Лу Фан ожидал, но не думал, что предки Цинь Чжэн значат для Хэ Сяо так много.
Он снова спросил:
— Её мать… действительно жива?
Хэ Сяо горько усмехнулся:
— Откуда мне знать? С тех пор как она исчезла, я ищу её восемнадцать лет и до сих пор — ни единой вести.
Лу Фан кивнул:
— Теперь понятно, почему ты сразу помчался в Шилипу, когда Цинь Чжэн там появилась.
Хэ Сяо ответил:
— Я ехал не только ради неё, но и ради тебя.
Лу Фан задал ещё один вопрос:
— Получается, старик Ван привёл её в Дайянь? Зачем он это сделал?
Хэ Сяо обернулся и, глядя на допытывающегося Лу Фана, снова вздохнул:
— Старик Ван — агент города Феникс, оставленный в Шилипу ещё семнадцать–восемнадцать лет назад. Почему именно там поставили наблюдателя — сказать не могу. А на этот раз он подстроил всё по приказу старейшин моего клана. Не волнуйся, я обязательно объяснюсь перед Цинь Чжэн.
Услышав это, Лу Фан вспомнил, что вся беда началась именно с того, что старик Ван вынудил Цинь Чжэн бежать в Дайянь. Его глаза на миг вспыхнули холодной яростью, но он лишь сказал:
— Раз ты так говоришь, больше не стану расспрашивать.
После ухода Хэ Сяо Лу Фан бережно спрятал пилюлю, словно это была сама жизнь Цинь Чжэн. В детстве его бабушка рассказывала ему о силе этого эликсира — мол, он способен вернуть человека с самого края смерти. Теперь у Цинь Чжэн появился второй шанс.
К счастью, её состояние не ухудшилось до критического: она лишь день за днём пребывала в полусне, а красные высыпания на теле продолжали множиться.
Тем временем Лу Илун, возглавлявший войска на границе против южных варваров, присылал одну радостную весть за другой. Сначала пришли сообщения, что Ба Бухуэй и Су Пань привели подкрепления и атаковали врага с флангов, значительно подняв боевой дух армии Лу. Затем сообщили о двух победах подряд и уничтожении нескольких тысяч вражеских солдат. Наконец, пришла весть, что Гао Чжана никто не видел с самого начала — возможно, он уже мёртв, и всё это время Гао Дэн лишь пытался внушить страх, раздувая его значение.
Лу Фан прочитал письма и передал их Лу Иху, который временно управлял делами армии. О судьбе Гао Чжана он решил не упоминать перед Цинь Чжэн ни словом.
Однажды Лу Фан получил письмо от Чжугэ Мина с отличной новостью: южные варвары неожиданно отступили.
Хэ Сяо, всегда хорошо осведомлённый, быстро узнал об этом и примчался к Лу Фану на быстром коне:
— Как ты это понимаешь? Почему они внезапно отступили?
Лу Фан сжал письмо и ответил четырьмя словами:
— Будем наблюдать и ждать.
«Неизменностью отвечать на любые перемены» — такова была суть его ответа Чжугэ Мину и Лу Илуну.
Через несколько дней пришли более подробные сведения: Гао Чжан действительно жив. Разведчики лично видели, как он во главе отряда спешил на юг. Гао Дэн тоже повёл небольшой отряд в том же направлении. Остальные десятки тысяч южных варваров под командованием Дуо Ху двинулись к Дуньяну.
Получив эти известия, Лу Фан нахмурился и спросил Хэ Сяо:
— Есть ли вести от твоих людей в стане южных варваров?
Хэ Сяо покачал головой:
— Нет. Неужели в королевском дворе южных варваров начались перемены?
Лу Фан кивнул:
— Отец всегда следил за их двором. Два года назад здоровье их правителя начало стремительно ухудшаться. Похоже, он умирает — поэтому Гао Чжан и Гао Дэн так спешат домой.
Хэ Сяо согласился:
— Действительно, что ещё может заставить обоих принцев бросить армию и мчаться обратно? Только трон.
На лице Хэ Сяо впервые за долгое время появилась улыбка:
— Теперь тебе остаётся лишь разгромить Дуо Ху, вернуть Дуньян, восстановить утраченные земли и возродить Дайянь. Всё это — дело ближайших дней.
Лу Фан напомнил:
— Как только борьба за престол у южных варваров завершится, Гао Чжан непременно вернётся.
Хэ Сяо помахал веером:
— Не факт, что трон достанется именно ему.
Лу Фан твёрдо возразил:
— Обязательно достанется Гао Чжану.
Хэ Сяо нахмурился:
— Даже если он вернётся, к тому времени, когда ты победишь Дуо Ху, у Дайяня будет передышка. Ты сможешь собрать силы и сразиться с ним в решающей битве — шансы на победу будут огромны.
Лу Фан кивнул:
— Возможно. Но будущее полно неожиданностей. Сейчас главное — победить чуму.
При этих словах лицо Хэ Сяо снова стало мрачным.
☆
Известие о том, что Гао Чжан и Гао Дэн внезапно покинули армию южных варваров, принесло облегчение и Лу Фану, и Хэ Сяо. Другие генералы Дайяня тоже обрадовались и начали активно собирать войска для наступления на Дуньян, чтобы изгнать варваров.
Больше всех шумел бывший император, ныне заточённый в своём уголке, — Лю Ань. Подстрекаемый Мэнем Нантином, он приказал всем полководцам сосредоточить силы и непременно вернуть Дуньян.
Вскоре под стены Дуньяна стеклись войска со всей страны, готовые к кровопролитной битве.
Единственные, кто не участвовал в этой кампании, — армия Лу и отряд генерала Аньдин: они находились слишком далеко, в городе Феникс, и не успевали подоспеть.
Чжугэ Мин и Лу Илун вернулись в лагерь, тревожась: хотя внешне все собирались против Дуо Ху, на деле эта битва могла стать началом борьбы за власть между самими генералами Дайяня. Если Лу Фан упустит этот момент, судьба Дайяня решится без него — и изменить что-либо потом будет почти невозможно.
Но Лу Фан оставался невозмутимым и каждый день лично ухаживал за Цинь Чжэн. Лу Илун смотрел на это и уже готов был в ярости вонзить нож в Цинь Чжэн, лишь бы покончить со всем этим.
Су Пань, вернувшаяся вместе с ними, сначала услышала, что некая Цинь Чжэн больна чумой, а «Афан» (Лу Фан) сам за ней ухаживает. Потом пошли слухи: кто-то говорил, что Цинь Чжэн — уродливый мужчина, другие — что женщина. Су Пань почуяла неладное и решила всё проверить.
Но как простой женщине попасть в карантинный лагерь? А вдруг заразится? Ведь говорили, что Цинь Чжэн — единственный выживший из первоначальных носителей, а значит, её заразность особенно высока!
Ба Бухуэй крепко удерживал Су Пань, не давая ей идти.
Раньше он держался от таких барышень из знатных семей на расстоянии, но за время совместных походов по горе Лочжашань понял: хоть Су Пань и немного избалована, она открыта, добра и не чурается работы. Особенно он удивился, когда она сама стала готовить для всех разнообразные блюда. С тех пор он стал относиться к ней иначе — в ней он увидел черты своей погибшей сестры. А после того как они вместе вели свои отряды в бой и он убедился в её мужестве и воинской доблести, его восхищение только усилилось.
Теперь Ба Бухуэй всеми силами уговаривал Су Пань не ходить к Цинь Чжэн. Казалось, ему удалось её убедить…
Но тут появилась Лу Цзинь, опираясь на Ту Чжаоцая.
Ба Бухуэй и Лу Цзинь уже встречались раньше, поэтому оба удивились, увидев друг друга, и учтиво поклонились. Когда Лу Цзинь заметила Су Пань, она радостно бросилась к ней и крепко обняла.
Су Пань тоже обрадовалась: они всегда были близки и отлично понимали друг друга.
Две подруги тут же завели оживлённую беседу, перебивая друг друга и рассказывая обо всём, что случилось за время разлуки.
Ту Чжаоцай стоял рядом и качал головой: с появлением Лу Фана его старые знакомые один за другим возвращались. При таком раскладе скоро он и вовсе перестанет быть «её» человеком.
Ба Бухуэй, напротив, был доволен: теперь Су Пань забыла про Цинь Чжэн — а это главное.
Но не тут-то было. Сначала девушки обсуждали, как скучали друг без друга, потом перешли к Ся Миньюэ.
Су Пань уже слышала о ней и выразила презрение от макушки до пяток. Лу Цзинь полностью поддержала её негодование. Затем Лу Цзинь заговорила о Цинь Чжэн и с негодованием заявила, что несправедливо, будто Лу Фан рискует заразиться, ухаживая за ней. Су Пань искренне согласилась.
Объединённые общей неприязнью, они принялись яростно ругать Цинь Чжэн.
Когда поток брани иссяк, Лу Цзинь схватила Су Пань за руку:
— Пойдём, посмотрим сами!
Ба Бухуэй похолодел:
— Нельзя!
Ту Чжаоцай тоже бросился наперерез:
— Госпожа, вы забыли, как нам пришлось ютиться в тех хижинах, не имея возможности вернуться в город? Хотите снова пережить такое?
Лу Цзинь на миг задумалась, но тут же решительно воскликнула:
— Пусть будет трудно! Я всё равно пойду — хочу увидеть Афана!
http://bllate.org/book/9769/884378
Готово:
