Су Пань поддержала:
— Я тоже пойду. Я так давно не видела брата Афана.
Ту Чжаоцай горько вздохнул про себя и знаками велел Ба Бухуэю: «Останови их!»
Ба Бухуэй посмотрел на Ту Чжаоцая. Тот выглядел сообразительным — разве не он сам должен был кого-то остановить?
Пока эти двое переглядывались, две женщины взялись за руки и мгновенно скрылись из виду.
Лу Цзинь с Су Пань нашли повозку и приказали одному из воинов править ею. Вскоре они уже были в карантинном лагере.
К тому времени там разместилось почти двести человек, а вместе с прислугой и слугами набиралось около трёхсот — получалось вполне внушительное поселение.
Едва они появились у входа, как их остановил один из слуг. Лу Цзинь, кто она такая, резко вскричала:
— Как вы смеете задерживать меня!
Су Пань тут же обнажила меч и холодно бросила:
— Прочь с дороги.
Слуга, поняв, что дело плохо и перед ним стоят особы, с которыми лучше не связываться, поспешил убежать за Сунь Цзыинем.
Сунь Цзыинь метался в панике, но, услышав доклад, всё же выкроил время, чтобы лично встретить гостей. Увидев одну из них, он сразу узнал: это же старшая сестра великого генерала Лу, любимая госпожа Седьмого управляющего города Феникс — с ней шутки плохи. Вторая же, судя по всему, была благородной девушкой из знатного рода, явно владеющей боевыми искусствами. Сунь Цзыинь быстро сообразил: это, должно быть, старшая дочь семьи Су, которая привела войска на помощь. Ну уж с ней тем более лучше не ссориться.
Он подошёл с учтивой улыбкой:
— Не знали о вашем прибытии. Вы, верно, ищете великого генерала Лу?
Лу Цзинь махнула рукой:
— Нет, нам достаточно просто взглянуть на него издалека.
Су Пань хотела было возразить — ей хотелось не просто посмотреть, но и поговорить, и рассказать брату Афану обо всём, что накопилось за время разлуки. Но Лу Цзинь слегка сжала её ладонь, давая понять, что молчать. И Су Пань промолчала.
Сунь Цзыинь, убедившись, что дамы желают лишь наблюдать со стороны, не заподозрил ничего дурного. Он велел принести маски и другие средства защиты, строго следя за соблюдением мер предосторожности, после чего поручил служанке проводить их, а сам извинился и поспешил заниматься своими делами.
Лу Цзинь и Су Пань подошли к шатру Цинь Чжэн и увидели, что он расположен далеко в стороне от остальных.
Лу Цзинь указала на него:
— На ней чжаньду, поэтому её поместили отдельно.
Су Пань кивнула, внимательно слушая объяснения.
Обе женщины надели маски, оставив открытыми лишь глаза, и осторожно приподняли край полога, заглядывая внутрь. Внутри Лу Фан обнимал Цинь Чжэн и вместе с ней читал какую-то книгу, время от времени поясняя ей отдельные места. В другой руке он держал опахало из пальмовых листьев и, заметив, что Цинь Чжэн вспотела, тут же начинал обмахивать её. Его забота и внимание превосходили даже самую преданную служанку!
Су Пань, увидев эту картину, будто иглой в сердце укололи — боль стала невыносимой, и слёзы сами потекли по щекам.
Лу Цзинь сжала её руку в знак утешения.
Су Пань старалась широко раскрыть глаза, чтобы лучше разглядеть черты Цинь Чжэн, но сквозь слёзы лицо той казалось бледным и измождённым — никакой красоты или коварства в нём не было и следа.
Постояв немного, Лу Цзинь увела Су Пань подальше, на открытое место, где можно было спокойно поговорить.
На самом деле Лу Цзинь пришла лишь убедиться, что её брат не заразился чумой. Увидев, что всё в порядке, она успокоилась и теперь сочувствовала Су Пань.
Су Пань, всхлипывая, сжала руку Лу Цзинь и тихо сказала:
— Сестра Цзинь, я не могу с этим смириться. Если бы брат Афан женился на принцессе Юнь Жо, я бы ничего не сказала. Если бы его очаровала какая-нибудь небесная красавица — я бы тоже промолчала. Но эта Цинь Чжэн… Даже не говоря уже о чжаньду, её внешность просто… неприглядна. Как брат Афан мог в неё влюбиться?
Лу Цзинь тоже немало размышляла об этом с тех пор, как узнала, что Цинь Чжэн — женщина.
Она нахмурилась:
— Похоже, Афан искренне к ней привязан. Если она поправится — слава богу. Но если нет… Боюсь, он совсем опустится духом.
Лу Цзинь прекрасно помнила, каким был её брат тогда — ради Цинь Чжэн он готов был отказаться даже от родителей и братьев. Это причиняло боль, вызывало печаль, но после первых эмоций в голове зрел другой вопрос: а что будет с Афаном, если Цинь Чжэн умрёт?
Как старшая сестра, она не могла не чувствовать лёгкой ревности — ей было неприятно, что брат так сильно привязался к какой-то женщине. Но в то же время она искренне переживала за него. Если из-за этой Цинь Чжэн он впадёт в отчаяние и начнёт губить себя, она ни за что не останется в стороне.
Су Пань, услышав слова Лу Цзинь, ещё больше расстроилась:
— Я ни за что не допущу, чтобы эта Цинь Чжэн так обращалась с братом Афаном!
Лу Цзинь похлопала её по плечу:
— Просто будь добрее к Афану. Он помнит вашу прежнюю дружбу и обязательно откликнется на твою заботу.
Су Пань поняла смысл этих слов и энергично закивала:
— Я всё понимаю.
Лу Цзинь почувствовала лёгкое угрызение совести и, движимая им, добавила:
— Сейчас Афан полностью поглощён заботой о Цинь Чжэн. Тебе пока лучше не подходить к нему — зараза опасна. Подожди немного. Когда Цинь Чжэн либо умрёт, либо выздоровеет, тогда и решай, что делать дальше.
Су Пань растрогалась ещё больше и крепко сжала руку Лу Цзинь в знак благодарности.
А в это время книга, которую Лу Фан и Цинь Чжэн читали вместе, была не чем иным, как записями Гао Чжана о военных походах и тактике, составленными Цинь Чжэн по памяти.
Для Лу Фана это оказалось бесценным кладезем знаний. Ранее семья Лу много лет внимательно следила за Гао Чжаном, тайно фиксируя каждое его сражение в надежде разгадать секреты боевой тактики первого полководца южных варваров и использовать их в будущем. Однако все наблюдения шпионов давали лишь внешнюю картину — суть оставалась скрытой.
Теперь же, имея подлинные записи самого Гао Чжана, Лу Фан получил ответы на многие вопросы, мучившие его годами. Прочитав их, он невольно почувствовал уважение к своему извечному врагу. Если бы они родились в одной стране и не влюбились в одну и ту же женщину, возможно, они действительно стали бы друзьями. Лу Фан вспомнил, как в юности, полный горячности и отваги, одержал победу над Гао Чжаном. Возможно, это до сих пор остаётся единственным поражением того полководца. Лу Фан тщательно восстанавливал в памяти каждый момент того сражения и с горечью признавал: победа досталась ему лишь благодаря воле небес.
Повтори тот бой сейчас — удачи, скорее всего, не было бы.
Но годы шли, и Лу Фан изменился. Его характер закалился в жизненных испытаниях. Сегодня, встреться они снова, Гао Чжан уже не получил бы преимущества.
Цинь Чжэн заметила, что Лу Фан задумчиво закрыл книгу, и поняла: он погружён в размышления. Она не стала мешать ему и тихо легла, закрыв глаза.
В этот момент в шатёр вошла А Суй, неся чашку рисовой каши с ликорисом и лотосом. Она пояснила, что ингредиенты лично выбрал великий генерал, а она следила за варкой. Теперь каша готова, и её нужно дать Цинь Чжэн. А Суй собиралась сама покормить больную, но Лу Фан отложил книгу и решительно взял миску себе. А Суй, не имея выбора, отошла в сторону.
Она стояла рядом и смотрела, как суровый и непреклонный мужчина бережно помогает Цинь Чжэн сесть, берёт маленькую фарфоровую ложку, аккуратно сдувает пар с каши и только потом подносит ко рту больной.
Цинь Чжэн почувствовала, что силы возвращаются, да и жар уже несколько дней не поднимался. Она протянула руку, желая есть самой, но Лу Фан не отдал ей ни миску, ни ложку. Пришлось сдаться.
А Суй, наблюдая за этой сценой, невольно почувствовала, как глаза её наполнились слезами.
Раньше Цинь Чжэн казалась мужчиной, но оказалось, что она женщина. И даже в таком жалком состоянии она удостоилась такой заботы от Лу Фана.
Для женщины это, пожалуй, величайшее счастье в жизни.
А ей самой остаётся лишь молча наблюдать со стороны.
А Суй опустила голову, незаметно вытерла слёзы и тихо вышла из шатра, чтобы не мешать им.
После того как они допили кашу, Лу Фан отставил книгу, помог Цинь Чжэн прополоскать рот и устроиться поудобнее. Цинь Чжэн вновь взглянула на книгу и спросила о Гао Чжане. Лу Фан рассказал, что тот поспешно покинул Дайянь — вероятно, чтобы бороться за право стать наследником престола.
Цинь Чжэн долго молчала, не произнеся ни слова.
Лу Фан почувствовал тяжесть в груди. Он не хотел, чтобы она страдала из-за этого человека, но тень Гао Чжана, очевидно, ещё долго будет преследовать её.
Он вспомнил, как по ночам она иногда бредит во сне, издавая лишь стоны боли. Ему даже страшно представить, сколько мучений она перенесла в императорской тюрьме и каким железным духом обладает, чтобы выжить.
Вдруг Цинь Чжэн подняла глаза и улыбнулась Лу Фану:
— Иногда мне вспоминается Гао Чжан.
Сердце Лу Фана на миг замерло. Он считал Гао Чжана неразрешимым узлом в её душе, раной, которую нельзя трогать, поэтому сам никогда не заговаривал о нём.
Но сейчас она сама заговорила об этом.
Лу Фан затаил дыхание, а его пальцы, лежавшие на коленях, непроизвольно сжались.
Цинь Чжэн, однако, не ждала ответа. Опершись на подушку, она тихо вздохнула:
— Он, конечно, ужасный человек. На его руках столько крови дайяньцев… Даже мой отец пал от его руки. Я ненавижу его всем сердцем. Если бы он сейчас стоял передо мной, я бы без колебаний убила его.
Лу Фан немного расслабил сжатые кулаки.
Он понимал: Цинь Чжэн — женщина с чёткими принципами. Зная, что Гао Чжан её враг, она не позволит мелким услугам затуманить разум. Но понимание не исключало ревности.
Он так долго следовал за этой женщиной, молча охраняя её, а потом вдруг всё изменилось — она оказалась рядом с другим.
Одетая в женские одежды, она раскрыла всю свою красоту… но уже для кого-то другого.
Лу Фан не был приверженцем старомодных взглядов на целомудрие, но в глубине души всё же боялся, что она никогда не забудет Гао Чжана.
Цинь Чжэн сделала паузу, затем горько усмехнулась:
— Но иногда мне кажется, что и он сам — несчастный человек. Сирота с детства, выросший на подаяниях, с ранних лет приобрёл дикую, волчью натуру. В семь лет уже убивал людей, потом попал во дворец… Наверное, там тоже немало страдал.
Каждое её слово будто врезалось Лу Фану в кости.
Цинь Чжэн продолжила:
— Иногда я думаю: а что, если бы он родился в обычной семье? Каким бы тогда стал его характер? Всё, наверное, сложилось бы иначе… Но это лишь мечты.
Лу Фан опустил глаза и осторожно спросил:
— А ещё что-нибудь?
Цинь Чжэн удивлённо посмотрела на него:
— А что ещё должно быть?
Лу Фан помолчал и покачал головой:
— Ничего.
Цинь Чжэн почувствовала, что сегодня Лу Фан ведёт себя странно, но не придала этому значения и добавила:
— Иногда мне кажется, что, несмотря на все его злодеяния, со мной он всё же по-своему хорошо обращался.
Даже побои и чжаньду она могла понять.
Гао Чжан любил без остатка, но и ненавидел до полного уничтожения. Чем жесточе он с ней поступал, тем сильнее была его любовь и разочарование.
Она тихо вздохнула:
— Я так сильно его ранила… Он отплатил мне чжаньду. Теперь мы квиты.
Лу Фан наконец перевёл дух и взял её руку в свои:
— Если ты чувствуешь, что обязана ему, я сам расплачусь с ним — и ты не будешь испытывать перед ним ни капли вины. А если считаешь, что ничего ему не должна, тогда я заставлю его заплатить за каждый твой шрам.
В его последних словах, несмотря на спокойный тон, сквозила леденящая душу решимость. Казалось, стоит ему сказать это — и он непременно исполнит своё обещание, без сомнений и колебаний.
Цинь Чжэн никогда не видела его таким и на миг растерялась.
Ей вдруг вспомнился тот юноша, который лежал без всякой воли к жизни, а она била его по лицу, пытаясь вернуть к реальности. Кто бы мог подумать, что из того беспомощного мальчишки вырастет такой мужчина — статный, хладнокровный, полный достоинства, с подлинной аурой полководца и даже… будущего правителя.
Она улыбнулась и небрежно спросила:
— А если я всё-таки обязана ему, ты не станешь мстить за меня?
http://bllate.org/book/9769/884379
Готово:
