В палатке Лу Фан, обтирая Цинь Чжэн лоб, ладони и ступни, уже собирался снять с неё верхнюю одежду, чтобы протереть грудь и спину. Но едва расстегнув её, он увидел перед собой сплошную сеть следов от плети — красные и белые рубцы переплетались в жутком узоре.
В глазах Лу Фана мелькнуло неверие, смешанное с глубокой болью. Его длинные пальцы дрожали, когда он осторожно коснулся шрама на её груди.
Ещё раньше, протирая ей ладони, он заметил следы верёвки на запястьях, но даже в страшном сне не мог представить, что всё тело покрыто такими ужасными ранами.
Медленно, с бесконечной нежностью, его пальцы скользили от груди к пупку, потом к израненным плечам.
В груди поднималась ярость, которую невозможно было выплеснуть, — гнев, отчаяние и неописуемая боль. От этой боли ему стало трудно дышать, руки задрожали, и он почувствовал, будто задыхается.
Какой же зверь мог так жестоко избивать женщину? Каждый удар хлыста оставлял свой след, каждый — новую муку.
И как она терпела эту боль, одинокая во тьме, день за днём, пока раны не затягивались коркой, оставляя после себя эти уродливые отметины?
Лу Фан сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Гнев и бессилие клокотали внутри, готовые разрушить весь мир, всё сущее, всё вокруг.
Именно в этот момент снаружи послышались шаги, и кто-то резко откинул полог палатки. Это был Лу Илун. Он уже начал выкрикивать:
— Молодой господин, приехала шестая госпожа!
Он собирался добавить: «Теперь-то ты, наверное, перестанешь здесь ухаживать за Цинь Чжэном!»
Но, не договорив и половины фразы, он увидел, как Лу Фан молниеносно накинул на Цинь Чжэн тонкое одеяло и обернулся к нему со льдистым взглядом.
От одного этого взгляда Лу Илун почувствовал, как подкосились ноги, и чуть не рухнул на землю.
Лу Илун был человеком дерзким и шумным, но отнюдь не трусом. За свою жизнь он не раз сражался врукопашную, видел немало крови и даже стоял перед императором в Золотом Чердаке.
Но сейчас, от одного лишь взгляда своего молодого господина, он почувствовал ледяной холод в спине и слабость в коленях.
Перед ним стоял не тот Лу Фан, которого он знал. В его глазах мерцала лютая, безжалостная ярость, будто он сошёл с адских кругов, и в глубине зрачков мелькала кровавая дымка.
Лу Илун дрожащим голосом пробормотал:
— Мо… молодой господин…
Лу Фан опустил веки, скрывая чёрные бездны в глазах, и тихо, почти беззвучно произнёс:
— Вон.
Эти два слова прозвучали спокойно, но в них чувствовалась сдерживаемая буря гнева.
Лу Илун чуть не заплакал:
— Хорошо…
Когда Лу Илун вышел, Лу Фан снова откинул одеяло и долго смотрел на её израненную кожу. Потом молча взял полотенце, капнул на него целебного настоя и продолжил обтирать её тело.
В процессе он заметил, что на её коже, где ещё недавно были красные, белые и синие пятна, теперь начали проступать мелкие красные точки. Причина их появления была неясна.
Лу Фан наклонился так близко, что почти коснулся лицом её кожи. В сердце поднималась безысходная печаль и боль, которую некуда было девать.
Если бы только можно было… Он отдал бы тысячу, миллион жизней, лишь бы взять на себя её страдания. Лишь бы она снова встала на ноги, вновь взглянула на него с привычным холодным равнодушием — и улыбнулась.
Он вспомнил тот день в Дуньяне, когда видел её у дворцовых ворот. Тогда он не остановился, ведь за ним ждали десятки тысяч солдат. А если бы тогда он забрал её с собой? Не оказался ли бы всё иначе?
Его кулаки сжались ещё сильнее. Кровь сочилась из-под ногтей, но он не чувствовал боли.
В этот момент снаружи раздался звонкий, взволнованный голос — это была Лу Цзинь. Она, закрыв лицо маской, стояла у входа в палатку и громко кричала:
— Лу Фан, выходи немедленно!
☆
Ту Чжаоцай поддерживал её сбоку, сам тоже в маске, плотно закутанный.
Не дождавшись ответа, Лу Цзинь вдруг расплакалась:
— Ты ради этого больного, изуродованного мужчины готов бросить собственную сестру? Если он умрёт, ты последуешь за ним в могилу?
Лу Фан долго молчал. Наконец, тихо сказал:
— Шестой управляющий, прошу вас, позаботьтесь о моей сестре.
Ту Чжаоцай всегда боялся, что не сумеет заслужить доверия этого будущего великого человека. Особенно сейчас, когда Лу Фан явно набирал силу и влияние. Каждую ночь ему снилось, как тот возвращает долг серебром, а Лу Цзинь уходит вслед за ним. Поэтому, услышав такие слова, он обрадовался до невозможного:
— Конечно, конечно! Ведь это моя жена! Даже если эта сделка окажется убыточной, я всё равно её заключу!
Лу Цзинь в ярости оттолкнула его:
— Какая сделка?! Тебе радость, что мой брат заразится чумой и умрёт? У тебя вообще совесть есть? Когда ты хоть раз относился ко мне как к своей жене?
Она рыдала, словно цветок груши под дождём. Ту Чжаоцай растаял:
— Не злись, не злись! Давай скорее вытащим твоего братца оттуда, чтобы он не заразился!
Он потянулся, чтобы вытереть ей слёзы платком, но Лу Цзинь резко отстранилась:
— Уходи! Мне нужно поговорить с братом наедине!
Ту Чжаоцаю было горько, но, взглянув на плотно закрытый полог и на плачущую жену, он сдался:
— Ладно, говори здесь, только не входи! Ты же знаешь, твоё здоровье…
Лу Цзинь не вынесла его нытья и махнула рукой, прогоняя его прочь.
Все остальные тоже были отправлены восвояси.
Тогда Лу Цзинь вытерла слёзы, глубоко вздохнула и спокойно сказала:
— Афан, даже если тебе всё равно на сестру, на умерших родителей и брата, неужели ты готов похоронить и собственные мечты вместе с этим человеком?
В палатке долго не было ответа — только слышалось журчание воды, будто кто-то выжимал полотенце. Затем наступила тишина, и Лу Фан равнодушно произнёс:
— Сестра, без Цинь Чжэна у Лу Фана нет жизни. О какой мечте может идти речь?
Его голос звучал спокойно, будто он просто констатировал факт.
Лу Цзинь в отчаянии покачала головой:
— Для тебя он так важен?
— Сестра, — ответил Лу Фан, — тогда, когда я думал, что вы все погибли, я сам уже умер. Меня мучили, я не знал, зачем жить. Именно Цинь Чжэн вытащил меня из преисподней. Я шёл за ним, шаг за шагом, и дошёл до сегодняшнего дня. Если в этом мире не будет Цинь Чжэна, Лу Фан просто не знает, как жить дальше.
Лу Цзинь стиснула губы, в её глазах мелькнула задумчивость. Наконец, дрожащей рукой она сняла маску и бросила её в сторону:
— Хорошо. Раз ты так говоришь… Позволь мне остаться здесь вместо тебя. Я буду ухаживать за ним.
Она торжественно добавила:
— Афан, ты можешь не верить всему миру, но не можешь не верить мне.
Лу Фан покачал головой и твёрдо отказал:
— Сестра, возвращайся. На этот раз я никому не доверю его.
Лу Цзинь прищурилась, пристально глядя на полог палатки. Её рука дрогнула, и вдруг она разрыдалась:
— Лу Фан, ты сошёл с ума? Ты нарочно идёшь на смерть? Или просто не веришь, что я смогу за ним ухаживать?
С этими словами она рванула полог, чтобы ворваться внутрь.
Но в этот момент Ту Чжаоцай бросился вперёд и обхватил её за талию:
— Лу Цзинь, нельзя! Ты же ослаблена, если войдёшь — обязательно заразишься! Ты хочешь умереть?
Он быстро натянул ей маску на лицо.
Лу Цзинь билась, била ногами:
— Отпусти меня! Убирайся!
Но Ту Чжаоцай не собирался отпускать. Он подхватил её, прижав к себе, и начал утаскивать прочь.
Лу Цзинь в ярости закричала:
— Вы! Лу Илун, Чжугэ Мин — помогите мне!
Но стоявшие рядом лишь отвернулись, делая вид, что ничего не слышат.
Они знали Лу Фана не хуже шестой госпожи. Даже если бы Лу Цзинь пожертвовала жизнью, он всё равно не ушёл бы.
Единственное, что оставалось, — как можно скорее найти лекарство от чумы.
Чжугэ Мин совещался с Сунь Цзыинем и уже отправил людей на поиски лучших врачей Поднебесной, чтобы те нашли способ остановить эпидемию.
Ту Чжаоцай же усадил Лу Цзинь в карету, приказал слугам оседлать самых быстрых коней и помчался обратно в город.
Он не хотел ни минуты оставаться в лагере. Если с Ацзинь что-нибудь случится — это будет конец!
Лу Цзинь билась и плакала, но Ту Чжаоцай проявил невиданную твёрдость: заткнул ей рот тканью, связал руки и ноги и буквально втолкнул в карету. Затем приказал кучеру гнать во весь опор.
Они мчались без остановки и наконец добрались до городских ворот. Но там их встретил строгий карантин. Каждого тщательно допрашивали. Даже Седьмому управляющему не сделали исключения. А узнав, что он прибыл из лагеря армии Лу, стражники в чёрной одежде отказались пускать его в город и велели сначала отсидеть несколько дней в карантинных домиках за городом.
Как такое возможно?
За городом полно людей, вдруг с Ацзинь что-то случится?
Ту Чжаоцай возмутился и начал ругаться, но страж молча достал маленький золотой флажок.
Ту Чжаоцай сразу замолчал.
Знамёна Феникса бывали разных цветов, но золотое использовал только один человек.
Увидев золотое знамя Феникса, он понял: это приказ самого правителя города Феникс.
С повешенной головой Ту Чжаоцай увёл Лу Цзинь в отведённый им домик.
А в это время Хэ Сяо хмурился, выслушивая доклад подчинённых.
В городе появились первые случаи заболевания — симптомы полностью совпадали с теми, что наблюдались в лагере армии Лу.
Он немедленно приказал изолировать больных и отправить их в Шесть Болезней — специальное учреждение, основанное предками города Феникс для таких случаев. Там были врачи и слуги, обученные уходу за заразными больными. В случае смерти тело помещали в гроб и хоронили отдельно, чтобы не допустить распространения эпидемии.
Хэ Сяо также распорядился срочно изготовить защитные маски и разослать по домам благовония — цангшу, реальгар, полынь, хосян и аир — с указанием, как их использовать для окуривания и приёма внутрь. Врачам Шести Болезней было приказано срочно найти лекарство.
Жители города Феникс, хоть и испугались, но сохранили спокойствие: они привыкли доверять своему правителю. Все выполняли его указания. Некоторые даже по старинному обычаю запускали бумажные лодочки в реку за городской стеной, чтобы проводить бога чумы и попросить благословения. Хэ Сяо не стал мешать этому.
* * *
Прошло ещё несколько дней. И в городе, и в лагере стали появляться новые больные, но их симптомы отличались от первых случаев: сначала по всему телу высыпала сыпь, и лишь потом начиналась лихорадка, потеря сознания и пена изо рта.
Сунь Цзыинь, опытный врач, хорошо разбиравшийся в эпидемиях, не мог понять, почему первая и вторая волны болезни протекают по-разному. Он мог лишь усилить меры предосторожности: ежедневное окуривание травами и строгая изоляция больных.
Но, несмотря на всё это, число заражённых росло. И вот пришла весть: первый из тех, кто заболел в самом начале, скончался.
Это известие обрушилось на Лу Фана, как камень на уже разбитое сердце.
http://bllate.org/book/9769/884374
Готово:
