С появлением этих работников первым делом сварили котёл за котлом лекарственного отвара и велели каждому из армии Лу выпить по чашке в целях профилактики. Неизвестно, было ли это совпадением или средство действительно подействовало, но число новых больных чумой сократилось с десятка-другого в день до трёх-пяти — стало гораздо лучше. Люди немного успокоились, решив, что наконец-то найдено лекарство, способное сдерживать болезнь.
Тем временем в карантинном лагере несколько заболевших не выдержали — трое или пятеро уже ушли в иной мир. Сунь Цзыинь приказал сжечь их тела и предать прах земле, а также уничтожить всю одежду, посуду и прочие вещи, которыми они пользовались при жизни.
Лу Фан, увидев всё это, стал мрачен как туча: ведь умершие были носителями заразы, их симптомы в точности повторяли недуг Цинь Чжэн. Если они не выдержали, то что ждёт Цинь Чжэн?
Его ноги будто налились свинцом, а сердце погрузилось в ледяную воду — чувства были невыразимы. Собравшись с силами, он шагнул в палатку и увидел, как Цинь Чжэн пытается подняться.
Лу Фан бросился к ней и помог сесть.
Цинь Чжэн взглянула на него и сказала:
— Мне нужно в уборную.
Вероятно, из-за того, что последние дни она питалась лишь жидкими отварами, ей приходилось лишь мочиться, а стул отсутствовал. Для мочеиспускания достаточно было просто подать судно, но со стулом всё обстояло сложнее.
Лу Фан сразу понял. Он вышел из палатки, принёс ночную вазу, поставил её у кровати, затем осторожно поднял Цинь Чжэн и усадил на судно, придерживая её за поясницу.
Цинь Чжэн подняла глаза и заметила, что он не собирается уходить.
Даже для неё, обычно равнодушной к условностям, это было неловко:
— Ты не выйдешь?
Лу Фан бесстрастно ответил:
— Ты слишком слаба. А вдруг упадёшь?
Цинь Чжэн глубоко выдохнула, стараясь собраться с силами, но ничего не вышло.
— Пока ты здесь, я не смогу… — призналась она.
Лу Фан оглядел палатку, встал, принёс табурет и поставил его позади неё:
— Опирайся на него. Когда закончишь, позови меня. Я буду ждать снаружи.
Цинь Чжэн кивнула:
— Хорошо.
Через некоторое время она, преодолевая слабость, воспользовалась туалетной палочкой, завязала пояс простой белой рубахи — ради удобства ежедневных перевязок одежда была максимально простой — и только после этого позвала Лу Фана.
Он закрыл крышку судна, помог ей лечь обратно на ложе, а затем вынес вазу наружу.
Закончив это, Лу Фан взял мазь и принялся смазывать ею раны Цинь Чжэн.
Она лежала с закрытыми глазами, ощущая нежные прикосновения его пальцев.
Внезапно Цинь Чжэн открыла глаза и пристально уставилась на него.
Лу Фан, который до этого спокойно смотрел даже на её обнажённое тело, теперь почувствовал себя крайне неловко и даже слегка покраснел.
— Что случилось? — спросил он, прекратив наносить мазь на её поясницу и слегка кашлянув.
Цинь Чжэн смотрела на этого сурового, но благородного юношу и вдруг спросила:
— Я сейчас, наверное, ужасно выгляжу?
Лу Фан помолчал, потом кивнул:
— Да, ужасно.
Цинь Чжэн лежала, уставившись в потолок палатки, и в её глазах не читалось никаких эмоций. Спустя долгую паузу она тихо произнесла:
— Даже самые близкие родственники не всегда способны на такое, как ты.
Между людьми часто бывает так: чем дальше друг от друга — тем приятнее, а близость порой разрушает иллюзии. Когда двое постоянно вместе, видят друг друга во всех мелочах — от походки до запаха — красота исчезает даже между мужем и женой или братьями. Хотя Цинь Чжэн никогда не заботилась о внешности, по натуре она держала дистанцию с окружающими. Но сегодня Лу Фан сделал для неё то, что сравнимо лишь с любовью самых близких кровных родственников. Отныне их связывало нечто большее, чем просто дружба или товарищество.
Голова Цинь Чжэн снова стала тяжёлой, тело неприятно горело, и кожа под пальцами Лу Фана становилась всё горячее. Закончив наносить мазь и вымыв руки, он дотронулся до её лба — тот действительно снова раскалён.
Лу Фан поспешил за водой, чтобы обтереть её тело, и по пути встретил Сунь Цзыиня. За ним следовала женщина в огромной маске, плотно закрывающей лицо; капюшон скрывал глаза, и черты лица разглядеть было невозможно.
Сунь Цзыинь указал на неё:
— Это А Суй. Очень аккуратная девушка. Пусть теперь она ухаживает за госпожой Цинь.
Лу Фан кивнул:
— Хорошо.
А Суй опустила голову ещё ниже, не сказав ни слова, лишь почтительно поклонилась.
В тот день, хотя Лу Фан всё ещё продолжал ухаживать за Цинь Чжэн, такие интимные процедуры, как обтирание тела или подача судна, стали выполнять А Суй. Девушка оказалась действительно проворной и внимательной, и Лу Фан, понаблюдав за ней, немного успокоился.
Той ночью температура Цинь Чжэн снова начала расти и к полуночи стала пугающе высокой. Лу Фан, не зная, что делать, вызвал Сунь Цзыиня, но тот лишь развёл руками:
— Лекарство уже давали. Если не помогает, других средств пока нет.
На самом деле Сунь Цзыинь не договорил самого главного: все остальные больные проходили через подобные скачки температуры, и те, кто не выдерживал последнего приступа, умирали. Похоже, госпожа Цинь тоже не сможет выжить.
Лу Фан прекрасно понял намёк, но всё равно настаивал:
— Нужно найти способ! Спасите её!
Сунь Цзыинь лишь тяжело вздохнул и умолк.
Лу Фан долго смотрел на него так пристально, будто хотел пронзить взглядом насквозь и вырвать из него решение. Но в конце концов безнадёжно отвёл глаза и уставился на Цинь Чжэн, чьё лицо пылало от жара.
Каждый шаг к её постели давался ему с трудом.
У него было столько великих замыслов, столько стремлений спасти народ от бедствий, но сейчас он был всего лишь обычным человеком.
За это время Цинь Чжэн стала для него частью собственной крови и костей. Если он не сумеет защитить её, как тогда говорить о спасении всего мира?
Она лежала перед ним беспомощная, измученная ядовитой чумой, а он не мог ничего сделать.
Лу Фан опустился на колени у её постели, сжал её горячую руку и прижал к губам.
Если бы можно было, он отдал бы ей своё сердце, свою жизнь — всё, что угодно.
Лишь бы она встала и хоть раз холодно взглянула на него — и он был бы счастлив.
Он целовал её руку, затем поднял её лицо и внимательно разглядывал, шепча:
— Цинь Чжэн, держись, хорошо? Разве ты забыла свою мать? Ты ведь ещё не нашла её… Очнись, я помогу тебе отыскать мать и открою для тебя самую большую закусочную под небесами, хорошо?
А Суй, стоявшая рядом, не сдержала слёз и, потихоньку вытирая их, продолжала полоскать полотенце.
Той ночью, благодаря неусыпной заботе Лу Фана, жар немного спал, но вскоре снова начал подниматься. Цинь Чжэн оставалась в бессознательном состоянии: лицо её пылало неестественным румянцем, а губы побелели и потрескались.
Ближе к рассвету Лу Фан заметил, что А Суй тоже устала, и велел ей отдохнуть, оставшись один у постели Цинь Чжэн.
А Суй хотела что-то сказать, но Лу Фан лишь бросил на неё короткий взгляд, и она, опустив голову, молча ушла с тазом в руках.
Лу Фан обнял Цинь Чжэн, прижав к себе, и всё время что-то шептал ей на ухо: рассказывал о временах бегства от бедствий, о жизни в Шилипу, о тяготах войны, даже о детских годах и тренировках в боевых искусствах. После каждого рассказа он обтирал её тело, менял мокрые полотенца на лбу, наносил мазь и поил лекарством.
К часу Тигра Цинь Чжэн закашляла и медленно открыла глаза. Взгляд её был ясным, и она пристально посмотрела на Лу Фана.
Сердце его тяжело сжалось — это походило на предсмертное просветление.
Цинь Чжэн слабо оперлась на подушку, глаза её покраснели:
— Лу Фан… Отец всё это время обманывал меня, верно?
Лу Фан нахмурился:
— Цинь Чжэн, о чём ты?
Её пересохшие губы дрогнули:
— Мама давно умерла, правда? Я всегда чувствовала, что отец лжёт. Он велел мне искать её лишь для того, чтобы я продолжала жить…
Лу Фан пристально смотрел на неё и сказал:
— Тогда послушайся отца и живи.
Цинь Чжэн смотрела куда-то вдаль, словно во сне:
— Но мне так устать…
С этими словами она, измученная до предела, медленно закрыла глаза.
Лицо её побледнело, щёки запали от мучений чумы — она выглядела уже как мёртвая.
В этот миг сердце Лу Фана окаменело, погрузившись в ледяную бездну.
Прошла целая вечность, прежде чем он, преодолев отчаяние, дрожащей рукой проверил её дыхание.
Оно было — слабое, но живое.
Лу Фан будто утопающий, схватившийся за последнюю соломинку, немедленно надавил на точку между носом и верхней губой, делал искусственное дыхание — и только спустя долгие усилия дыхание Цинь Чжэн немного выровнялось.
Он крепко обнял её, прижав своё лицо к её щеке, и в глазах его стояли слёзы.
Если бы время повернулось вспять, смог бы он сохранить всё, что было в Шилипу? Никакого Гао Чжана, никакой чумы…
Лу Фан держал в объятиях эту измождённую женщину, и сердце его терзало медленное, мучительное чувство, будто его поедали муравьи — боль растекалась по всему телу, чёткая и неумолимая.
* * *
В последующие дни все первоначально заразившиеся, кроме Цинь Чжэн, умерли. Таким образом, в армии Лу осталась лишь одна Цинь Чжэн — носительница заразы, которая почему-то выжила. Лу Фан получил письмо от Хэ Сяо: положение в городе Феникс тоже ухудшалось. Все носители чумы там уже погибли. В шести лечебницах по-прежнему находилось более ста больных, и каждый день кто-то умирал. Если так пойдёт и дальше, город охватит паника.
К счастью, Лу Цзинь и Ту Чжаоцай были признаны здоровыми и уже обосновались в городе Феникс.
Лу Фан становился всё тревожнее. Раньше он находил время ухаживать и за другими больными, но теперь почти не отходил от постели Цинь Чжэн — лишь в самые неподходящие моменты А Суй временно заменяла его.
А Суй, приглушённо говоря сквозь маску, напомнила:
— Генерал, если вы так будете продолжать, сами свалитесь с ног.
Но, возможно, её голос был слишком тихим — Лу Фан будто не услышал.
Цинь Чжэн больше не страдала таким сильным жаром, но состояние её оставалось нестабильным. Иногда она приходила в сознание и безучастно смотрела в потолок палатки. Иногда слабым голосом расспрашивала Лу Фана о текущей ситуации. Он пытался скрыть правду, но она была слишком проницательной — даже без слов всё понимала.
Именно в этот день пришла срочная весть: Гао Чжан собрал семнадцать тысяч войска под командованием своих генералов и вторгся в пределы города Феникс, направляясь прямо сюда.
Цинь Чжэн услышала эту новость. Лу Фан наблюдал за ней — она на мгновение замерла, а потом будто отбросила мысль в сторону.
Он ничего не спросил, лишь велел А Суй хорошенько за ней присматривать, а сам отправился совещаться с Чжугэ Минем и другими командирами. После обсуждения решили назначить Лу Илуна авангардом, а опытного стратега Ци Байюаня — в качестве подкрепления. Они должны были разделить войска и атаковать Гао Чжана с двух флангов.
Чжугэ Минь сомневался: напор Гао Чжана казался слишком мощным, и двое генералов вряд ли удержат его. Но Лу Фан возразил:
— В прошлый раз Гао Чжан получил тяжёлые ранения и вряд ли восстановился даже наполовину. На самом деле под его знаменем идут Дуо Ху и Гао Дэн. Раз так, Лу Илун, несмотря на грубоватость, умеет действовать осмотрительно — он справится. Но на всякий случай прошу вас, господин Чжугэ, сопровождать его и в нужный момент дать совет.
Услышав это, Чжугэ Минь успокоился и согласился следовать плану Лу Фана.
http://bllate.org/book/9769/884377
Готово:
